А на реке началась битва – летучие вампиры нападали, а гмуры метко отстреливались и ловко орудовали мечами, отражая атаки. Пронзенные стрелами и разрубленные мечами скальных гномов летучие пещерные твари падали в воду и немедленно исчезали, становясь кормом для подводных обитателей реки.
Вдруг раздался низкий хриплый рев, и из темноты подземелья появился огромный пещерный трехметровый тролль, весь покрытый пучками темно-серой короткой шерсти. Увидев лодки гмуров, он взревел еще громче, выломал кусок большого сталактита и метнул его в ближайшую лодку. Удара попал в цель – лодка опрокинулась, и гмуры с криками попадали в воду. Тролль заревел, широко открыв пасть с большими желтыми клыками, вступил в реку, и пошел к барахтающимся гномам намереваясь поймать и сожрать свою добычу. Их друзья из другой лодки стреляли из луков, но тролль, прикрыв глаза огромной ладонью, не обращал никакого внимания на впивающиеся в него стрелы – еда была так близка!
Узо почувствовал, как в нем закипает гнев, в голове возник облик тролля, сефирота Кетер на груди внезапно разогрелась, и студент неожиданно для себя вдруг превратился в еще более огромного и страшного пятиметрового тролля покрытого густой иссиня-черной блестящей шерстью. Он громко и низко заревел, гулко ударил себя в грудь громадным кулаком, вошел в воду и направился на другой берег, свирепо глядя на первого тролля и оскалив большие острые белые клыки. Первый тролль мгновенно замолчал, увидев другого, более сильного гиганта, который явно угрожал ему. Он испугался и, опустившись на длинные руки – на четвереньки, скачками удрал в темноту пещерного зала. Гмуры из другой лодки успешно выловили всех своих товарищей, дружно взялись за весла и быстро уплыли вниз по течению темной подземной реки. Узо-тролль поднял из воды перевернутую лодку, вернулся на свой берег и снова превратился в обычного парня.
– Быстро уходим, я чувствую, сейчас появятся другие тролли, – тихо сказал он Гарфункелю.
Через несколько секунд из глубины подземелья послышался их рев – тролль позвал подмогу, и они приближались.
Путешественники сели в лодку и отплыли по реке вниз по течению вслед за первой лодкой с гмурами.
Едва только они скрылись, как в подземный зал с ревом вбежали три пещерных тролля. Вслед за первым – с темно-серыми пучками шерсти на теле – появились его огромные страшные соплеменники: один – с жуткими длинными клыками, торчащими изо рта, как у кабана, весь косматый, покрытый грязной рыжей шерстью, а другой – пятнистый, пятиметровый и двухголовый. В гневе они выломали несколько сталактитов и швырнули их в реку – туда, где только что скрылась лодка с Узо и Гарфункелем. А в пещерном зале появилась большая стая огромных летучих мышей – целое полчище голодных вампиров, которые тут же набросились на троллей. Вампиры жадно впивались в шею, в руки, в спину, в грудь – рвали мясо и сосали кровь. Завязалась битва – тролли срывали со своих тел нападавших, ломали их кости и сбрасывали в реку. Численный перевес был на стороне летучих вампиров. Двум из пещерных громил удалось убежать – с воем они скрылись в подземелье, но один тролль погиб – летучие мыши ослепили его, он упал на мелководье с жутким ревом, и целая стая голодных кровожадных летучих хищников облепила его шевелящейся черной массой. Тролль выл на всю пещеру, сдирал с себя присосавшихся чудовищ, но на смену убитым тут же прилетали новые. Вампиры рвали его тело, и пили кровь. Насытившись и растолстев как пузыри, они отваливались, медленно взлетали и исчезали во мраке.
Некоторые прозрачные большие сталактиты и сталагмиты, похожие на толстых змей, свисающих с потолка или поднимающихся снизу из камней, вдруг ожили, как хищники, почуявшие запах свежей крови. Они потихоньку раскачивались из стороны в сторону, улавливая движение воздуха и чуя запах плоти и крови. Когда разбухшая неповоротливая летучая мышь оказывалась рядом, этот пещерный хищник делал быстрый бросок, широко раскрыв желеобразные тело с щупальцами на конце, как цветок. Захватив пролетающего вампира клейкими лепестками, он обволакивал его, сжимал, втягивал в себя, превращая в большой комок кровавой плоти, медленно поглощал и переваривал, как удав. Поймав добычу, прозрачное тело пещерного нароста становилось неподвижным. Внутри была пища. Её должно было хватить надолго в условиях мрачной подземной жизни.
Последние летучие вампиры отлетели, и из темной реки выползли большеголовые хищные ящеры. Они с чавканьем и хрустом мощными зубастыми челюстями раскромсали и растащили мертвое тело тролля – на мелководье не осталось ничего, ни одной косточки!
Каждый пожирает каждого – закон джунглей действовал и здесь, в подземелье.
В пещерном зале воцарилась тишина, нарушаемая только плеском подземной реки. Она медленно несла свои темные воды вглубь горы. Но это спокойствие было обманчиво. Опасности подстерегали на каждом шагу.
Схирты. Вторая битва в подземелье
Пещерный зал остался позади. Путешественники плыли некоторое время в полной темноте и тишине, но вскоре услышали впереди новые звуки: это раздавались боевые крики гмуров и злобные вопли в других существ. Лодка медленно вплыла в пещерный зал, где было достаточно света. На берегу голубым газовым пламенем горел большой костер, который освещал поле битвы: гмуры с лодки отстреливались из луков от нападавших с берега невысоких, ростом около 120–140 см, полуголых длинноруких темнокожих длинноволосых дикарей, числом около двадцати, метающих в гмуров дротики и камни. Делали они это довольно точно и искусно – четверо гмуров были ранены, сидели на дне лодки, и только двое продолжали отстреливаться. На берегу тоже были потери – убитые валялись среди камней, а раненые лежали около костра. Некоторые прозрачные сталактиты и сталагмиты потихоньку раскачивались из стороны в сторону, почувствовав запах крови…
– Кто это такие? – спросил Узо у Гарфункеля.
– Пещерные схирты, дикари, с которыми гмуры воюют. Они живут очень глубоко, глубже нас, скальных гмуров, и обычно мы их не видим, но, когда встречаем, начинается схватка не на жизнь, а на смерть. Они едят все живое, до чего могут добраться и убить, – это мерзкое племя!
На берег выбежал очень крупный схирт с толстым длинным гарпуном, к концу которого была привязана длинная толстая веревка. Он размахнулся и с силой швырнул свое орудие в лодку. Гарпун вонзился в верхний край борта, застрял в нем, и дикарь начал быстро подтаскивать лодку с гмурами к берегу – она не потеряла плавучести и скоро должна была оказаться в руках схиртов. Многие из них ухватились за веревку и дружно тянули лодку с громкими воплями.
– Гребем быстро к берегу! – скомандовал Узо Гарфункелю. Лодка ткнулась носом в пологий берег, и Узо выскочил из нее, но их уже заметили дикари и с криками побежали в атаку.
Узо почувствовал тепло сефирота на груди и понял, что сейчас произойдет. Он уже немного контролировал ситуацию и, превратившись в такого же тролля, как и раньше, заревел, схватил с земли огромный камень и с силой метнул его в схирта, тянувшего лодку с гмурами к берегу. Камень попал ему в голову, и тот упал замертво. Остальные дикари замерли в замешательстве, а Узо-тролль быстро поднял и швырнул в них еще одну каменную глыбу, потом – другую, и схирты с трусливыми визгами отступили в темноту пещеры.
Узо-тролль остановился и насторожился, он услышал глухой рев из пещеры и ожидал приближение других троллей. И верно – два жутких пещерных тролля, старые знакомые по предыдущей схватке, которые еле-еле спаслись от летучих вампиров, выскочили в освещенный голубым огнем центр подземного зала. Их огромные тени причудливо двигались по пещерным сводам, а сами чудовища оскалили желтые длинные клыки и, схватив большие острые камни, наступали на Узо, тесня его к реке. Следом за ними на берег выбежали схирты и, наблюдая за новым сражением, истошными криками подбадривали нападавших троллей.
Неслышно влетели, рассаживаясь на стенах, летучие мыши-вампиры – предстояло кровавое пиршество.
Лодка с гмурами причалила к берегу, они обрубили гарпунный канат и приготовились к битве на стороне Узо. Даже раненые взяли в здоровые руки боевые топоры и мечи. Гарфункель оказался среди них, что-то быстро объяснил и тоже получил лук и колчан со стрелами.
Гмуры выпустили первые стрелы, две из них метко попали в глаз первому троллю, он яростно заревел, и оба тролля бросились вперед на Узо. Схирты, как по команде атаковали гмуров. Взлетели летучие мыши-вампиры и огромными тенями заметались по пещерному залу, забурлила вода на середине реки – на поверхность всплывали подводные ящеры. Завязалась битва. Гмуры были искуснее в ближнем бою, чем нападавшие, они были одеты в легкие доспехи, их мечи и топоры мелькали как молнии и скоро вокруг них полегли многие схирты.
