вопросом, как им взбрело в голову пойти таким путем. Политика — не место для слабаков, и они, кажется, решили сделать ставку на что-то совсем неожиданное. Даже молодые перспективные парни, как я, не могли остаться равнодушными к этой сенсации.
Серьезно, в политике, кажется, нет места для старичков, особенно когда речь заходит о борьбе за президентское кресло. Это какой-то абсурд. Когда я услышал об этом, сначала подумал, что это всего лишь уловка, трюк, но, видимо, я был слишком наивен.
«Неужели этот Александр Белов всерьез думает, что может выиграть выборы? Он вылез из темного угла и за пару лет стал кандидатом номер один. Слишком гладкий путь, чтобы быть правдой», — подумал я, когда просматривал отчет.
«Тук Тук Тук»
Мой голос резонирует в комнате:
— Входите.
— Ваше величество… — Ульрих входит в кабинет.
Без лишних церемоний я пригласил его сесть, указав на стул напротив:
— Садись и давай разбираться с этим отчетом. Наш шпион в Тарлии вытащил его для нас.
Ульрих медленно опускается на стул.
— Это… — Страх мерцает в его глазах. По лбу катятся капли пота, а дыхание стало неровным, словно он переживает настоящий приступ. — Если отчет правдив, то королевство находится перед угрозой, которую оно даже не могло предположить.
— Да, точно, интересная штука, — ухмыляюсь я. — Они культивируют этот безумный план и рассчитывают, что мы ничего не предпримем.
— Ваше величество! Это не повод для шуток! — ответил Ульрих с ноткой недовольства в голосе.
Спокойствие было моим союзником в этот момент. Стоя перед Ульрихом, я стремился поддерживать видимость уверенности, хотя внутри бушевала буря мыслей.
Он же, в свою очередь, вздохнул глубоко, словно пытаясь найти внутреннюю стойкость в этот момент напряжения.
— Прошу прощения, ваше величество, — его голос звучал податливо.
Я хожу по комнате и излагаю свои мысли:
— Судя по словам нашего шпиона, эта информация не до конца точная. Тарлия с Вланд, скорее всего, поменяли свою стратегию. Так что на нее как на абсолют не стоит полагаться. Хотя, в общем-то, план действий у них тот же. По моему мнению, им бы больше вреда принесли бы какие-то кардинальные изменения.
Ульрих поднимает глаза, встречая мой взгляд.
— Почему бы нам не связаться со шпионкой и не уточнить детали? — предложил он, возможно, надеясь на возможность исправить неточности.
— Отклоняю эту затею, — отвечаю я, покачивая головой. — Рисковать ее безопасностью не стану. Поручил ей замолчать на время. В последнее время во дворце что-то странное творится. Так что не ждите новых данных. Придется справляться с тем, что у нас есть, — мои слова звучат как неизбежное решение в сложившейся ситуации.
— Ясно, ваше величество. Но это ведь может развязать вторую войну между Севером и Югом, не так ли? — Ульрих выглядит озабоченным, его брови нахмурены.
— Вот впереди нас ждут неприятности, как и следовало ожидать. Не знаю, как у всех остальных, но нам, видимо, придется самим готовиться к этому. Каков мой взгляд на ситуацию? Это отличная возможность поднять наших военных на новый уровень, и все это в рамках договоренных условий.
— Ваше величество, дайте мне подробности вашего плана, — с интересом спрашивает Ульрих. В его голосе заметно волнение и ожидание, будто он уже предвкушает действия, которые предстоит предпринять.
Наши военные отдыхали долго, и я чувствую в себе неудержимое желание проверить их готовность на поле боя.
— Давай воспользуемся этой возможностью для расширения нашей территории. Наши солдаты долгое время отдыхали, и если война станет неизбежной, у нас есть три ключевые цели: полный контроль над заливом, захват береговых городов на Тетерево и утверждение наших интересов на группе островов в Ревианском море.
— Ваше величество, вы на полном серьезе? — спрашивает Ульрих с некоторым недоумением.
— Абсолютно. Я хочу, чтобы вы разработали план, ориентируясь именно на эти военные цели, — я решительно перебиваю своего военного министра. — Мне наскучило придерживаться этикета. Наши торговцы каждый раз на иголках, когда направляются в море. Пора им показать, кто здесь настоящий хозяин.
— Дайте мне это сделать ваше величество. Я обсужу вопрос с главнокомандующим армии и флота, — заверяет меня Ульрих, словно уже витает в атмосфере будущих военных стратегий.
Когда Ульрих закрыл за собой дверь, мой разум начал работать на полную катушку.
«Почему бы не создать могучий союз с Инглу, Бычерогом и Фосфорное?»
Эта идея проскакивала уже не раз, но теперь она начала приобретать все более заманчивые очертания. Ведь если они взялись бы за охрану южных территорий, то я мог бы сосредоточиться на проблемах севера. Это было бы в их интересах, особенно учитывая утраты, понесенные ими из-за Инглуланда. Я не думаю, что какой-либо из правителей может проигнорировать такое предложение.
Снова мелькнула в голове мысль о том, что эти правители, в общем-то, не такие уж и смелые личности. Им нужна уверенность в каждом своем действии, они не сделают ни шагу без подкрепленной планом стратегии. И с огромными державами на юге шутки плохи. С ними не стоит шутить.
— Хотя, конечно, шансы на то, что они согласятся, не так уж велики, — проворчал я себе под нос. — Но если нет, мне придется заставить их согласиться.
Решив, что пора снова проявить смелость и решительность, я взял в руки перо и начал разрабатывать план предложения обучения своих солдат. Это был шаг вперед, и, как мне казалось, вполне осмысленный.
* * *
Харитон, дворецкий принца Тарлия и ветеран дворцовых интриг, осторожно просматривает каждый угол кабинета принца, сверкающего золотом и наполненного драгоценным антиквариатом. Его взгляд останавливается на том, что кажется подозрительным.
Харитон поднимает брови и молча двигается вперед, решивший выяснить, что здесь творится.
Обнаруживший интригу, Харитон сразу же доложил принцу о случившемся.
— Не вздумай раздувать скандал, просто предупреди всех, — советует ему принц. — Лови злодея, но без лишнего шума.
Так началось расследование, и дворецкий взял это расследование в свои руки.
— Ты знаешь, как обстоят дела, Харитон, пора действовать, — говорит он сам себе, когда утверждает свой план действий.
Харитон прокладывает путь через дворцовые коридоры, направляясь к административному зданию, где начнутся его манипуляции в поисках подозреваемых. Охранники, бдительно следящие за порядком в коридорах, оказываются первыми под подозрением. Разговоры и опросы пробегают быстро, и Харитон уже успевает встретиться с каждым из охранников, внимательно записывая их показания.
По ходу расследования служанки тоже попадают в поле зрения. Их тихие разговоры в коридорах и быстрые взгляды привлекают внимание. Харитон не теряет времени и встречается со всеми служанками, на кухнях и в тени дворцовых коридоров.
Однако, когда дело доходит до Дуня, горничной, взгляд Харитона замирает. Дуня, не так
