крепче сжал её пальцы. — Пообещай мне одно. Не жди этих пятнадцати минут. Сделай всё сразу. Пока я еще Пит Мелларк. Пока я еще человек.
Китнисс закрыла глаза, стараясь сдержать дыхание. —
Ты измотан, — произнесла она, снова открывая глаза.
— Да. До предела.
— Тогда оставайся. Отдохни здесь.
Пит попытался возразить:
— Китнисс…
— Это не предложение, Пит. Это приказ. Ложись.
Он не нашел в себе сил спорить — воля покинула его вместе с последними словами. Он лег на койку прямо в одежде, не чувствуя ни тяжести ботинок, ни жесткости матраса. Голова привычно нашла место на её плече.
Китнисс не шелохнулась. Она сидела неподвижно, переплетя свои пальцы с его. А другую руку… другую руку она незаметно опустила под подушку, коснувшись холодной рукояти ножа.
Она не смыкала глаз, глядя на него — на мальчика, который когда-то бросил ей хлеб в грязь и признался в любви на глазах у всего Панема. На мужчину, который теперь носил в себе часовой механизм смерти.
Пит уснул мгновенно. Его дыхание стало ровным, черты лица разгладились. Китнисс смотрела на кристалл памяти, лежащий на столе, вспоминала тот день на интервью, когда мир начал рушиться.
Потом она снова посмотрела на Пита. Усталого, беззащитного во сне. Её пальцы на рукояти ножа сжались крепче.
Я не смогу тебя убить. Но если придется…Если зверь возьмет верх…Если выбор будет стоять между тобой и всем миром…
Она не стала заканчивать эту мысль. Просто не смогла.
* * *
Позже тем же днём. Капитолий. Резиденция президента.
В кабинете Кориолана Сноу неизменно царило благоухание роз. Белоснежные, лишенные единого изъяна бутоны в хрустальной вазе источали густой, почти осязаемый аромат, который заполнял всё пространство, становясь удушающим. Но за этой цветочной сладостью всегда скрывался иной запах — едва уловимый, металлический призвук крови.
Президент Сноу сидел за столом, погруженный в изучение доклада. Он переворачивал страницу за страницей — методично, без тени спешки, словно листал обычный финансовый отчет, а не хронику катастрофы. На столе высилась стопка бумаг: сухие цифры, списки потерь, приговоры.
Он остановился на разделе: «Центр вещания и мониторинга. Оценка ущерба».
Серверная превращена в руины. Термитные заряды не оставили шансов на быстрое восстановление — потребуется не менее трех недель. Резервные мощности запущены, но обеспечивают лишь сорок процентов необходимых ресурсов. Архив трансляций стерт из истории — Голодные игры превратились в пепел. Копий не осталось; протоколы безопасности сыграли на руку врагу. Система наблюдения скомпрометирована: шпионская программа-паразит выкачала все файлы, и теперь секреты Капитолия лежат на столе у повстанцев.
Потери среди персонала: двое техников в сознании, один гвардеец на уровне минус три убит. Агент Дариан Морроу схвачен и уже дает показания под прессом допроса.
Сноу перевернул лист. «Директор Вейн Крейс».
Жив. Невредим. Во время атаки находился в собственном кабинете, утверждает, что ничего не видел. Под подозрением. Рекомендация: установить плотную слежку, подготовить замену.
Президент отложил бумаги и снял очки, устало потирая переносицу. За дверью томился советник — один из тех молодых и амбициозных карьеристов, чей страх перед Сноу был сильнее их гордыни. Президент нажал кнопку, и двери бесшумно разошлись.
Советник вошел, вытянувшись в струнку.
— Ваши распоряжения, господин президент?
Сноу не ответил. Он подошел к окну, созерцая свою империю, залитую огнями Капитолия.
— Они проникли в самое сердце, — произнес он негромко. — Осквернили святая святых нашей системы, а мы заметили это лишь тогда, когда пламя уже пожирало серверы.
Советник хранил подобострастное молчание.
— Разумеется, мы пересмотрим протоколы и усилим караулы. Это стандартная рутина, — Сноу медленно повернулся к подчиненному. — Но это не вернет нам утраченное. У них в руках наши методы. Наши тайны.
— Что… что вы прикажете предпринять? — запнулся советник.
Сноу вернулся в кресло и положил ладони на папку с докладом.
— Мелларк, — вымолвил он. — Пит Мелларк всё еще функционирует?
Советник быстро сверился с планшетом:
— Так точно. Субъект прибыл в Тринадцатый шесть часов назад. Протокол «Омега» пока в режиме ожидания.
— По какой причине?
— Согласно стратегии, мы выжидали наиболее выгодный момент для дестабилизации.
Сноу посмотрел на розу. Она была идеальной в своей неподвижности, словно застывшее изваяние.
— Обстоятельства изменились, — прошелестел он.
— Господин президент?
— Активируйте протокол. Немедленно.
Советник заметно побледнел.
— Но… мы не можем гарантировать его местонахождение. Если он сейчас не в командном центре или находится в одиночестве, эффект окажется ничтожным.
— Эффект будет достаточным, — голос Сноу оставался ледяным. — Мелларк — их символ, их хрупкий «мальчик с хлебом». Если он разорвет горло Сойке-пересмешнице, их вера обратится в прах. Если он просто попытается и будет застрелен собственной охраной — их хваленое единство рухнет. В любом из сценариев я остаюсь в выигрыше.
— Но сигнал… — советник пытался найти аргументы. — Мы не сможем контролировать последствия вслепую.
— В этом и прелесть, — Сноу позволил себе холодную улыбку. — Пускай он станет монстром прямо в их норе, среди тех, кто считает его своим. Пускай они поймут: я способен достать их даже на глубине в сотни метров под землей. Мелларк доставил мне слишком много хлопот. Пора закрывать этот занавес. Выполняйте.
Советник кивнул и поспешил к выходу.
— И еще одно, — остановил его Сноу. — Крейс. Поднимите все его контакты за последние месяцы. Если найдете хоть тень сомнения в его верности — устраните. Но без лишнего шума.
Дверь закрылась, оставив Сноу в тишине, пропитанной ароматом роз и привкусом железа.
— Ты был любопытным игроком, мальчик с хлебом, — тихо произнес он в пустоту. — Но любая игра рано или поздно подходит к концу.
* * *
Где-то в недрах Тринадцатого. Техническая комната.
Измученный инженер замер перед консолью в одном из потаенных секторов нижних уровней Тринадцатого. Влажные от пота пальцы едва заметно дрожали, замирая над клавишами. Здесь, в бетонном чреве повстанческой цитадели, тишина казалась почти осязаемой и невыносимо тяжелой. На мониторе застыли слова, пришедшие по зашифрованным каналам прямиком из сердца Капитолия — личный приказ президента Сноу, не терпящий возражений.
«Активировать протокол „Омега“. Объект: Мелларк П. Немедленно».
Инженер в последний раз сверил параметры передатчика, скрытого в недрах коммуникационных систем базы. Частота — 2847.3 МГц. Мощность выведена на предельный уровень. Этот импульс был призван прошить насквозь многометровые бетонные перекрытия бункера, настигая цель в любом уголке подземелья.
Он ввел бесконечную, ломающую пальцы кодовую последовательность. Тщательно,
