Ознакомительная версия. Доступно 22 страниц из 144
– Естественно. Разорвали на части.
Но вдруг у Хранителя возникло очень нехорошее предчувствие.
– Так вот, она тут, с твоим дурацким флотом!
– Но я сам видел, как она погибла. Ты сам это слышал.
– Так вот, я только что видел ее вживую, в надежном видео. Понятно теперь, почему не удавалось установить связь с плотами. Силы небесные, Хранитель, как ты мог?
Хранитель щелкнул челюстями. Будь эта тварь здесь, остался бы без своего единственного горла.
– Ты считаешь, что я создал это осложнение намеренно?
– Я? Н-нет. – Голос Невила прерывался, будто он бежал вверх по лестнице. Люди – такие примитивные животные, что не могут такие вещи скрыть. – Послушай, обстановка получается несколько опасная. Если мы это все выложим, Резчица будет так дискредитирована, что не осмелится захватывать власть. Мои братья и сестры будут в безопасности. И в этом жалком нашем изгнании мы сможем как-то устроиться – конечно, с твоей помощью. Потом, когда мы закончим свои дела, весь этот чертов мир останется тебе, но…
Агенты Хранителя часто сообщали, что Невил до изумления убедителен для своих собратьев-богомолов. Поверить в это было трудно. Хранитель всегда видел в нем лишь грубого манипулятора.
В определенном смысле это было утешительно.
Хранитель дал Невилу потрепаться еще пару минут. Когда инсект сделал естественную паузу, у Хранителя было что сказать разумного и конструктивного.
– Все это, разумеется, так. Вопрос в другом: что нам делать с этим неприятным сюрпризом?
– А, мы уже сделали все необходимое. Это одна из причин, почему я так злюсь. – Невил объяснил, как он превратил Джоанну и толпу инсектов в перегретый пар. – Луч убил шестерых моих братьев и сестер. Мы, Дети, дорожим каждым, Хранитель! Мне они все нужны, чтобы со мной работать!
Он на минуту замолчал. Ждал ответа? Хранитель не мог придумать такого, чтобы в нем не было сарказма. Потом ответил так:
– Значит, это повредило твоей репутации.
Невил мрачно засмеялся:
– Я не идиот. При таком применении лучевого ружья цели просто взрываются. Ну как бомбы. Я поднял большой шум насчет террористического крыла среди тропиканцев – все сегодняшнее собрание про «мирный договор» будет на эту тему. Версия такая: диссиденты с флотилии барж пытались испортить щедрый дар Магната. Там не все гладко, но я это им скормлю. Это даже может усилить нашу позицию – но не в этом дело!
– Естественно, не в этом, – согласился Хранитель. – Значит, сейчас ты реально видел гибель Джоанны?
– Ну… – У этого человека хватило такта отметить иронию. – Не совсем так. Похоже было, что толпа на пирсе пошла куда-то к берегу. А когда я выстрелил, «Внеполосный» потерял контакт со сломанной рацией, которую мы отслеживали.
– Звучит еще менее достоверно, чем то, что я сделал в тропиках. – Хранитель давно, очень давно ненавидел Джоанну Олсндот. Именно она в самом реальном смысле была повинна в разгроме десятилетней давности. Магнат бы удивился, узнав, что Хранитель ненавидит Джоанну еще сильнее, чем он, и по куда более существенной причине. – Я думаю, Невил, что проблема может оказаться куда серьезнее, чем объяснить небольшую пушечную пальбу. Во всяком случае, следует учитывать возможность, что Джоанна здесь и активно ищет союзников.
Невил секунду помолчал. Похоже было, что он отошел от дверей или включил эти свои механические гасители звука. Потом сказал:
– Ага… Били примерно то же самое говорит. Он считает, что нужно переходить к резервному плану.
Хранитель сердито пожал плечами и вложил в голос определенное деланное раздражение:
– Чушь и пораженческие настроения.
Без технической поддержки Равны и при теперешней активной оппозиции Резчицы положение Невила в Домене становилось все более и более трудным. В определенных смыслах это было хорошо: инсектом легче будет вертеть. К несчастью, это означало, что будет расти его интерес к резервному плану. Эта схема в долгосрочной перспективе имела смысл – для Невила, – но для Хранителя делала его почти бесполезным.
– Невил, я… очень тебя прошу держаться нашего главного плана. Давай подумаем о других возможностях на случай возникновения проблем.
– Хорошо. Допустим, Магнат приземляется и ведет себя еще более по-дурацки, чем обычно. Допустим, он потребует, чтобы Бергсндот и младший брат Джо были с ним на сцене, на глазах всех Детей. А потом…
– Да, это было бы плохо, но…
Невил продолжал, не давая себя перебить:
– А потом предположим, что Джоанна чудом выжила и объединилась с Резчицей. Она же переиграет нас всех, а всех убить я не могу!
Хранитель презрительно затрубил:
– Джоанна пикнуть не успеет, как Магнат ей перервет горло.
Невил просто не понимал, насколько Магнат ненавидит эту конкретную двуногую.
– Худший вариант, Хранитель. Я говорю о наихудшем варианте. Я знаю, что эта стерва Равна – идиотка. Она благожелательную публику не сумеет убедить, что завтра встанет солнце. Джефри Олсндот – ведомый, а не лидер. Но ведь у них было несколько дней трепа с твоим идиотом?
Хранитель скрипнул зубами.
– Я следил за этим трепом. Ситуация у меня под контролем.
– Слишком много зависит от верности этого утверждения, друг мой. Что будем делать, если им удалось переубедить Магната?
Над этим Хранителю долго думать не пришлось:
– В конце концов, Магнат – просто инструмент. Очень ценный, но инструмент. Если он как-то узнает всю правду, то должен быть немедленно уничтожен… гм… – А что это будет значить в нынешней ситуации? – Если мы с тобой скоординируемся, то сможем… адекватно действовать в любых вариантах. Если я увижу, что Магнат ушел не в ту сторону, немедленно сообщу тебе. И если материализуется твой «наихудший сценарий»…
– То мне поджарить их обоих? Согласен. Я смогу сказать, что пытался Джоанну защитить, но случился сбой в программах «Внеполосного». Оружие Здесь Внизу действует так неточно, что история вполне может пройти.
– Хорошо. Но помни: убивать Магната – это действительно последнее средство. Он мне нужен так, как ты и не догадываешься. Даже если Джоанна перед ним выскочит из-под земли, не убивай его. Уверен, что он сам тут же ее растерзает, но если нет, я тебе дам сигнал.
– Ага. И тогда ты выйдешь из тени?
Хранитель вздохнул:
– Естественно. Буду кружить над головами в честь этой исторической встречи наших рас.
Они кратко обговорили детали, и Хранитель вспомнил требование Магната о разговоре с Невилом.
– Да, я заметил, что он ко мне прозванивается. – Невил на секунду замолчал. Откуда-то доносились голоса – похоже, человеческие. Невил заговорил снова: – Не хочу я сейчас разговаривать с этим кретином. Мне надо самому выходить на сцену. О чем он вообще хочет беседовать?
– Я думаю, ему нужны какие-то последние заверения по поводу ситуации с Резчицей и Свежевателем.
– Вот идиот! Не может быть никаких последних заверений, и вот почему очень важно правильно провести это собрание. Ладно, так. Я с ним буду говорить, когда окажусь на сцене.
И Невил вышел из сети – по крайней мере так показал дисплей компьютера. Насколько мог судить Хранитель, компьютер не вел скрытой передачи для двуногих. Учитывая, что «Олифант» был игрушкой Джоанны и никогда не бывал в руках Невила, Хранитель был склонен думать, что Невил не мог ничего в нем испортить. Но с игрушками двуногих никогда не знаешь точно. Так что когда Хранитель делал такое, чего Невил знать не должен был, он запирал компьютер и пользовался сетью радиоплащей. Десять лет опыта показали ему, что звездолет не умеет отслеживать мыслезвуки.
Кстати, надо сообщить Магнату о своей заслуге – будущем звонке Невила…
Эту мысль прервали свистящие крики ожидаемой боли. Суперкарго вытащил Амдиранифани на пустое место под Хранителем, потом пристегнул ошейники стаи к перильцам, опоясывающим носовой люк. Суперкарго пошел за вторым пленником, а Хранитель наклонил вниз одну голову, осматривая Амдиранифани. Восьмерка услыхала его и сжалась, попятилась.
Хранитель улыбнулся. Чем умнее жертва, тем всегда интереснее. Она тогда думает, что может перехитрить палача, – а когда ее сломаешь, ее собственное воображение становится твоим ближайшим союзником. А такой талантливой, такой блестящей жертвы, как Амдиранифани, у Хранителя никогда не было. Эта восьмерка прошла долгий-долгий путь вниз. В первые пару дней она пыталась сагитировать экипаж и радистов тайной речью, посылая звуки, не доходящие до слуха Хранителя. Очень самоуверенно это было со стороны щенка – думать, будто это у него может получиться. Хранитель три дня дал ему тешиться этой надеждой. Ожидание было сладким, а наказание точно настроено на жертву: Хранитель выковырял у Амдиранифани два глаза. Всего два, и всего лишь глаза – и предложил жертве вообразить, насколько серьезнее могло бы быть наказание. Для этой стаи с ее воображением эффект был такой же разрушительный, как пробить половину всех ее мембран или просто убить элемента. Мягкое наказание оставило Хранителю еще столько разнообразных возможностей…
Ознакомительная версия. Доступно 22 страниц из 144
