дальше смысла не имело.
— Может, здесь такая же аномалия, как в Пекинском разломе? — произнесла Ли Юй, которая стояла рядом и наблюдала за мной.
— Возможно, — я уже тоже склонялся к этой мысли. — Пошли назад, попробуем на перекрёстке уйти направо.
Но выйти мы не смогли. Туннель, по которому мы сюда вошли, пропал!
— Становится всё ещё интереснее, — пробормотал я и открыл портал в наш замок. — Это радует: мы всё ещё можем спокойно покинуть разлом.
— Может, надо подождать? — заговорила Елена. — Вероятно, охотники попали в такую же ситуацию. Вошли в пещеру, и пока её осматривали, выход пропал. А через какое-то время открылся другой проход, в который они и ушли.
— Давайте подождём. Вернуться обратно домой мы пока можем, — я снял рюкзак, достал турку для варки кофе и пустые чашки.
Девушки тоже сняли рюкзаки. Елена достала воду, кофе и занялась варкой. Через десять минут мы пили горячий напиток и смотрели на стену, где я начал делать туннель.
Через тридцать минут безделья Елена стала учить Ли Юй основам стихии Воды. Они нашли в пещере небольшое углубление, где скапливалась вода — этого было достаточно для тренировок. Спустя три часа они поменялись ролями: теперь Ли Юй стала учить Елену — но не стихии Воздуха, а стихии Земли. Я поддерживал их стремления, но в процессе обучения не участвовал. Поглядев на них ещё минут тридцать, я уснул.
Проснулся я от ощущения опасности. Вскочив на ноги, я активировал магическую кольчугу и осмотрелся. Девушки сидели неподалёку, что-то обсуждая.
— Быстро ко мне! — крикнул я и устремился к ним, поскольку они просто удивлённо посмотрели на меня, не торопясь вставать.
Подскочив к ним, я создал вокруг нас воздушный щит.
— Что случилось? — удивлённо спросила Елена.
— Когда я говорю: «Быстро ко мне», — не надо на меня смотреть, надо вскочить и бежать ко мне, — сорвался я на Елену.
Ощущение опасности нарастало.
— Но… — договорить Елена не успела.
Открылся проход в туннель — совсем не там, где мы ожидали, — и оттуда поползли «огненные ежи», заполняя пещеру.
— Да сколько же вас, тварей, ещё будет? — задал я сам себе вопрос. — Слушайте меня внимательно: из-под щита не выходить, атаковать будем отсюда. Елена, усиливай Ли Юй.
Елена сразу подошла к девушке и обняла её сзади. Почувствовав, что Ли Юй стала сильнее, я продолжил:
— В прошлую мою встречу с этими ежами я бил их хлыстом — и вполне успешно.
Ли Юй кивнула, создавая в руке огненный хлыст.
— Расход маны большой. Попробуй ударить ближайшего, — я показал пальцем на ползущего к нам ежа.
Ли Юй ударила — хлыст лёг точно вдоль спины ежа. Тот на миг остановился и атаковал нас огненной струёй, обтекающей воздушный щит с разных сторон.
— Добавляй маны в удар и бей снова, — скомандовал я.
Сам сформировал огненный хлыст и нанёс удар по соседнему ежу, который подполз для атаки. Ёж развалился на две части — и в меня потекла сила монстра.
Ли Юй снова ударила — в этот раз успешно располовинив ежа. Я почувствовал, как она вбирает в себя силу убитой твари.
Девушка скривилась от боли, но промолчала — её ноги подкосились.
— Сейчас, Ли Юй, сейчас помогу, — Елена аккуратно помогла подруге опуститься на колени и стала аккуратно восстанавливать её разорванные энергетические каналы.
Я не ожидал такого эффекта. Думал, что она сможет переварить силу ежа без таких проблем.
«Ладно, придётся остальных добивать самому», — решил я.
Это оказалось просто — но очень долго. До тех пор, пока туннель снова не закрылся, ежи ползли оттуда, как полноводная река. Я методично рассекал их хлыстом, впитывая силу каждого поверженного монстра. С каждым ударом мои ядра наполнялись энергией, каналы расширялись — пусть болезненно, но неуклонно.
Когда последний ёж распался на две части, я оглядел пещеру. Пол был усеян останками, воздух дрожал от избытка магии, а в центре, где только что кипела битва, теперь царила тишина.
— Всё… — выдохнул я, опуская хлыст. — Больше никого.
— Саша, — тихо произнесла Елена, её голос дрожал, в нём было столько печали и горести, что я даже не обратил внимания, как она меня назвала. — Она умирает, я не могу ничего сделать. Её каналы разорваны в клочья.
Я развернулся и сразу бросился к девушкам. Голова Ли Юй лежала на коленях у Елены, дыхание было хриплым, будто она задыхается. Её лицо, обычно такое живое и энергичное, сейчас казалось бледным и безжизненным. Губы посинели, а пальцы, ещё недавно уверенно творившие магию, бессильно лежали на каменном полу.
— Ли Юй! — выкрикнул я, падая рядом с ней на колени. Сердце бешено колотилось в груди, а в голове пульсировала лишь одна мысль: «Только не это. Только не сейчас».
Елена подняла на меня глаза, полные слёз. В них читалась не просто тревога — это была настоящая паника, которую она едва сдерживала. Её руки, ещё минуту назад уверенно исправлявшие энергетические разрывы, теперь беспомощно дрожали.
— Я пробовала всё, что знала, — прошептала она, голос срывался на каждом слове. — Но её ядро… оно пульсирует хаотично. Энергия не удерживается, уходит сквозь трещины в каналах. Я не могу… не могу её удержать!
Я приложил ладонь к груди Ли Юй, пытаясь ощутить ритм её энергетического ядра. То, что я почувствовал, заставило кровь застыть в жилах: потоки силы метались внутри неё, словно загнанные звери, разрывая и без того истерзанные каналы. Каждое биение ядра отдавалось глухим стоном — будто сама жизнь отчаянно боролась за то, чтобы остаться в этом теле.
— Нет, нет, нет… — забормотал я. — Так не может закончиться. Не здесь. Не сейчас.
Я выдохнул, успокаиваясь. Не время паниковать. Я демиург — я всё исправлю.
Скорее всего, усиление от Елены и хлынувшая сила от «огненного ежа» наложились друг на друга — каналы Ли Юй не выдержали чудовищного напора. Нужно действовать чётко, без суеты.
«Сначала — основная энергетическая артерия», — мысленно проговаривал я, погружаясь в тонкую работу. Пальцы едва заметно дрожали, но воля держала их твёрдо. — «Вот так… ещё чуть-чуть… готово».
Лишняя сила мешала, бурлила, рвалась наружу. Я сосредоточился, всматриваясь в энергетическую структуру Ли Юй. И вдруг заметил то, чего не видел раньше: крошечное, едва различимое образование — новое ядро. Семечко стихии Воды.
«Так, — мысль вспыхнула озарением. — Нужен новый канал».
Осторожно, словно ткач тончайшей нити, я начал формировать связь между новым ядром и центральным. Затем — плавно, крошечными порциями — направил в него избыток силы. Не потоком, нет — маленьким, осторожным ручейком.
Теперь — остальные каналы. Один за другим я
