об этом — столетия знаний, магической практики, влияния. Ты станешь хранительницей империи, когда все остальные давно истлеют.
Её глаза загорелись на мгновение, прежде чем она попыталась скрыть интерес:
— Вековечная… звучит заманчиво.
Я достал «Астральный Ключ» и положил его на стол перед ней.
— Потому что мне нужен ритуал обескровливания для активации артефакта, — пояснил я. — И только некромант может пережить такую процедуру.
Её взгляд переместился с моего лица на артефакт, затем на Костю, который неловко топтался у стены.
— Ты хочешь использовать меня для ритуала? — её голос стал холоднее.
— Я хочу предложить тебе нечто большее, чем простое выживание, — я оперся руками о стол. — Превращение в лича — это возможность, о которой мечтает каждый некромант. Бессмертие. Расширенное сознание. Контроль над силами, недоступными живым. Ты же изучаешь это, не так ли?
Ирина медленно кивнула:
— Но это запрещённые знания.
— Только если кто-то узнает. — заметил я.
Она провела пальцем по ободку «Астрального Ключа», но не прикоснулась к самому кристаллу.
— Допустим, — её голос стал тише. — Что ты получишь от этого?
— Портал между мирами, — я был предельно честен. — Мне нужно вернуться домой.
— В каком смысле? — она нахмурилась.
— Я не Дмитрий Волконский. — сказал я просто. — И теперь мне нужно вернуться.
К моему удивлению, Ирина не выглядела потрясённой. Она лишь кивнула, словно я подтвердил её давние подозрения.
— Я знала, — сказала она. — Но не думала, что окажусь права.
— Ты заметила? — спросил я.
— Конечно, — она слабо улыбнулась. — Я некромант. Мы чувствуем душу, не тело.
Она помолчала, обдумывая ситуацию.
— Я должна тебе. — наконец произнесла она. — Что нужно делать?
— Приготовить место для ритуала, — я оглядел комнату. — Здесь подойдёт. Нам понадобится…
Через полчаса всё было готово. Комната преобразилась — мебель сдвинута к стенам, на полу нарисована сложная печать, в центре — серебряная чаша под «Астральным Ключом», парящим в нескольких сантиметрах над ней.
Ирина лежала на полу. Она была спокойна. На её обнажённую кожу я нанёс защитные руны, которые должны были сохранить её сознание во время преобразования.
— Она будет чувствовать боль? — Костя нервно переминался с ноги на ногу.
— Нет, — я покачал головой. — Я блокирую все болевые рецепторы. Физически это будет похоже на засыпание — кровь покидает тело, сознание мутнеет. Но благодаря рунам её дух останется привязан к физической оболочке.
— А что будет… после? — Ирина повернула голову, глядя на меня.
— Ты проснёшься уже иной, — я проверил последние приготовления. — Твоя кожа потеряет часть пигментации, волосы станут ещё чернее. Физические потребности исчезнут — еда, сон, даже дыхание станут опциональными. Твоя магия усилится, особенно связанная с душами и смертью.
Я взял её запястье, нащупывая пульс:
— Ты будешь выглядеть живой, но, по сути, станешь… чем-то большим.
Ирина глубоко вдохнула:
— Я готова.
Я активировал первую печать. Серебряные нити магической энергии оплели её тело, создавая защитный кокон. Затем вторую — кроваво-красные линии соединили её с «Астральным Ключом». Наконец, третью — медленное извлечение крови из разрезов.
Процесс был красив. Кровь не просто вытекала — она поднималась из пор тонкими струйками, собираясь в воздухе, прежде чем устремиться в серебряную чашу. «Астральный Ключ» парил над ней, впитывая энергию, высвобождаемую ритуалом.
Ирина не двигалась. Её глаза были открыты. Губы слегка подрагивали, словно она беззвучно читала заклинание.
С каждой каплей её крови «Астральный Ключ» сиял всё ярче. Туман внутри кристалла начал формировать очертания миров, галактик, измерений — бесконечная карта реальностей.
Когда последняя капля крови покинула её тело, я произнёс заключительные слова ритуала. Сейчас Ирина балансировала на грани между жизнью и смертью — её физическое тело было пусто, но сознание оставалось привязанным к нему благодаря защитным рунам.
— Теперь, — я коснулся её лба, активируя финальную фазу превращения, — прими дар.
Тело Ирины выгнулось. Из центра печати на полу вырвался столб чёрного пламени, охвативший её. Её кожа на мгновение стала прозрачной, обнажив скелет, затем вновь уплотнилась, став белее мрамора. Волосы вспыхнули тёмным огнём.
Когда пламя угасло, «Астральный Ключ» засиял. Он поднялся выше, начав вращаться всё быстрее. Внезапно из него вырвался луч света, ударивший в стену. Стена задрожала, расплылась, превратившись в мерцающую пелену портала.
— Сработало, — выдохнул Костя, глядя на портал широко раскрытыми глазами.
Я повернулся к Ирине. Она медленно села, поднесла руки к лицу, разглядывая их с детским восхищением.
— Я… чувствую, — прошептала она. — каждую душу вокруг.
Она действительно изменилась. Ирина всегда была красива, но теперь её красота стала потусторонней, завораживающей.
— Ты в порядке? — спросил я, хотя ответ был очевиден.
Она встала.
— Я никогда не была настолько… цельной, — произнесла она. — Спасибо.
Я кивнул, затем повернулся к Косте:
— Пора.
Мы вместе подошли к порталу. «Астральный Ключ» медленно опустился в мою протянутую ладонь, всё ещё сияя, но уже более спокойно.
— Удачи вам, — Ирина подошла к нам. — Может, наши пути ещё пересекутся.
— Возможно, — я улыбнулся ей. — Береги себя. И… спасибо.
Я шагнул в портал, Костя последовал за мной.
Последнее, что я видел перед тем, как нас поглотило междумирье — Ирина, стоящая у портала. Она подняла руку в прощальном жесте, и на её губах играла улыбка.
Глава 21
Портал исторг нас, буквально выдавил в новую реальность рывком. Тело обдало холодом, костями я ощутил неправильность этого места. Первым пришло зрение — блёклые, размытые цвета. Затем слух — гулкая, давящая тишина. Наконец, осязание — абсолютное безветрие, тяжелый воздух, непривычно плотный и сухой.
Междумирье.
Я медленно выпрямился, оглядываясь. Вокруг нас простирался исполинский город. Греческие колонны, потрескавшиеся и покрытые ржавчиной времени, поддерживали обвалившиеся своды некогда величественных зданий. Мраморные статуи. Широкие улицы, вымощенные растрескавшимся камнем. Акрополь, парфеноны, амфитеатр.
Однако главное отличие — полное отсутствие жизни. Ни травинки между камнями, ни насекомых, ни птиц. Абсолютное, стерильное ничто.
Костя рядом со мной содрогнулся. Его кожа пошла рябью, мышцы вздулись, суставы хрустнули, перестраиваясь. В считанные секунды он трансформировался, превратившись в огромного вурдалака.
— Здесь… странно, — его голос стал ниже, грубее. — Запахи… приглушённые, но… — Костя резко повернул голову, принюхиваясь. — Мы здесь не одни.
Он опустился на четвереньки, прижимаясь ухом
