этом времени связаны теснейшим образом, а легкомыслия в вопросах власти наша Принцесса никому не прощает. Эх, как же не вовремя! Так тянуло расслабиться после хорошего секса…
— Хорошо, давай серьёзно. Чугуна мы делаем много, но он не годится ни на оружие, ни на инструменты. Его нужно переделать. Понимаешь?
— Пока да, — легко кивнула она.
— Есть два способа переделки. Пудлинговка и выжигание лишнего углерода в конвертерах. Вот только первый требует много топлива, а его у нас и так не хватает. А второй требует множество хорошо обученных химиков. Такие у нас имеются, вот только почему-то их всегда не хватает, задач намного больше. И что прикажешь делать?
Она посмотрела на меня так, что мне стало неловко за свою интеллектуальную ограниченность.
— Ашот с Леонидом уже нашли, где взять корни папируса для угля. Если подняться вверх по Великой реке, а потом — по её притоку, попадёшь в огромное болото, оно называется Судд[1]. Там растёт много папируса и другого тростника. Леонид даже план предварительно разработал. Поставим крепость чуть ниже по реке, будем у местных покупать сырьё и перерабатывать на месте в спирт, ацетон и поташ. И сплавлять вниз на папирусных лодках вместе с корнями.
— Погоди, а почему они мне ничего не сказали? — пробормотал я.
— Они говорили! — припечатала она. — Объясняли, что туда не добраться без цепочки крепостей с сильными гарнизонами. И именно для их создания и укрепления нам и нужно много дешёвого железа и поливные поля у каждого из четырёх порогов. Иначе даже экспедицию не отправить. Однако у их обожаемого Учителя… — тут в её голосе добавилось сарказма. — Не нашлось для них ни времени, ни даже капельки внимания. Он просто пропустил их объяснения мимо ушей.
— Понял, всё осознал, мне уже стыдно! Зови сюда Сару с Розочкой, вместе думать будем. Нам нужен план действий.
* * *
[1] Судд — огромное болотов Южном Судане, располагается в долине Белого Нила. Судд вместе с бассейном реки Бахр-эль-Газальявляется одним из крупнейших водно-болотных угодий в мире и самым большим пресноводным — в бассейне Нила.
* * *
«Есть ли у нас план?» — мучительно размышлял Архелай. — «Точнее даже не так! Есть ли план у таксиарха?»
— А мне какое дело, что у вас цены на масло выросли? — шумел тем временем Тит. — Договаривались, что возьму по обычной цене, двадцать драхм за метрет[2], значит, так тому и быть!
И он, разумеется, был прав. Договор для того и заключался, чтобы зафиксировать цену. А что цены выросли, так в этом как раз виноват интендант, срочно скупавший остатки на складах, чтобы рассчитаться с купцом за первую половину заказа. Покупал он с отсрочкой оплаты на три месяца, на условиях одна десятая сверху для уплаты процентов. И сейчас мучительно гадал, есть ли у Диомеда план, как раздобыть необходимые деньги за столь короткий срок.
Он бы очень удивился, если бы узнал, что о том же самом мучительно размышляет сидящий напротив купец. Тот человек сообщил Синопскому, что здешний военачальник приложил немало сил, чтобы выследить, к кому он отправился и где загрузил заказанный товар.
Отсюда следовало, что Диомед возможно, изначально и не собирался платить, рассчитывая самостоятельно выйти на поставщиков и отобрать у них необходимую ему смесь. У него не получилось, поэтому за первую половину товара он рассчитался сполна и в срок. Но что он будет делать дальше?
* * *
[2] Метрет — мера объёма жидкости ~ 39,5 л. К описываемому моменту в Афинах масло стоило ~ 41 драхму за метрет, т.е. примерно вдвое дороже.
* * *
«Что же делать дальше?» — думал Паламед, ощущая непривычное, но почти непреодолимое желание напиться и махнуть на всё рукой. — «План казался таким надёжным…»
Он сумел прийти к соглашению с местной общиной железных дел мастеров. Договор простой: железные крицы из большой новой печи, что построит им мастер из Вавилона, пойдут на изготовление вутца, а весь чугун — ему. Вавилонянин клялся всеми богами, что соотношение будет два к одному, так что каждые пять-шесть дней мастера будут иметь восемь талантов железа, а он — четыре таланта чугуна. Худо ли?
Вот только… То ли дрова тут оказались жарче, то ли мастер что-то напутал, но чугуна печь давала почти половину. И куда прикажете девать излишки? Уголь-то не бесплатный…
— А это ещё что такое⁈ — возмутился он, ознакомившись с отчётом. — Мошенники! Воры! Вам на прошлой неделе десять талантов чугуна привезли, почему продукции только на восемь отгрузили⁈ Где ещё два таланта⁈ Отвечай немедленно.
— Не гневайся, господин! — униженно кланяясь, начал оправдываться старший литейщик. — Чугун грязный очень, чтобы от шлака отделить, пришлось дважды переплавлять, помешивая.
— Ты мне зубы не заговаривай! — вскипел Паламед. — Двойная переплавка объяснила бы перерасход угля… За который я с тебя ещё отдельно спрошу! Литьё где?
— На кочергу, которой помешивали, железо налипало. Приходилось отбивать и в сторону откладывать. Потому вес и уменьшился… Не можем мы тут железо плавить, уж не взыщи, господин.
— Ещё как взыщу! Железо они плавить не умеют… — начал доверенный приказчик Птолемея и вдруг застыл в изумлении. Затребовал поджать разбавленного вина со льдом, выпил чашу и продолжил совсем другим тоном: — Так говоришь, два таланта чугуна из десяти в железо переделались? За это ругать не буду, на всё воля богов! А теперь слушай мою волю. Первое: немедленно отвезти всё переделанное железо на войсковую кузню. И второе. Велю со следующей партии чугуна в железо не меньше трети перевести! Надо — мешайте дольше, надо — третий раз плавьте, и даже четвёртый. За перерасход угля спрашивать не стану. Но мой наказ чтобы был выполнен!
— Спасибо тебе, Гефест-искусник! — от всей души возблагодарил он бога, который даже на чужбине не оставил, помог найти выход из тупика. Хорошее железо стоит дорого, раз в пятнадцать дороже чугуна. Теперь его печь точно окупится. — Жертву обильную тебе принесу! Пару баранов и пифос вина обещаю.
* * *
— Треньк! — жалобно взвизгнул наконечник копья, воткнувшегося в мишень.
Так я и знал! Пудлинговка позволяет получить из чугуна сталь с низким содержанием углерода, потому что большая его часть остаётся в расплаве. Но вот от серы и фосфора так не избавиться. Корни папируса содержат достаточно много фосфатов, вот и сталь получается с высоким
