вытянулись длинные неровные зубы… явно не похожие на лошадиные. Казалось, морду чудовища перекосила жуткая усмешка.
У Сестины душа ушла в пятки! Она принялась рваться еще сильнее, но лишь сделала больнее руке. Лошадь же издала какой-то жуткий звук, словно рассмеялась над ее потугами и помчалась к озеру.
- Эрнест! Мэри! Прыгайте! – крикнула девушка. – Быстрее!
- Сестра! Мы не можем! – испуганно закричали младшие. – Мы прилипли!
- Нет. Нет! Нет! Нет! Нет! Нет! – закричала старшая. – Остановись! Немедленно!
Она попыталась ударить животное свободной рукой, но стоило девушке лишь коснуться белоснежной шкуры, как ее кисть намертво прилипла к ней. А лошадь прямо на глазах чернела, шерсть исчезала, обнажая блестящую осклизлую кожу. В воздухе разлился аромат гнилого ила и сырости.
- Помогите! Кто-нибудь, спасите! – Сестина споткнулась о кочку, и ее потащило следом за животным. Краем глаза девушка увидела взбиравшихся на холм горничных. Однако, увидев чудовище, одна девушка замерла как вкопанная, а вторая с громким визгом бросилась прочь.
- Сестра! Помоги нам! – кричали младшие.
Озерная гладь приближалась с каждой секундой…
- Сема, это келпи! – крикнул Шаман. – Если этот гад нырнет, его оттуда уже ничем не выкуришь! Живей!
Друзья добрались до озера в тот момент, когда монстр еще только начал движение, но расстояние между ними все еще было слишком велико! Будь здесь Шрам, он бы наверняка догнал тварь еще на суше, но именно сейчас Данковский отсутствовал, так что оставалось рассчитывать лишь на себя.
- Андрюха, не успеем! – крикнул здоровяк.
- Ща!
Звонко треснул выстрел. Келпи споткнулся и полетел вперед, но к счастью, не кувыркнулся. Поняв, что ему пытаются помешать, чудовищный конь пополз к озеру, на глазах завершая трансформацию. Его шкура стала полностью черной, на передних ногах появились тонкие когтистые пальцы с перепонками, задние исчезли вовсе, а хвост стал длинным и осклизлым, с кисточкой на конце.
Горын несся изо всех сил.
Еще немного! Еще чуть-чуть!
Снова хлопнул выстрел. Пуля впилась в круп монстра. Келпи взвыл, обожженный серебром, и еще сбавил скорость.
Но озеро было уже совсем рядом! Ноги монстра плеснули по воде…
Еще минута – и он уйдет!
Заорав, Семен распластался в длинном прыжке,… и его пальцы сомкнулись на хвосте чудовища! Разумеется, страж немедленно прилип… и на этом везение для келпи закончилось!
Здоровяк напрягся и дернул хвост монстра, что было сил, одновременно стараясь встать на колени! Тварь практически остановилась, но сдаваться не собиралась – она рвалась изо всех своих немалых сил и медленно, но верно начала уходить под воду.
- Не уйдешь! – Семен дернул вновь… и вдруг проклятый хвостище выскользнул у него из рук!
Чертов монстр сообразил, в чем дело, и попросту скинул балласт!
Но именно в этот момент, наконец, подоспел Шаман. Сверкнув на солнце, его катана вонзилась в практически скрывшуюся под водой плоть чудовища, пришпилив его ко дну. Келпи взвыл дурным голосом!
- Держу! Давай!
Горын вскочил на ноги и вновь схватился за хвост. Шаман выдернул клинок. По воде растеклась темно-зеленая кровь…
- А ну вылазь, сволочь! – прорычал Семен и вновь потащил келпи из воды. И на сей раз ему это удалось – сначала показался круп монстра, а затем и спина с отчаянно кашляющими детьми.
Однако тварь сдаваться не собиралась! Поняв, что от него так просто не отстанут и, вдобавок разозленный ранениями, келпи решил разорвать обидчиков на куски! Резко развернувшись, монстр с воем ринулся на сушу, оскалив свои кошмарные зубы! Это оказалось его последней ошибкой: Семен резко дернул руки, разодрав перчатки и сорвав кожу с ладоней, выхватил секиру и с размаху врезал ею точно между глаз твари! Келпи задергался, но тут к нему сбоку подлетел Шаман и ударил клинком между ребер, пробив сердце! Монстр содрогнулся, его белесые глаза потухли и закатились! Сразу же поднялся невыносимый смрад – плоть келпи стала обтекать, словно тающий воск, обнажая кости.
- Все! – выдохнул Горын.
- Еще нет – мотнул головой Шаман. – Помогай!
И кинулся к детям, которые уже не удерживаемые клейкой шкурой, успели плюхнуться на мелководье. Но когда Семен дернулся на помощь другу, в его голове раздалось:
«Не здесь! С другой стороны! Хоть немного побудь рыцарем!» – а сам переключил внимание на малышей. – Так, детишки, вылезаем! Нечего в таком месте купаться! – с этими словами Шаман ухватил обоих под мышки и в момент переправил на берег. – На эту гадость не смотрите, а то спать потом не будете! – громко добавил Неспящий, одновременно стараясь загородить мертвого монстра. – Где ваши папа с мамой?
- Д…дом-м-ма-а-а-а-а!!! – заплакала девочка.
- Д-да… М-мы т-ту-у-ут с… с с-с-сес-стро-о-о-ой… и с-с-слу-уж-жа-анк-кам-м-ми-и-и!!! – вторил ей мальчишка.
- Ну и где они, служанки эти?
- Т-т-та-а-а-ам! – дети дружно указали на холм.
- Ну, тогда идем к ним! – решительно произнес Шаман.
- А-а-а… с-с-сес-стре-е-енка-а-а-а?!
- А ее мой товарищ сейчас в чувство приведет и принесет. Давайте, давайте, побыстрее ножками шевелим! Еще не хватало простудиться… особенно посреди лета!
Малыши мигом признали его правоту и без слов взяли стража за руки.
