биологического класса, в надежде обнаружить маленький ящичек, где бы могла помещаться душа, но грудная клетка была пуста. Но, тогда как объяснить расплывчатые тени, периодически встречающиеся в лицейских коридорах, или маленькую Тильду, иногда появляющуюся из глубин паркового пруда и зависающую в метре над его поверхностью? Северин благоразумно никому не рассказывал о том, что он видит немного больше, чем обычный человек.
Северин усиленно изучал иностранные языки, которые давались ему непросто. На летних каникулах, когда Алиса и Базиль брали его с собой в путешествия по Европе, Алиса заставляла его объясняться с официантами, приказчиками и портье, называя это лучшим способом выучить чужой язык. Они побывали и в Париже, и в Лондоне, и в Берлине, и в Петербурге, и во многих других европейских городах, но ни дома, ни в поездках Алиса не приступала к тому, чтобы начать обучение мальчика управлению своим особым даром, и не пыталась ему что-либо объяснить.
Когда он спрашивал её, когда же он узнает от неё что-то новое, Алиса лишь загадочно улыбалась, и говорила: «Ещё не время».
Но спустя два или три года, во время каникул в лицее, собираясь утром уходить из дома, она бросила Северину:
– Ну, и что ты стоишь? Собирайся, сегодня ты поедешь со мной.
Алиса отвернулась к зеркалу, поправляя перья на шляпке, а Северин бегом бросился в свою комнату, пока она не передумала. Просовывая руки в рукава пиджака, и от волнения не попадая, куда надо, он думал, ну вот, наконец, она решила начать. Он попытался заговорить с Алисой, когда они ехали в экипаже, но она сказала, что ей нужно настроиться, и в это время её лучше не отвлекать разговорами. Он замолчал и стал смотреть в окно.
Экипаж миновал район пригородных особняков и углубился в городские кварталы, они миновали центральные площади, украшенные по причине годовщины коронации царствующего монарха, потом свернули в сеть второстепенных улочек, где их экипаж перекрывал всю ширину проезжей части. Алиса, закрыв глаза, безразлична ко всему, сидела напротив.
Экипаж въехал в низкие ворота и остановился у широких дубовых дверей, возле которых уже стояли несколько человек, мужчин и женщин. Алиса открыла дверь, и пожилой бородатый мужчина подал ей руку. Северин вылез следом, с трудом нащупав подножку. Он вежливо сказал: «Здравствуйте» сразу всем присутствующим. Бородатый мужчина наклонился пониже, чтобы лучше рассмотреть мальчика, словно перед ним была какая-то диковина вроде шестиногого ягнёнка, и сказал:
– Здравствуйте, молодой человек.
И, обращаясь к Алисе, произнёс:
– Кто этот юноша?
– Мой помощник, – холодно произнесла Алиса.
– Не слишком ли молод? – спросила женщина в траурном платье, поддерживающая за руку другую женщину, значительно старше, с заплаканными глазами. Рядом стояли ещё несколько женщин и мужчин разного возраста, все они воззрились на мальчика.
– Возраст не играет роли, – ответил бородатый за Алису, – я наблюдал явления поразительной силы, инициированные детьми и младше.
Они продолжали толпиться на тесном крыльце, Северин чувствовал себя неудобно от чрезмерного внимания, оказываемого ему.
– Давайте начнём поскорее, – сказала Алиса, положив руку на плечо Северину, – я хорошо настроилась и не хочу впустую растратить энергию.
Запнувшись в дверях, они прошли по длинному, плохо освещённому коридору со множеством дверей. Холодный воздух был тягуч и неподвижен, то ли от этого, то ли от волнения мальчик почувствовал, как холодеют руки. Он посмотрел на идущую рядом Алису, она, заметив его взгляд, ободряюще улыбнулась.
Бородатый, идущий впереди, распахнул одну из дверей. Они вошли в небольшой зал, освещаемый несколькими настенными газовыми светильниками. Посередине комнаты стоял большой круглый стол с придвинутыми к нему венскими стульями. Алиса подошла к столу, выдвинула стул и села, положив руки на столешницу.
– Садись справа от меня, – сказала она Северину.
Он послушно опустился на холодное сиденье рядом. Прочие присутствующие расселись рядом, шумно двигая стульями. В комнате воцарилась тишина, прерываемая дыханием и всхлипами пожилой женщины.
– Давайте начнём, – тихо сказал бородатый. – В присутствии двух уважаемых членов Общества психических исследований мы собрались здесь, чтобы вызвать дух господина Ференца, чьи жена и дочь здесь также присутствуют. Проводником является медиум Алиса, со своим помощником…
– Северином, – подсказала Алиса.
– …Северином, – закончил бородатый. – Все готовы?
Сдержанные кивки и невнятное бормотание было ему ответом.
– Попрошу всех соединить руки с руками соседей, – строго сказал бородатый.
Левой рукой Северин взял холодную руку Алисы, в правой оказалась твёрдая ладонь мужчины в пенсне.
– Тишина, тишина, – сказал бородатый. – Прошу всех сосредоточиться и закрыть глаза и не открывать без моего разрешения. Начинайте!
Северин закрыл глаза и почувствовал, как напряглась Алиса. «Зачем весь этот цирк?» – думал мальчик, для появления духа вовсе не обязательно браться за руки и садиться кругом. Он открыл глаза, в неярком свете ламп лица людей были искажены напряжением лицевых мускулов, это, видимо, помогало им сосредоточиться. Он слегка повернул голову в сторону Алисы, и увидел, что она подняла голову и смотрит в потолок. Оттуда спускалось небольшое бесформенное облачко, тусклое и неприятно пахнущее. Только приложив усилия Северин смог сквозь туман рассмотреть неявные черты пожилого мужского лица.
– Готово, – сказала Алиса, – он здесь. Можете открыть глаза и задавать вопросы.
Послышались шорохи одежды, люди начали вращать головами, но фантом видели только Северин и Алиса. Призрак спустился ниже и завис над поверхностью стола. Северин почувствовал, как рука Алисы конвульсивно сжалась от боли. На её лице выступили капельки пота, глаза лихорадочно блестели. Фантом начал светиться ярче, словно в керосиновой лампе подкрутили фитиль. Северин смог яснее рассмотреть его искажённое болью и страданием лицо. Алиса закрыла глаза, тело её начало слегка трястись на стуле.
– Скорее, – сквозь сжатые зубы выдохнула она, – мне тяжело его держать.
Его сосед справа дёрнулся и едва не выпустил руку мальчика. Северин посмотрел на стол и увидел на его лакированной поверхности отблеск светового пятна, значит, фантом материализовался полностью, и остальные тоже могли его видеть.
Послышались возгласы удивления и ужаса.
– Папа, папочка, ты меня слышишь? Это ты?
Призрак начал тяжело поворачиваться на звук голоса девушки в траурном платье. В голове Северина послышался шум, как от сильного ветра, но слов разобрать он не мог.
– Слышит, – тихо сказала Алиса.
Лампы на стенах были защищены стеклянными плафонами, но пламя начало подрагивать, становясь то ярче, то уменьшаясь до размеров воробьиного языка. Шум в голове мальчика нарастал, он мог разобрать отдельные слова, но их было слишком много, и они проносились слишком быстро. Пожилая женщина привстала со стула, и, не выпуская рук своих соседей, крикнула:
– Дорогой! Что произошло? Ты уезжал совершенно здоровым, а через три дня вернулся совершенной развалиной. Что с
