вы ещё больше заинтересованы в моём товаре. Так что вы заплатите!
— Дерзко! — тихо отметил Фиванец. — Но ты прав, я нуждаюсь в твоём товаре даже больше, чем раньше. И потому я сильно удивлён тем, что на твоём корабле нет нужных мне смесей. Нужна большая смелость, чтобы так играть со мной. Объяснись!
— Сейчас все пытаются найти того, кто поставил вам «огненные стрелы», — тихо ответил купец. — И поэтому я больше не буду привозить их сюда. Вам придётся забирать их в других портах, не связанных с Карфагеном. Ваша война изменила всё!
* * *
— Да ничего эта война не изменила! — отмахнулся Арам, племянник Левши и один из лучших его учеников. — Тебе давно запретили продавать дробовики, пушки и прочие стрелялки кому бы то ни было, кроме Неарха. Так? Так! Но при этом ты льёшь пушки для своих крепостей и вооружаешь ополченцев и войско наместника.
— Так я и есть Наместник! — захлопал я глазами. — Ты не понимаешь, это совсем другое! Это не поставки, я просто оставляю себе!
— Ну, так и найми отряд Ашота! — фыркнул он. — И станут они твоими наёмниками, а значит, ты снова не будешь никому отпускать, но вооружишь его лучше всех!
— Почему лучше? Так же, как всех!
— Нет уж, именно что лучше. Подожди, завтра на полигон пойдём, я вам свои новые «игрушки» покажу!
* * *
— До чего же хитрым этот перс оказался! — со странной смесью восхищения и негодования делился с нами Ашот-Следак. — Все ниточки к себе пока обрывает. Только и удалось, что имя его узнать. Ильдар Экбатани его зовут. Бывший тысячник Дария III, потом Спитамену служил, затем — царю Пору. А сейчас, похоже, на себя решил поработать.
— Почему ты так думаешь? — немного помолчав и подумав, поинтересовался дед. — Скорее всего, это именно он раздобыл для карфагенян «огненные стрелы». Получается, он на них работает?
— Это вряд ли! — тут же ответил я, опередив нашего главного контрразведчика. — Мне Птолемей присылал на исследование стрелы, применённые Пором в битве на реке Гидасп. А недавно удалось получить и парочку карфагенских. Даже не спрашиваю, чего это нашим людям стоило. Так вот, рецепты похожие, в основе лежит индийская селитра, да и «зажигалка» в конце стрелы точно такая же. А вот сам горючий состав довольно заметно отличается.
— Погоди! — тут же встрепенулся Ашот. — Ты хочешь сказать, что….
— Что нашёлся химик, который сам прошёл часть пути. Ему дали индийскую селитру, с того же самого месторождения, поделились секретом хвостовой «зажигалки», но остальное он сделал сам. И скажу вам, талантливо сделал, не хуже меня!
Все помолчали.
— А теперь ещё одно. Руса, три химика, переписывающихся с тобой, как оказалось письма не сами пишут. Они пересылали всё тому же Экбатани твои письма, а в ответ получали то, что надо отправить тебе.
— Тогда, скорее всего, они не сами и рецепты подобрали! — уверенно сказал я. — Значит, на этого Ильдара работает не только созданная им шпионская сеть, но и, как минимум, один очень талантливый химик. Знаете, дорогие мои, я очень хочу с ним познакомиться.
— Ты даже не представляешь, насколько страстно я желаю того же самого! — проворчал Проникающий-в-суть-вещей. — Правда, мне интереснее сам Экбатани. Но и его мастера мы найдём. Очень уж зажигательные игрушки у него получаются!
* * *
— Ба-бах! — глухо бахнула бронзовая пушка.
— Два… Четыре… Шесть… — тут же начал отсчитывать время специальный человек. Ну вот, опять чуть больше трёх минут. Народ жадно следил за действиями расчёта, а я всё никак не мог понять, зачем меня сюда позвали. Всё это я видел уже много раз.
— А теперь нечто новенькое! — загадочно сказал Арам. — Смотри внимательно!
И что тут новенького? Всё выглядело точно так же. А-а-а! Нет, разница есть. Теперь пушка смотрела на мишени, располагающиеся не на двух третях стадии, а примерно в полутора.
— Ба-бах! — судя по тому, как покрошило строй чучел, стреляли не дробом.
— Что это? Картечь? Настоящая?
— Ты помнишь⁈ — с восторгом спросил оружейник. — Да, мы научились делать специальный заряд, сначала он летит целый, потом подрывается и тяжелые пули накрывают строй. Или корабль.
— А дальность как регулируете? — поинтересовался я.
— Ты же сам говорил, что трубкой надо! — поразился он. — Вот мы их и отработали.
Ну да, было дело. Я ведь поначалу картечью назвал стрельбу крупным дробом. А потом уже вспомнил… Нет, не устройство картечной гранаты, откуда его знать мне, глубоко штатскому человеку? Так, обрывки сведений, разбросанных то тут, то там. И надо же, даже этих крох хватило.
— Я три года пытался! — похвастался он. — Получалось плохо. Левша даже рукой махнул. Но видишь, сумели мы.
— Молодец! — не удержался я и обнял его. При нынешней скорострельности важно было уметь работать по строю издалека.
— Погоди, это ещё не всё! — загадочно усмехнулся он.
* * *
Опаньки! А это уже не вертлюжные пушки Неарха. Упряжка из четырёх крупных лошадей вывезла бронзовую пушку на больших колёсах. И калибр у неё серьёзный, около ста миллиметров.
— Одна пятая локтя! — тут же подтвердил мою догадку он. — Но главное — не калибр, смотри внимательно!
Пушку вывезли на позицию, отцепили упряжку и споро начали готовить к ведению огня. Первый выстрел прозвучал неожиданно быстро.
— Два… Четыре… — снова начал отсчёт паренёк. — Двадцать два… Двадцать четыре!
— Ба-бах! — неожиданно прогремел следующий выстрел. Что-о-о?
На подготовку к третьему выстрелу ушло двадцать две секунды. К четвертому — примерно двадцать пять. Но как⁈ Я присмотрелся. Снаряды заряжались с казенной части орудия, оттуда же специальным приспособлением извлекали стреляные гильзы. А выстрел производился не поджиганием запальной трубки, а рывком за какую-то верёвку.
— Объясняй! — потребовал я.
— Сейчас, только они отстреляются…
* * *
— С казенной части мы давно оружие заряжаем! — довольно пояснял Арам. — И дробовики твои, и пистолеты-переломки, и даже гранатомёты. Вот только на том пути мы упёрлись в предел мощности выстрела.
— Ну да… Я Левше объяснял про затвор, — пробормотал я. — Но он сказал, что такое сейчас не потянуть.
Единственная конструкция затвора, которую я хоть немного знал —
