Король. — усмехнулся Хироши, за время боя вставший рядом. — Как ты теперь перемещаться будешь? Пешком?
— Посмотрим. — ответил я. — По крайней мере одной угрозой в прериях будет меньше. Эти твари не мельче встреченных волков. А на них мы потеряли убитыми и тяжело раненными больше двух сотен.
— О, с этой точки зрения не думал. — признался Хироши. — Действительно хорошо. Трубить продолжение похода?
— Да. Я пока подожду результата. Можете выдвигаться. — сказал я, присев на небольшой булыжник.
Войско разделилось на колонны. Разошлось в стороны, обходя внезапную преграду в виде прайда демонических львов. Почти каждый проходящий мимо смотрел на тушу погибшего льва с ужасом и удивлением. Как новички, еще недавно бывшие адептами, так и закаленные ветераны. Все знали сколь опасны демонические твари. Все понимали, что за победу над ними пришлось бы заплатить высокую цену.
— Приятель, пора идти. — заметил я, когда войско уже прошло мимо. Лев зарычал в ответ. Подошел. Но когда я протянул руку — вскинул голову. По его горящим фиолетовым глазам я все понял.
Его желание наконец обрело плоть и кровь. Он перестал быть котенком. Перестал быть младшим в стае. Он хотел быть вожаком. Правителем собственного племени. И сейчас все зависело от того — смогу ли я его отпустить. У меня было достаточно сил, чтобы подчинить его своей воле полностью. Заставить покорно склонить голову и позволить возить меня до конца его дней. Но это ли то чего я хочу?
— Хочешь свободы? — задумчиво спросил я, гладя окровавленную зубастую морду. — Ты знаешь… я бы тоже хотел. Но за каждую ее крупицу приходится платить. Я отпускаю тебя. Будь королем прерий Гэге. Стань их ужасом. Всепожирающим пожаром. Если хоть раз твои львы попробуют напасть на моих людей или не помогут в схватке с остальными тварями. Ты знаешь, что будет.
Я ударил собственным верхним дантянем. Так же как по мне ударил Цонг несколько дней назад. Вдавил в землю ментальной волной всю стаю Чимба. Он тоже присел, но с честью выдержал давление. Хотя поблажек для льва я не делал — просто его Юань-Ци оказалось куда лучше развито.
— Свободен. — произнес я, убирая руку от морды, но не ослабляя напора.
Лев все понял верно. Угрожающе прорычал, обдав меня потоком горячего полного крови воздуха и забрызгав слюной, а затем отошел. Когда он оказался возле своего прайда я убрал давление. Позволил испуганным львицам встать. Они рычали и скулили, глядя на своего нового вожака. Теперь ни у одной из них не осталось сомнения в силе правителя. А через минуту львы исчезли в высокой траве.
— Ты в самом деле его отпустишь? — с крайним удивлением спросил Хироши.
— Нет. Он уже давно стал частью меня. Но пока он должен почувствовать себя свободным и сильным. — ответил я, глядя на миникарту. На ней подписанная точка Чимбика двигалась вдаль. — Мне не нужен покорный зверь, способный только сражаться за меня. Он должен вырасти. В том числе сам над собой.
— О… а после ты позволишь ему за себя умереть? — вновь поинтересовался эльф.
— Позволю. Если придется. — ответил я нисколько не смущаясь. — Но надеюсь, что до этого не дойдет. Как я уже сказал — он давно стал частью меня.
— О, ну в таком случае у него больше шансов чем у большинства воинов в нашей армии. — усмехнулся Хироши. — По крайней мере, они готовы умереть за своего героя беспрекословно. И кажется у тебя не было проблем в том, чтобы посылать их на бойню.
— У нас проблемы? — спросил я, повернувшись к соратнику. — Я сражаюсь в первых рядах, а не руковожу войском с вершины. И жизнью своей рискую куда сильнее чем каждый из них. Но тебя, кажется, не это смущает.
— Я предан вам, господин. Но вы меня держите рядом именно из-за моего скептического отношения ко всему. — довольно сказал Хироши. — Если остальные с вами легко согласятся, даже видя проблемы, кто же вам поможет?
— Ладно. Тут ты прав. — признал я. — Иногда это и в самом деле может быть полезно. Только к чему это сейчас?
— Лишиться скакуна в такой ответственный момент. Разве это не делает вас слабее? — спросил Хироши.
— Только если он не вернется. — ответил я. — В остальных случаях от данного решения я лишь выиграю. Как же получится на самом деле — покажет время.
— Тут вы правы господин. Гадать бесполезно. — пришлось согласиться Хироши. — Кстати, я вам привел ящера. За вашей спиной.
— А просто об этом сказать ты не мог? — усмехнулся я, обернувшись и видя отлично сложенного пернатого. — Обязательно было разводить философию?
— О. Без этого никак. — улыбнулся Хироши. — К тому же я выигрывал время пока его доставят. Но теперь мы сможем без проблем добраться до головы войска.
— Хитрец. Ох хитрец. — покачал я головой, не сумев сдержать улыбки. Через несколько минут мы уже вернулись к основной армии и обогнав порядки пеших воинов возглавили поход.
Вечером многие удивлялись, что нам удалось пройти вместо семнадцати километров целых двадцать пять. Но я не стал раскрывать маленького секрета. Чимбик с прайдом начал свою охоту. Разгонял мелкие стада и заставлял крупные уйти с линии пересечения. За счет этого количество схваток сократилось в несколько раз.
Воины смогли меньше уставать, даже несмотря на обилие снаряжения. Адепты пытались держаться на их уровне, но это удавалось, только разделив груз. В целом даже к концу дня, перед закатом, армия оставалась боеспособной. Но этого было недостаточно. Я прекрасно понимал, что столкнись мы с отрядами Силерантила и им пришлось бы туго. Даже несмотря на значительное численное превосходство.
— Господин, разрешите? — спросил Ичиро, входя в штабную палатку.
— Да, конечно. Входи. В чем дело?
— Воздушные шары. Маги больше не в силах ими управлять. Боюсь мы лишимся разведки. — выпалил генерал, сжимая кулаки. — Если так пойдет, то придется перестраивать структуру войска. Десятки во многом завязаны на действии неко. Многие из них уже опустели. Больше половины других потеряют магов завтра.
— Пока других вариантов у нас нет. — сказал я, поднимая глаза от карты. — Если хочешь предложить что-то, говори. Я выслушаю.
— Возможно нам стоит дождаться обещанных Бомом повозок? — проговорил обычно
