остальные ищут удовольствия, он подозрительно напоминал мое собственное отражение в зеркале.
— Любопытный экземпляр, — пробормотал я, поглаживая большим пальцем спину саламандры на трости.
С ним придется говорить, как равный с равным. Как мужчина с мужчиной.
Карета свернула в ворота Юсуповского дворца. Едва лакеи в ливреях распахнули двери, я вышел на мороз, поправил воротник и окинул взглядом величественный фасад. За этими стенами меня ждал пациент, Личность. Предстояло подобрать ключ, иначе сделка с Юсуповыми не состоится.
— Идемте, Варвара Павловна. — Я подставил ей руку. — Посмотрим на этого командора.
Миновав парадный вестибюль, мы последовали за дворецким вглубь дома.
Нас провели сквозь парадные залы. Каждый из них кричал о богатстве, способном потягаться с Зимним дворцом: зеркала в золоченых окладах, вазы в человеческий рост, полотна старых мастеров… Однако наш путь лежал мимо этой музейной роскоши — в семейное святилище, Малую гостиную, где Юсуповы укрывались от посторонних глаз.
Стоило тяжелым дверям бесшумно разойтись в стороны, как открылась мизансцена.
Князь Николай Борисович, устроившись в глубоком кресле у камина, делал вид, что поглощен книгой в сафьяновом переплете. Княгиня Татьяна Васильевна, нервно комкавшая кружевной платок у окна, при нашем появлении нацепила маску радушной хозяйки. А у рояля, лениво перебирая клавиши одной рукой, замер юноша.
Борис Юсупов.
Возвышаясь над отцом, он казался натянутой струной — худоба, свойственная либо быстро растущим подросткам, либо людям, которых изнутри пожирает пламя. Простой темно-синий сюртук без шитья смотрелся на наследнике богатейшего рода эдаким вызовом, демонстративным плевком в сторону придворной мишуры. Тонкие, аристократичные черты бледного лица портила застывшая в уголках губ усталая ирония — маска, приросшая к коже. На лацкане — крест.
Клавиши замолчали. Выпрямившись, князь уставился на меня острым взглядом, совсем не детским. Он прекрасно понимал расклад. Ждал очередного шарлатана, выписанного перепуганными родителями для «снятия порчи» или прописывания клистиров на рассвете. Скука в его глазах прикрывала глухую оборону загнанного в угол волчонка, готового, тем не менее, перегрызть глотку любому, кто подойдет слишком близко.
— Добрый вечер, — я обозначил поклон — не глубокий, придворный, а сдержанный жест. — Ваше Сиятельство. Княгиня.
Повернувшись к юноше, я перехватил трость поудобнее. Варвара быстренько поздоровалась, поклонилась и умчала с каким-то дородным дядькой — видимо юсуповский управляющий.
— Князь Борис Николаевич. Рад встрече.
Ни блокнота, ни очков, ни просьб подойти к свету. Я стоял и изучал его, как ювелир изучает сложный камень перед резкой.
Борис, ожидавший привычного спектакля с щупаньем пульса и осмотром языка, удивленно вскинул бровь.
— И я тоже, мастер, — голос его оказался глубже и тверже, чем предполагала его хрупкая конституция. — Наслышан о ваших… талантах. Болтают, вы умеете зажигать солнце в храмах и катать Великих княжон на медных чудовищах.
— Слухи, как обычно, привирают, князь. Зажигать солнце — прерогатива Бога, я всего лишь полирую линзы. Что же до чудовищ… они вполне безобидны, если знать как их объезжать. Главное — не бояться испачкать руки.
Губы Бориса дрогнули в усмешке. Ответ был засчитан.
— Матушка говорила, вы — особенный мастер, — заметил он, метнув колючий взгляд в сторону княгини. — Что вы пришли… укрепить стены нашего дома.
— Я пришел познакомиться, — парировал я, не отводя глаз. — Прежде чем заливать что-то делать, нужно понять, что именно необходимо. И стоит ли оно таких усилий.
Юсуповы переглянулись. Мой отказ от шаблона «целитель-пациент» сбил их с толку, благо вмешиваться они не рискнули.
— Присаживайтесь, Григорий Пантелеич, — князь Николай указал на кресло напротив сына. — Чаю?
— Не откажусь.
Мы сели. Разговор, поначалу вязнувший в вежливых банальностях о погоде и дорогах, резко сменил русло, стоило мне кивнуть на мальтийский крест на лацкане Бориса.
— Командор ордена в столь юные годы? — спросил я. — Редкая честь.
— По праву рождения, — он пожал плечами, правда в жесте не сквозило небрежности. — Крестник Павла Петровича. Хотя нынче это не в чести. При дворе предпочитают забывать о рыцарстве, заменяя его парадами и шагистикой. Фрунт важнее сути.
— Рыцарство — не мода, — отрезал я, фиксируя его взгляд. — Это состояние души, возможно даже — черта характера. Либо оно есть, либо нет. А орден — кусок металла.
— Верно, — согласился он, с живым интересом. — Но знак обязывает. Честь превыше всего. Знаете, мастер, иногда кажется, что я родился не в ту эпоху. Сейчас в цене гибкость хребта, умение вовремя промолчать и грамотно поклониться. А рыцарь должен быть прямым, как клинок.
Вот даже как? Мне определенно нравится ход мыслей этого юноши.
— Прямой клинок ломается при неправильном ударе, — заметил я, стараясь не допускать усмешки. — Зато пробивает броню, если рука тверда.
Борис посмотрел на меня с уважением. Кажется, мальчишка выходит из своего панциря. Это радует.
— Вы рассуждаете как человек, державший оружие, а не только ювелирный молоточек.
— Приходилось, — уклончиво ответил я. — Жизнь — сложная штука, князь. Иногда ты — молот, иногда — наковальня.
Беседа набрала обороты. Политика, война, Тильзитский мир, который Борис едко окрестил «позором, завернутым во французский шелк». Начитанный, остроумный, невероятно дерзкий в суждениях юноша. Он громил аракчеевские реформы, высмеивал светские условности и рассуждал о дворянском долге с такой страстью, какой я не встречал у большинства седовласых мужей этой эпохи.
Живой. Настоящий. Вместо ожидаемой печати угасания и чахлой обреченности, я увидел пульсирующий нерв и интеллект, которому тесно в черепной коробке. Это был не «золотой мальчик», которого нужно заворачивать в вату, а клинок, ищущий свои ножны. Я был немного сбит с толку.
Мой первоначальный план — создать для парня стерильный купол, запереть в «санатории» с кипяченой водой и спиртовыми обтираниями — летел в Тартарары. Такой экземпляр разнесет клетку изнутри, даже если прутья отлить из чистого золота и снабдить воздушными фильтрами. Он взбунтуется, сбежит или просто перегорит от тоски и ощущения собственной бесполезности. Ему нужен вызов. Дело. Цель.
Я перевел взгляд на Николая Борисовича. Старик слушал сына с гордостью и, кажется, со страхом. Он видел в мальчике свое продолжение, свою кровь, при этом панически боялся, что этот неистовый огонь погаснет от первого же сквозняка.
— У вас великолепный сын, князь, — сказал я искренне, когда Борис замолчал, переводя дух. — Острый ум, характер. Алмаз.
— Характер — это беда, — тяжко вздохнул отец. — С таким нравом трудно выжить. Особенно когда над тобой висит… тень.
Лицо Бориса
