уйти, чтобы не исполнилось предначертанное. Не летят крылья, замирают облака, и судьба смотрит на нас через разбитые окна несбывшихся чаяний...
Замок сразу показался пустым и холодным, а тазик варенья - одиноким и безнадежно переслащенным.
Тогда огромный лев вышел вперед и издал густой звучный рык, от которого все кругом преобразилось и потеплело. Заглянуло в окна алое предзакатное солнце, заиграло яркими блестками в отполированном камне черных колонн. А с потолка вдруг полетели тысячи солнечных зайчиков, легких и воздушных, как бумажные журавлики. Они кружились и оседали в глубине теней.
- Холода летом - непорядок, - прокомментировал свои действия Налса.
- Возьми ты уже девушку в жены! - потребовала кошачья голова. И прищурилась: - Жалко, что ли?
- Не жалко, - прошептал Мелькор, глядя лишь на Элхэ. - Бессмысленно.
- Интересненько это получается! - возмутился Тенька. - Как же бессмысленно, если мы столько варенья наварили? Смысл любой свадьбы - в поедании гостями вкусного! Гости есть, варенье есть, даже невеста есть, а ты ломаешься!
- Ну пожа-алуйста, - жалобно протянула Йолли.
- Мы все тебя очень просим, Тано, - Ортхэннэр смахнул слезу.
- Но войско из Валинора вот-вот будет здесь, - еще попытался протестовать будущий жених.
- Ничего, - парировала голова, постепенно тая до улыбки. - У нас на всех вар-р-ренья хватит.
Тридцать девять минут спустя.
Уже сгустились сумерки, но воинство Изначальных само по себе излучало свет. Сверкая знаменами и лезвиями обнаженных для жестокого боя мечей, оно подошло к воротам темной твердыни.
Оные были распахнуты настежь, а за ними не наблюдалось ни души.
- Мелькор хитер и коварен, - сообщил остальным предводитель войска в ослепительном шлеме с короной. - Он наверняка задумал какую-то подлость.
- Чем-то сладким пахнет, - принюхался один из оруженосцев предводителя, в котором Эонвэ из другого измерения мог бы опознать сам себя.
- Похоже на боярышниковое варенье, - подтвердил другой оруженосец и тайком облизнулся.
- Враг искушает нас, - сделал вывод Изначальный. - Мы не должны поддаваться!
Все были согласны, но варенья внезапно захотелось.
Тем временем в воротах появился не спеша вышагивающий лев с рыже-золотой косматой гривой. Над его головой возникла кошачья улыбка и заговорила:
- Наконец-то! Явились, гости дор-рогие! Какая же свадьба без р-родни жениха? Пр-росим-пр-росим, заходите, как р-раз вовр-ремя!
И торжественно поплыла вглубь замковой территории. Лев рыкнул и приглашающе махнул хвостом.
В звере и в говорящей улыбке было столько чуждого, но неподдельного света, что воинство Валинора смешалось, опешило и без возражений двинулось вслед.
Кругом были развешаны цветные фонарики, откуда-то лилась музыка, слышались смех и пение.
- Что-то они не очень настроены с нами воевать, - встревоженно сообщил предводителю один из его сородичей.
- Посмотрим, - пробормотал тот. - Мелькору верить нельзя.
- А тем двоим? Они другие, не наши братья.
- Посмотрим, - повторил предводитель, сжимая меч.
Садовая калитка тоже была открыта, а к запаху варенья примешивался аромат свежей сдобы, цветов и травяного чая. Пройдя по широкой дорожке вглубь сада, валинорские воины вышли в просторный сквер, посреди которого возвышалась открытая мраморная беседка. На ее парапете стояли тазики с вареньем и блюдо пышных румяных булочек, а на жаровне чуть поодаль булькал пузатый котелок. Кругом толпился народ - веселый и беззаботный с виду. Кто-то играл, кто-то плясал, все радостно поглядывали на беседку и с ожиданием - на парковую дорожку.
Мелькор переминался с ноги на ногу в центре беседки: весь в белом, крылья прилизаны, к груди приколота здоровенная хризантема. Увидев отважных завоевателей, владыка тьмы лишь вздохнул и беспомощно развел руками, словно давая понять, что к творящемуся беспределу он не имеет никакого отношения и пресечь не в силах. И вообще, располагайтесь, гости дорогие, раз пришли. Варенья и правда на всех хватит.
Над беседкой вальяжно парил пушистый полосатый котяра.
- Славный нынче день, да славный повод, чтобы собр-р-раться! Гуляйте, пойте, пляшите во здр-р-равие молодых, мряу! На жениха полюбуйтесь, жених хор-рош! Не пьет, не игр-рает, по бабам не летает, а токмо на молодую смотр-рит, - котяра перевернулся через голову, спустился почти к самому лицу Мелькора и продолжил: - Очень богатый, мрр-р, очень мохнатый, значит - счастливый! А р-р-родичи-то его хор-роши. Пр-ро свадьбу пр-рознали, дела побр-росали, да пр-ришли поздр-равить, мур-р-р.
Валинорские воины осторожно покосились на предводителя. Тот безмолвствовал, зачарованно глядя на покачивающуюся в петлице врага хризантему.
- Невеста наша тоже ничего, - мурлыкал кот, то исчезая до улыбки, то появляясь вновь. - Кр-расоты неписаной, мудр-рости невиданной, вер-рности неслыханной. И все-то в ней пр-рекр-расно, только вот отчего-то запаздывает.
В задних рядах войска началось шевеление, и вскоре к беседке протиснулась очень важная Йолли, совершенно не боящаяся расталкивать воинов Валинора острыми локоточками.
- Невеста одевается! - торжественно сообщила она.
- Это мы уже минут сорок знаем, - проворчал Майтимо. - А оденется когда?
Йолли задумалась, потом развернулась и снова умчалась сквозь толпу, за точным ответом.
- Не понимаю, - продолжал возмущаться бывший лорд Химринга. - Чего там одеваться? Из кольчуги выпрыгнул, в платье влез!
- А прическа? - напомнил Финдекано.
- У нее же косы острижены!
- Эх, нет у тебя дочери...
- Или сестры, - фыркнул Финдарато.
Один из оруженосцев тем временем осторожно тронул предводителя за плечо.
- Владыка, нас как будто собираются вареньем угощать...
- Нельзя!
- Так ведь - пахнет, - жалобно признался второй оруженосец. - Может, немножко не считается?
- Мы - воины света, - сурово напомнил предводитель.
- Так что, и варенье теперь не есть?.. - изумленно уточнил кто-то сзади.
По дорожке снова затопотали маленькие башмачки, и запыхавшаяся Йолли известила:
- Вот-вот будет! Красивая!
- Надо устр-р-роить невесте встр-речу, - решила кошачья голова. - Р-родня жениха, встаньте по обе стор-роны дор-рожки! Когда пойдет невеста, осыпайте ее лепестками р-роз. Можно - лилий.
- А если мы не... - начал было предводитель, но улыбка перебила:
- Быстр-рее, она уже идет!
Коридор из валинорских воинов получился как раз на всю дорожку.
И вот в сад вступила Аллуа, ведя под руку Элхэ. На невесте было струящееся серебристое платье, остриженные волосы спрятаны под кружевную сеточку и украшены венком из лилий. Словом, невеста была прекрасна. Только вместо букета по-прежнему держала в руках огромные ножницы. Но даже ножницы в этот день ей невероятно шли. Особенно к глазам.
Мелькор вышел ей навстречу и, осыпанные лепестками, они поднялись в беседку.
- А
