стала сильнее! Плоть даруем пламени, что вознесёт её к кострам неба! Вкусите же эту плоть с нами! Разделите этот дар!
Он пел — именно пел, попутно издавая вибрирующие, горловые звуки, от которых мурашки бежали по коже, как в первый раз. Слова повторялись, множились, уходили в небо и возвращались эхом от скал и деревьев.
— Мы возвращаем духам часть плоти зверя! — провозгласил Сови, и все замерли.
Белк тронул меня за локоть. Я понял. В руке у меня был зажат небольшой кусочек сырого мяса — обязательно с жиром, так уж заведено. Может, потому что он был даже ценнее мяса. Я встал и шагнул к костру, бросил мясо в огонь. Рядом то же сделали Белк, Канк и Шанд. Мясо зашипело, жир вспыхнул ярким пламенем, и вверх взметнулся столб искр.
— Духи приняли дар! — возвестил Сови.
Затем Горм поднялся. Он стоял, выпрямив спину, бледный. Его глаза блестели в свете костра:
— Сегодня стая поест великого зверя. Того, кто зовётся Великими Рогами. Его плоть даст нам силу. Его кровь даст нам дух.
Он сел, и на его место встал Вака.
Тишина стала абсолютной. Даже костёр, казалось, трещал тише.
Вака обвёл взглядом собравшихся. Спокойно, медленно, ни на ком не задерживаясь. А потом заговорил:
— Кровь Великих Рогов вкусит каждый волк, что несёт добычу.
Пауза.
Он посмотрел на меня.
— И пусть каждая охота… — он замолк на мгновение, и я увидел, как дрогнули мускулы на его лице. — Будет такой же хорошей охотой. С неменьшей добычей.
И я ощутил укол стыда. Ведь в его глазах это точно не была хорошая охота. А лишь везение четырёх юнцов, которым о-очень повезло. Но ведь… везение тоже часть охоты. Об этом мне сказала Аза перед самым ритуалом.
Сови шагнул вперёд и бросил в костёр горсть чего-то мелкого. Пламя взметнулось с новой силой, искры взвились в небо ярким фейерверком, рассыпаясь золотыми брызгами на фоне чернеющего неба.
— Белый Волк даровал добычу стае! — голос шамана гремел. — Это знак! Это слово! Это дар!
Он повернулся ко мне.
— Ив! Ты вёл волков!
Я почувствовал, как напряглись мышцы. Краем глаза заметил — у Ваки на лице что-то вновь дрогнуло. Едва заметно, но я увидел. Жилка на скуле, или губа, или просто тень от огня — но что-то изменилось.
— И он первый вкусит крови зверя! — продолжал Сови. — Впитает силу его духа! И заговорит с тем, кто ведёт всех волков!
Он протянул мне кость.
Я взял её и только тогда понял, что это — череп. Чья-то макушка, обточенная, отполированная, превращённая в чашу. В ней темнела жидкость — густая, тёмная, почти чёрная в свете костра.
Я сглотнул.
«Ну-с… — пронеслось в голове. — Это почти как кровянка. Да и в Африке вообще норма. Ничего такого», — говорил я себе.
Брезгливость шевельнулась где-то в животе, но я задавил её. Выбора нет. Это ритуал. Это традиция. И я понимал всю важность такого мероприятия.
Я поднёс чашу к губам.
Запах ударил в нос — железо, соль, что-то тёплое и живое. Я зажмурился и сделал глоток. Затем ещё и ещё. Пока не выпил всё.
Кровь оказалась тёплой. Почти горячей. Солёной, густой, с привкусом металла. Она обожгла горло, провалилась в желудок горячим комком, и на миг мне показалось, что я чувствую, как она растекается по телу, впитывается в мышцы, в кости, в самую суть.
Я открыл глаза и выдохнул.
— Кровь великого зверя, даруй мне силу, чтобы нести добычу, — сказал я медленно, стараясь не кривиться.
Белк наклонился ко мне и шепнул так тихо, что только я услышал:
— Не всю надо было.
Я замер. Чёрт-чёрт-чёрт. Вот старый идиот.
Но Сови уже забрал у меня чашу, что пришлось вновь пополнить, и передал дальше. Горм пил, закрыв глаза. Потом Вака — спокойно, без эмоций, как воду. Потом чаша пошла по кругу — Белк, Канк, Шанд, другие охотники, старейшины, дети и женщины.
И когда ритуал закончился, вдруг откуда-то из тени выскользнула Ака. С той стороны, где были разведены более мягкие костры для готовки.
В руках у неё была длинная пластина коры, доверху наполненная жареным мясом. Я даже удивился — обычно готовкой заправляла Анка, но сейчас она сидела в стороне, и вид у неё был… странный. Не злой, нет. Скорее растерянный.
— Ешьте! — звонко крикнула Ака, ставя миску в центр круга. — Я сейчас ещё принесу!
— Ака, тише, — с едва сдерживаемой улыбкой сказал Аза.
Я чуть не рассмеялся. Вот же Ака.
Мясо дымилось, распространяя аромат, от которого у меня самого желудок свело судорогой. Запах оленя, с травами, с чем-то ещё… И я даже не понял, что она такое умудрилась добавить.
Люди потянулись. Я смотрел на это и чувствовал, как внутри разливается тепло от осознания, что в этот раз я действительно накормил людей. Они давали мне еду, когда я только пришёл, когда ничего не понимал. И теперь я наконец мог вернуть им долг, постепенно отблагодарить по-настоящему.
Ака поймала мой взгляд и улыбнулась во весь рот.
— Вкусно? — спросила она громко, обращаясь ко всем сразу.
Кто-то закивал, кто-то мычал с набитым ртом, а Канк просто поднял большой палец — жест, который я невольно ввёл в его обиход и который уже начал приживаться.
— Вкусно, — подтвердил Белк, жуя огромный кусок. — Очень.
Костёр трещал, люди ели, переговаривались, смеялись. А я смотрел на них и думал:
«Может, всё будет хорошо».
Глава 11
Весь следующий день в пути, пока тащил Ранда, я думал об улучшениях методов охоты. Помимо фундаментальных основ, я не оставил желания использовать яд. И после охоты на оленя только убедился в приемлемости такого метода.
«Мы столько дротиков в него всадили, а он всё не падал. Нет, если бы сразу попали в жизненно важные органы, всё могло быть иначе. Но попасть в движущуюся цель — та ещё морока. А был бы яд, всё закончилось бы быстро. — размышлял я. — Ну и нужно сделать больше атлатлей. Если бы атаковали скрытно на расстоянии, да ещё и все вместе — могли положить его сходу».
На самом деле, как хорошо я ни знал бы атлатль и его основные качества через цифры и примеры, он оказался куда сильнее. Я видел, как он почти насквозь пробил огромную тушу гигантского оленя. И это была та сила, с которой придётся считаться всем. Также нужно вплести в тактику болас: он может обездвижить цель, а там останется только добить. И при этом не
