А Узо внезапно превратился в обычного парня, в его руках появились огненные шары, которые он начал молниеносно метать в троллей, схиртов и летучих мышей. Первые шары сразу прожгли и пробили насквозь огромные тела троллей, и те рухнули замертво, а дикари и летучие мыши-вампиры загорались и умирали среди камней.
В течение нескольких секунд все было кончено. Две громадные туши троллей, трупы схиртов и горящих смрадным пламенем летучих мышей валялись на берегу. Оставшиеся в живых дикари и летучие вампиры попряталась в глубине подземелья.
Гмуры, Гарфункель и Узо расселись по двум лодкам и отплыли от берега по подземной реке.
Как только лодки исчезли в темноте, из глубин подземного зала вылетели летучие мыши-вампиры и, как стервятники, облепили мертвые тела схиртов и троллей, потеряв от алчности всякую осторожность. Ожившие от запаха крови пещерные хищники – прозрачные сталактиты и сталагмиты – потянулись к ним раскрывшимися большими липучими цветками-щупальцами и начали захватывать самых неосторожных. Одновременно из воды на берег поползли отвратительные хищные ящеры, открывающие и закрывающие чавкающие зубастые пасти… Жуткое пиршество, где все пожирали друг друга, началось.
* * *
Две лодки скользили по реке. В одной находились Узо, Гарфункель и два раненых гмура, а в другой – четверо их товарищей. Раны оказались неглубокими, гмуры из своих рюкзаков достали аптечки, быстро обработали и перевязали ранения, и все оживленно разговаривали. Узо задумался и слушал их болтовню вполуха. Оказалось, что эти скальные гномы были из горы Гриб, что русло подземной реки извилистое и имеет множество рукавов и петель, и впереди оно раздваивается. По одному рукаву реки можно попасть в гору Гриб, а по другому – на остров Лиланда, но путешествие по ней весьма опасное, потому что течет река очень быстро и глубоко под землей, где встречаются страшные существа и чудовища. Поэтому все гмуры – и с Лиланда, и из горы Гриб – предпочитают морское сообщение друг с другом.
– А что вы здесь делали? – спросил Гарфункель.
– Искали сокровища, – ответил один из гмуров, – и случайно заплыли так далеко. Уже возвращались домой и наткнулись сначала на вампиров и троллей, а потом – на схиртов. Спасибо вам за помощь! Выручили нас.
– Нашли что-нибудь? – снова спросил любопытный Гарфункель.
– Да есть кое-что. – Гмур развязал один из мешков, лежащих на дне лодки, и достал из него несколько крупных алмазов и кусков самородного золота и платины, а также большой желтый кристалл. – Это только образцы, а там, – гмур махнул рукой в направлении, откуда они приплыли, – мы нашли несколько богатых месторождений. Теперь подготовим большую экспедицию и, скорее всего, объедимся с нашими братьями с Лиланда.
Так за разговорами они доплыли до развилки, где река разделялась на два русла, и лодки пристали к берегу.
– Левое русло делает большой круг и заходит в гору Гриб, а правое направляется в Лиланд, – сообщил Гарфункель Узо. – Что будем делать?
Студент задумался.
– Сколько времени займет путешествие по реке? – спросил он.
– Одни сутки, – был ответ.
– Хаос знает об этом пути?
– Нет, не знает.
– Плывем на Лиланд, – принял решение Узо. – Гарфункель, ты можешь остаться.
– Узо, мы же команда, ты что, забыл? – спросил Гарфункель с некоторой обидой. – Я с тобой.
– Спасибо, друг, – ответил парень, – извини, не хотел тебя обидеть. Значит, плывем вместе.
Попрощались. Гмуры поплыли по левой протоке домой, в свою гору Гриб, а наши путешественники – по правой, на Ли-ланд. Договорились, что гмуры пошлют весточку на Лиланд, и Узо с Гарфункелем будут встречать гмуры с острова. Для Гарфункеля оставили лук с колчаном стрел, боевой топор и короткий тяжелый острый меч на поясе и в ножнах – теперь гном был вооружен и чувствовал себя уверенно.
Встреча с гмурами Лиланла
Лодка с путешественниками плыла по течению, которое то ускорялось, то замедлялось, превращаясь местами в большие подземные озера. Один раз они увидели схватку огромного черного удава и тролля на берегу и, проплыв мимо, услышали позади хриплый предсмертный рев – видимо, удав задушил громилу тролля в своих стальных кольцах. Один раз на них напали летучие мыши-вампиры, но Гарфункель мечом, а Узо огненными шарами быстро расправились с ними. Упавших в воду немедленно пожирали подводные хищники. Несколько раз всплывали змеевидные чудовища и ящеры и, подняв большие головы над водой, сделав пару-тройку кругов, бесшумно ныряли в черные речные воды. В такие моменты сефирота на груди студента разогревалась, и Узо чувствовал необычайный прилив магических сил, понимая, что, хотя опасность совсем близко, бояться нечего.
В одном из пещерных залов они стали свидетелями нападения хищного сталагмита на одинокого схирта. Сталагмит сначала был похож на большой полупрозрачный белый нарост на каменном потолке пещеры, а когда схирт оказался под ним и наклонился к воде, чтобы попить, быстро удлинился до земли, раскрылся, как огромный цветок, и накрыл дикаря. Тот успел позвать на помощь, на берег выбежали два коричневых дикаря и принялись пронзать сталагмит дротиками и кромсать его ножами. Друга они освободили, но было поздно – он задохнулся, кожа его покрылась язвами – пещерный сталагмит умертвил свою жертву ядом, которым растворял внутри добычу.
А в другом месте внутри толстого прозрачного неподвижного сталагмита медленно продвигалось наверх коричневое тело пойманного дикаря, вернее сказать, то, что от него оставалось.
Потом берега реки сузились, течение ускорилось, они оказались в уже знакомой Узо бурной стремнине с водопадом. Здесь они попались в растянутую посередине узкого ущелья с водяными порогами сеть, были ею выловлены, подняты высоко на скальный выступ, где встретились с Мемом, Хоумером и Тодом – давними знакомыми Узо и соплеменниками Гарфункеля.
Все обрадовались встрече – особенно был рад Гарфункель – он помнил и Мема, и Хоумера с Тодом, а они, конечно, сразу вспомнили пропавшего гнома.
– Так ты жив! – радовались они. – Расскажешь, как спасся, где побывал, что видел, чем занимаешься?
– Конечно, расскажу, все расскажу, – отвечал гном Гарфункель, – вот только сначала выполним работу. Мы с Узо – одна команда и должны закончить её.
– К Алефу идете?
– Да, нам нужно в замок… и срочно! – Гном важно посмотрел на своих новых старых друзей и соплеменников.
– К замку Алефа не пройти, Хаос держит под контролем всю дорогу и днем и ночью, мы заперты – ответил Мем, – надо придумать какую-нибудь хитрость и обмануть его слуг – их полно вокруг.
Узо задумался.
Лумпизан, Дашер и Брункелло
Парни оказались в жарком предгорье на путях маленькой железнодорожной станции – неподалеку возвышалась гряда из желтых, красных, белых, и черных разноцветных невысоких скалистых гор, которые грядой тянулись к горизонту вдоль железнодорожного пути. Они так и назывались – Разноцветные горы.
С другой стороны станции простиралась желто-зеленая холмистая бескрайняя степь.
На рельсах станционных путей стоял черный паровоз с короткой толстой трубой и стремительными очертаниями. Паровозный котел блестел округлым жирным боком на солнце, а большие красные спицевые колеса с белыми ободками выглядели празднично и даже задорно. Внешне паровоз был в отличном рабочем состоянии, в воздухе пахло машинным маслом, и нигде не было заметно ни ржавчины, ни грязи, а тендер позади кабины машиниста наполняла гора угля. Казалось, что паровоз готов двинуться в путь, необходимо только раскочегарить его.
За паровым локомотивом виднелось одноэтажное деревянное здание станционного вокзала с пыльными полупрозрачными стеклами, окрашенное в яркий розовый цвет. Над открытой дверью выхода из вокзала на серый асфальтовый наземный чистенький перрон, окантованный белой краской, висела белая железная пластина с черными буквами названия станции – «Шахтерская».
Станция имела двухпутное развитие с блестящими рельсами на черных деревянных шпалах, водонапорную башню из красного кирпича, стальную металлическую водоразборную колонку, под которой стоял паровоз, и неподалеку – бункер с углем. За стрелочными переводами впереди и позади паровоза, за границами станции, лежала однопутная железная дорога.
Станционное хозяйство содержалось в аккуратном состоянии, сора нигде не наблюдалось, живая изгородь – кусты вдоль перрона – немного разрослась, но было понятно, что за всем этим недавно внимательно и по-хозяйски ухаживали.
Позади паровоза, в полукилометре от станции, железная дорога выходила наружу из большого темного тоннеля в горе. Там стояли яркие зеленые двухосные вагончики, груженые углем. Состав лишь наполовину вытащили из тоннеля и бросили. Совсем недавно вот этот паровоз и должен был прицепить и утащить вагоны со станции.
