восстанавливал разорванные нити, скреплял их собственной энергией, наполнял стабильным ритмом. Работа требовала абсолютной концентрации — каждое движение должно было выверено до доли мгновения.
И вот — переломный момент. Ядро стихии Воды, получив достаточно силы, внезапно расцвело. Оно расширилось, засияло мягким синим светом — и активировалась регенерация. Тело Ли Юй откликнулось мгновенно: энергетические каналы начали восстанавливаться сами, словно пробудившись от долгого сна.
Дыхание Ли Юй стало ровным, спокойным. Бледность постепенно исчезала, уступая место здоровому румянцу. Опасность миновала.
Я осторожно отстранился, оглядывая результат. На моих руках Ли Юй не просто выжила — она перешла на новую ступень. Четвёртая стихия. Младший демиург.
Елена, всё это время стоявшая рядом с застывшим дыханием, наконец выдохнула:
— Получилось… Вы спасли её.
Я кивнул, чувствуя, как напряжение медленно отпускает тело.
Ли Юй приоткрыла глаза — они светились непривычным, глубоким оттенком, в котором смешивались все четыре стихии. Слабая улыбка тронула её губы:
— Я… чувствую. Всё по-другому.
— Да, — тихо ответил я. — Ты теперь младший демиург.
Елена бросилась к подруге, обнимая её:
— Ты справилась! Мы справились!
Ли Юй кивнула, но взгляд её был устремлён на меня:
— Спасибо. Без тебя… без вас, князь…
— Не надо, — прервал я. — Это только начало. Теперь тебе предстоит научиться управлять новой силой. И мы будем рядом.
В пещере, где ещё недавно царила смерть, теперь разливалось ощущение новой жизни.
— Елена, свари нам кофе, — произнёс я, стараясь говорить ровно, хотя руки до сих пор подрагивали. Нервное напряжение отступило, но внутри всё ещё бушевала буря.
— Сейчас, да, сейчас всё сделаю. И еды подогрею, надо поесть, — засуетилась Елена, доставая из рюкзаков припасы. Её движения были чуть рваными — видно, что она ещё не до конца пришла в себя после пережитого.
Я же, ещё раз убедившись, что регенерация Ли Юй работает исправно, отправился осматривать убитых «огненных ежей».
«Может, и мне повезёт? — думал я, переходя от одного тела к другому. — Вдруг найду ещё один артефакт силы?»
Методично, сантиметр за сантиметром, я обследовал туши. Чешуя, затвердевшая плоть, остатки огненной субстанции… Ничего примечательного. Уже успел осмотреть примерно четверть, когда услышал голос Елены:
— Князь, идите сюда! Всё готово.
Вернувшись к девушкам, присел рядом с Ли Юй. Снова проверил её состояние: кожа приобрела естественный оттенок, дыхание было ровным, а энергетические потоки — стабильными. Регенерация уже справлялась с мелкими повреждениями, словно тело торопилось наверстать упущенное.
Мы поели — простая консервированная еда и горячий кофе вернули ощущение реальности. Я поднялся, чувствуя, как силы постепенно возвращаются.
— Мне нужна ваша помощь, — сказал я, оглядывая поле боя. — Иначе я тут очень долго буду копаться.
— Что надо делать? — живо откликнулись обе девушки, даже Ли Юй приподнялась, стараясь вникнуть в задачу.
— Ищите на телах ежей горб или что-то, что отличается от основного тела, — пояснил я. — Любой необычный выступ, уплотнение, инородная структура. Возможно, это будет похоже на кристалл или камень. Но не трогайте ничего, пока я не осмотрю.
Девушки кивнули и разошлись по разным сторонам пещеры. Елена двигалась осторожно, внимательно изучая каждую тушу. Ли Юй, хоть ещё и слабая, тоже принялась осматривать ближайших ежей.
Я наблюдал за ними, чувствуя странную смесь гордости и тревоги. Они учились. Росли. И делали это не из страха или долга — а потому, что хотели стать сильнее.
Спустя полчаса Елена вскрикнула:
— Нашла! Тут что-то… светится!
Мы с Ли Юй тут же подошли. На спине одного из ежей действительно виднелось небольшое уплотнение — оно мерцало тусклым алым светом, будто внутри тлел уголёк.
— Осторожно, — предупредил я, приближаясь. — Не прикасайтесь.
Присев, я внимательно осмотрел находку. Да, это был ещё один артефакт силы — именно такой, какой мне отчаянно нужен.
В моей руке вспыхнул родовой меч. Лезвие заиграло багровыми отблесками, словно предвкушая работу. Я притушил пламя, наполнил клинок маной и, сосредоточившись на точности, воткнул его в тушу ежа. Движения были выверенными: сначала надрез по контуру, затем — аккуратное отделение артефакта от плоти монстра.
Через минуту я держал в руках мерцающий алым небольшой шар. Его поверхность переливалась, будто внутри бушевало миниатюрное пламя. Тёплый, почти живой, он пульсировал в ладони, отдавая слабые импульсы силы.
«Да, то, что нужно», — мысленно подтвердил я, разглядывая артефакт.
— Надо осмотреть остальные туши, — сказал я девушкам.
Елена и Ли Юй переглянулись и разошлись по пещере, внимательно осматривая оставшиеся тела ежей. Я же сосредоточился на артефакте.
Опустившись на колени, я закрыл глаза и приложил артефакт к своей груди. Поверхность шара была тёплой, почти горячей, и едва заметно вибрировала под пальцами. Глубоко вдохнув, я расслабил сознание, позволяя энергии течь свободно.
«Да!» — мысленно воскликнул я, когда сила хлынула в меня.
Это было похоже на поток бурной реки, проникающий в каждую клеточку тела. Энергетические каналы расширялись, принимая новую мощь. Ядра вспыхнули ярче, их пульсация стала глубже, ритмичнее.
Перед внутренним взором развернулась карта моей энергетической структуры. Я видел, как алая энергия артефакта растекается по каналам, заполняя пустоты, укрепляя слабые места. Каждое ядро принимая свою долю силы увеличивалось в размере.
«Ещё немного…» — я сосредоточился на центральном ядре, перенаправляя весь поток именно туда. Оно начало расти, словно набухающий бутон, впитывая силу артефакта.
В какой-то момент я почувствовал, что поток силы иссяк. Тело дрожало от перенасыщения энергией, но сознание оставалось ясным. Медленно отняв артефакт от груди, я открыл глаза.
Мир выглядел иначе. Цвета стали ярче, звуки — чётче, а воздух словно звенел от магических потоков. Я поднял руку — и вокруг пальцев заиграли крошечные огненные спирали.
— Получилось… — прошептал я, сжимая и разжимая кулак. Энергия текла во мне, послушная и мощная.
Подняв взгляд, я заметил, что Елена и Ли Юй уже вернулись. В их глазах читалось беспокойство, но также — любопытство.
— Вы… изменились, — осторожно произнесла Ли Юй. — Ваша аура — она теперь другая.
— Сильнее, — добавила Елена, слегка улыбнувшись. — Вы получили то, что искали?
— Да, — кивнул я, выкидывая пустую оболочку уже бесполезного артефакта. — Но это только начало. Теперь нужно научиться управлять этой силой.
Я поднялся, чувствуя, как каждая мышца наполнена энергией. Тело больше не дрожало — оно было готово к новым испытаниям.
Глава 3
— Вы посмотрели остальных ежей? — уточнил я у девушек.
— Да, больше ничего подобного в тушках нет, — ответила Ли Юй. Ей с каждой минутой становилось всё лучше и лучше.
Я всмотрелся в её энергетическую структуру. Теперь, после увеличения собственной силы, это далось мне очень легко. Регенерация активно расширяла и укрепляла энергетические каналы
