вспомогательные войска — стоят на этот раз против Маробода...
— Сам Тиберий сказал: уничтожен будет единственный, кто в Германии еще противится римской власти!
— Да, это последний король варваров в Германии, — снова взял слово центурион Цинций Муммий. — Только он и остался! От Рейна до Лабы все под нашим мечом. Я сам в прошлом году прошел с Тиберием вдоль Лабы до Северного моря, и наши легионы проникли еще дальше, до самого Кимврского полуострова (Ютландского). Истинно так — лишь Маробод мешает нам донести знамена Рима до далеких сарматов.
Глаза римских лазутчиков загорелись восторгом. Победа была на расстоянии вытянутой руки!
— А семнонов мы уже купили! — с удовольствием объявил товарищам Фульвий. — Не знаю, сколько золота Тиберий пообещал Малате. Но слышал я, что ни вандалы, ни лангобарды перед нашим золотом не устояли. Ха, на глиняных ногах стоит держава короля маркоманского!
— Скажи, любезный Цинций, — спросил напоследок Помпоний, — какие легионы ведет Сатурнин на Бойгем?
— Он выступил, как условлено, по Майну во главе пяти рейнских легионов и с дружественными гермундурами. От верхнего Дуная к нему присоединились два винделикских легиона, так что сейчас под его началом сквозь проклятый Герцинский лес прорубаются семь легионов. Неохота мне было покидать лагерь Сентия. И сейчас у него весело, как бывало всегда. Он умеет скрасить военную жизнь в диких германских пустошах. Отличный полководец! Однако не думайте, что из-за буйных пирушек он забывает свой долг. Я хорошо узнал его как добродетельного и преданного слугу императора. Как он бдителен и осторожен, как мудро ведет войско! А когда нужно, мужественно сносит голод, холод и все тяготы. Но я спешил к вам не для того, чтобы о нем рассказывать... Поспешите на свежих конях обратно к Тиберию и передайте послание Сатурнина:
«Прежде чем наполнится месяц, легионы Сатурнина будут стоять здесь; у этой реки пожмут они руки легионам Тиберия...»
— И тогда, стало быть, Маробод будет уничтожен...
— Несомненно, Помпоний, ибо на две стороны ему не оборониться. Залог успеха я вижу в том, что мы застанем Маробода врасплох внезапной атакой с двух сторон. Еще сегодня он ничего не подозревает и пятится перед Тиберием. Думает, что заманивает римлянина в ловушку, ха-ха! — а сам угодит в готовые клещи Сатурнина. Герцинский лес пока молчит как могила — но каков будет сюрприз!
— Главное, что Маробод ничего не знает о нашей западне. Наши лазутчики все же лучше его шпионов. Мы знаем о каждом его шаге, а он и не ведает, что у него в тылу Сатурнин с семью легионами!
— Услышит он его, лишь когда легионы Сатурнина хлынут из лесов. Значит, дело идет на лад. Ты принес превосходные вести, Цинций. Тиберий до последнего дня тревожился, пройдет ли Сатурнин сквозь, как говорят, непроходимый Герцинский лес. Ну, получилось! Значит, сегодня наши германские легионы стоят не далее чем в шести или семи дневных переходах от этого города...
— ...а легионы Тиберия — в пяти дневных переходах.
— Через неделю с державой Маробода будет покончено!
В этот миг хрустнула ветка, за которую держался Маро. Он хотел немного подтянуть ее к себе, чтобы лучше слышать, и едва не сломал.
Тихий шелест листвы привлек внимание говоривших. Они подозрительно озирались, силясь понять, что это было.
— Измена, братцы! — крикнул Цинций. — Здесь чужая лодка!
С обнаженным мечом центурион прыгнул в лодку к Беле.
Девчушка испуганно сжалась, искоса поглядывая на разгневанного воина. Она боялась, что он пронзит ее острым мечом. А когда Цинций перешагнул через скамью, она пронзительно вскрикнула: «Отец, отец!»
Фульвий и Помпоний подтянули лодку к берегу и стали успокаивать Цинция.
— Видишь, тут никого нет! Успокойся, девчонка все равно не понимает ни слова.
В лодке сидела лишь перепуганная девочка. Цинций уже хотел сойти на берег, как вдруг заметил, что под вершей сверкает роскошный меч.
— Глядите, меч! Здесь кто-то был — ищите! — возмущенно крикнул он и бросился осматривать окрестные заросли, где ранние сумерки уже накладывали глубокие тени.
Никого не было видно. Бела удивленно озиралась. Она не могла понять, куда вдруг подевался Маро. Ведь только что он сидел здесь!
Тут она припомнила, что незадолго до того, как у лодки появился солдат с мечом, суденышко качнулось, и рядом по воде пошли круги, словно рыба плеснула. Уж не соскользнул ли Маро в воду тихо, как уж... Или это какое-то колдовство?
«Боже Свантовит, заступись за меня!» — прошептала Бела, но тут кровь застыла у нее в жилах.
В нескольких шагах поодаль выбирался на берег промокший Маро, а на него неслись трое разъяренных чужеземцев с обнаженными мечами.
Маро выхватил из лодки весло и весьма отважно отбивался им от превосходящего противника. Но видя, что на суше ему несдобровать, он отбросил весло, бросился в воду и поплыл к противоположному берегу.
Двое римлян проворно вскочили в лодку к Беле. Третий вытащил из ивняка другую лодку, на которой они приехали сюда, и что было сил погреб за беглецом.
Обе лодки быстро настигли Маро: в тяжелых одеждах он не мог плыть достаточно скоро. Но едва римляне побросали весла и схватились за мечи, как Маро камнем пошел ко дну.
Римляне в недоумении переглянулись.
— Вон он! — указал мгновение спустя Фульвий, и снова все налегли на весла, устремляясь к месту, где вынырнул беглец.
Так Маро ускользнул еще раз. Он тяжело дышал; было видно, что силы его на исходе и долго под водой он не продержится.
Внезапно появилась новая лодка, а в ней — могучий паромщик Ванек. Услышав отчаянный крик дочери, он поспешил на помощь. Ему показалось странным, что Бела, такая отменная пловчиха, могла начать тонуть во Влтаве.
Он видит Белу в лодчонке, над ней нависли двое чужеземцев с обнаженными мечами. Поодаль, во второй лодке, стоит третий солдат, тоже с занесенным клинком.
Этого было довольно. Бела в беде.
Он ринулся в бой, словно раненый медведь, спасая свое дитя. Загнал обоих римлян на корму, левой рукой схватил Белу, сжавшуюся в комок на носу лодки, и перетащил ее в свой челн.
А затем обратил римлян в постыдное бегство. Спасаясь от разъяренного силача, они гребли изо всех сил, стремясь добраться до берега.
Едва им это удалось, они выскочили на сушу и пустились наутек, словно пятки им лизал огонь.
Одержав верх в схватке, паромщик хотел высадить дочку
