монстр перебьёт здесь всех солдат.
Закончив, я посмотрел на Арсения и князей.
— А что за тварь была в Карельском разломе? — спросил Долгоруков.
— Огромная змея с головой, похожей на цветок. Только вместо лепестков — острые и длинные шипы. А во рту — несколько рядов зубов, которые перемалывали «огненных ежей», словно это не бронированные твари, а сладкая мягкая конфетка, — описал я монстра.
В столовой повисла тяжёлая тишина. Даже сквозь аромат кофе пробивался призрачный запах гари и крови — отголосок недавней битвы.
Арсений потёр подбородок:
— Значит, ищем змею-цветок. Но как? В Сибирском разломе туннели разветвляются куда сильнее, чем в Карельском. Мы можем месяцами бродить по этим лабиринтам и не найти её.
— Ну, во-первых, я не уверен, что это будет именно такой же монстр, как в Карельском разломе. Вообще, во всех разломах монстры по виду разные. А во-вторых, выбора у нас особо нет.
Единственный плюс — монстр должен быть где-то рядом. Иначе такого нашествия слабых тварей не было. Они явно спасались бегством.
Я немного сомневался в своих словах насчёт «монстр где-то рядом», но вариантов всё равно не было. Надо найти эту тварь. Иначе он тут всех уничтожит.
В столовой снова повисла тяжёлая тишина. Каждый из присутствующих осознавал масштаб угрозы: если существо, гонящее монстров к выходу, действительно близко, счёт идёт не на дни — на часы.
Князь Долгоруков первым нарушил молчание:
— Надо разделиться. Я, Гриша и Арсений пойдём в левый туннель, вы с девушками — в правый.
— Нет, князь. Вы возвращаетесь в военный лагерь под Санкт-Петербургом, — категорично произнёс я.
— Ваше сиятельство, почему вы отвергаете нашу помощь? — с удивлением спросил Арсений.
— Я не хочу, чтобы вы погибли. Вы просто не представляете, какой мощью обладает этот монстр, — вздохнув, я посмотрел на Арсения.
— Князь, мы не можем вас оставить одних, — Голицын со стуком поставил на стол пустую чашку.
Улыбнувшись, я произнёс:
— Хорошо, приказывать я вам не буду, хотя вполне могу. Это моя земля. Но вы пойдёте с нами при одном условии.
Я обвёл их взглядом, ожидая возмущённых реплик, но они внимательно смотрели на меня и ждали продолжения.
— Условие простое: вы выполняете все мои приказы, не обсуждая и не споря. Но, зная ваше упрямство, вы принесёте клятву стихий. Прошу понять меня: я знаю, с чем мы можем столкнуться, а вы — нет. И я не хочу, чтобы ваше упрямство стало причиной вашей гибели.
Князья переглянулись — в их взглядах читалась борьба: с одной стороны, гордость и привычка к самостоятельности, с другой — осознание серьёзности ситуации.
Наконец, Долгоруков медленно кивнул:
— Мы понимаем вашу озабоченность. Но прежде чем давать клятву, скажите прямо: насколько всё плохо?
Я выдержал паузу, взвешивая слова.
— В Карельском разломе на наших глазах монстр уничтожил двух «огненных ежей» меньше чем за минуту. У них не было шансов. Здесь существо может быть ещё сильнее. Вы же знаете, что никто ни разу не убивал «огненного ежа»? Ну, кроме меня.
Князья и Арсений кивнули.
— Броню ежей не может пробить даже групповой удар старших магистров. Мы пробовали, — произнёс Арсений.
Голицын добавил:
— Мы согласны на клятву. Но и вы обещайте: если ситуация станет безвыходной, вы не станете жертвовать собой ради нас.
Я кивнул:
— Обещаю. Теперь — к клятве.
Когда последние слова клятвы прозвучали, все на миг покрылись мелкими молниями — стихии приняли клятву.
— Теперь вы — часть команды, — сказал я. — Но помните: эта клятва — не унижение, а страховка. Для всех нас.
— Когда выходим? — уточнил князь Долгоруков.
— Сначала открою портал для строителей, а девушки сходят с поручиком на склад, подберут нам рюкзаки и возьмут консервы и воду. Мы не знаем, сколько пробудем в разломе. Ещё надо предупредить Великих князей, а вам, князья, — ваших генералов. Штурм откладывается, пока не решим вопрос с монстром, — ответил я Долгорукову.
— Я помогу Елене и Ли Юй собрать провизию и предлагаю переправить сюда мой отряд магов. В случае чего они помогут отражать атаки монстров, если вдруг снова будет нападение, — Арсений встал из-за стола, сразу доставая свой амулет связи и набирая заместителя.
Князья тоже потянулись за своими амулетами, а я вытащил свой и вызвал Мишку:
— Миша, я и князья уходим в глубь разлома. Потом объясню причину. Штурм пока откладывается. Поживёте в лагере, если мы задержимся. В крайнем случае свяжись с Егорычем, пусть сходит к хранителю леса и попросит его открыть вам портал в замок.
— Хорошо, Саша. Вы там аккуратнее и возвращайтесь скорее, — ответил Мишка и отключился.
— Князь, можете открывать портал, мои люди готовы, — произнёс Арсений, когда я закончил говорить с Михаилом.
Мы встали и вышли на улицу. Я открыл портал в поместье в Санкт-Петербурге — и из него стали выходить маги, элитный отряд магического легиона, который теперь перешёл на нашу сторону.
Я подозвал поручика Храброго, и Арсений познакомил его со своими заместителями.
Когда отряд полностью переместился в разлом, я закрыл портал.
— Можем идти на склад. Заодно покажу легионерам, где они могут расположиться. У нас есть здание, оборудованное для отдыха охотников, но сейчас оно пустует, — поручик махнул рукой, приглашая следовать за ним.
Арсений и его отряд вместе с Ли Юй и Еленой пошли за поручиком. Князья остались возле меня, а я открыл портал в свой замок — для переброски строителей и материалов для ремонта поврежденных стен.
Примерно через час мы были готовы к выходу.
— Итак, — обратился я к своему отряду, — идём в следующем порядке: я, Елена и Ли Юй, князья, Арсений — замыкающий.
Все кивнули, и я направился в левый туннель в надежде, что нам повезёт.
Примерно через час мы достигли первого перекрёстка. Я остановился и потянулся к ядру стихии Духа, надеясь на подсказку, куда двигаться дальше.
Постояв пару минут, пытаясь достучаться до стихии и не получив ответа, я свернул влево. Но, пройдя метров десять, резко остановился.
— Что случилось? — услышал я голос Голицына.
Подняв руку, я попросил всех помолчать. Стихия Духа зашевелилась. Я снова сосредоточился и обратился к ней. Через минуту я знал: надо сворачивать направо.
Хотя стихия, похоже, тоже сомневалась, но в том туннеле, куда я поначалу повернул, монстра точно не было.
— Возвращаемся, идём направо, — объявил я.
Я развернулся и, пройдя мимо удивлённо смотрящих на меня князей, направился в правый туннель.
Тишина давила — лишь наше дыхание и редкие капли воды, стучащие о камни, нарушали её. Елена и Ли Юй шли вплотную за мной.
Арсений, замыкавший строй, время от времени
