оглядывался. Князья держались сосредоточенно, их руки лежали на родовых мечах.
Следующие полчаса я слышал только лёгкое дыхание девушек и тяжёлое пыхтение князей. Голицын и Долгоруков явно отвыкли от таких долгих прогулок, но шли молча, не прося остановки на отдых.
Туннель стал сужаться, а моё поисковое заклинание показало: впереди есть пещера, но в ней никого не было. Тем не менее стихия Духа кольнула моё сердце, предупреждая об опасности. Я замедлил шаг и практически перед самым входом в пещеру остановился.
Пещера была ярко освещена — свет на много метров пробивался в туннель. Я стоял как раз на границе между тусклым светом, который выделял светящийся мох, и ярким сиянием изнутри.
В непонятном мне порыве я снял рюкзак и достал оттуда банку тушёнки. Покрутил в руках и катнул её в сияние пещеры. Как только банка попала на свет, она сразу стала нагреваться. Несколько секунд — и металл расплавился, а содержимое сгорело.
— Это какая-то аномалия, — сказал Арсений. Он, как и князья, тоже наблюдал за моими действиями.
— Возможно. А возможно, и нет, — задумчиво проговорил я, обследуя пещеру поисковым заклинанием.
Пещера была очень большой. Самое интересное, что мох, который рос в ней, прекрасно себя чувствовал. Наконец я определил источник такого яркого света: на своде рос огромный кристалл. Сейчас интенсивность его свечения упала, и в туннеле стало чуть темнее.
Я достал ещё одну банку тушёнки и катнул её на свет. Как только она попала в зону действия кристалла, он сразу засветился ярче — банка расплавилась, а тушёнка сгорела.
— Я нашёл источник. Стойте здесь. Надеюсь, мощи моей кольчуги хватит, чтобы выдержать этот свет, — произнёс я и активировал кольчугу на полную мощность.
По моей мысленной команде браслет «Единства стихий» создал вокруг головы шлем, полностью её закрывающий. Сделав шаг внутрь света, я почувствовал, как магическая кольчуга загудела, а расход маны резко вырос.
Я рванулся вглубь пещеры, формируя в руке огненный хлыст. Ворвавшись под своды, сразу ударил по кристаллу, непрерывно накачивая хлыст маной.
Но всё оказалось не так просто. Кристалл дрогнул, однако выдержал удар, начав испускать ещё более интенсивное свечение. Мана стремительно истощалась. Я наносил удары один за другим, вкладывая в них максимум доступной энергии. Добавил воздушные серпы — острые, как лезвия, они врезались в поверхность кристалла, высекая снопы искр.
Если бы не моё кольцо маны, запаса центрального ядра точно не хватило бы на уничтожение этой твердыни. Когда я уже начал отчаиваться, кристалл покрылся сетью трещин. Интенсивность света стала падать, а расход маны на поддержание кольчуги заметно уменьшился.
Через пару минут я окончательно разрушил кристалл. Ошмётки светящихся осколков с грохотом посыпались вниз, а остаточная энергия рассеялась в воздухе, словно туман под утренним солнцем.
В пещере воцарилась непривычная тишина. Свет полностью исчез, оставив лишь тусклое мерцание мха на стенах. Я убрал шлем, тяжело дыша. Кольчуга постепенно ослабляла защиту, возвращаясь в режим ожидания.
— Получилось, — прошептал я, оглядываясь.
Из туннеля донеслись голоса. Князья и остальные, не выдержав ожидания, осторожно приближались.
— Что теперь? — спросил Арсений, остановившись в нескольких шагах.
— Теперь мы знаем, как работает эта ловушка, — ответил я.
Только я договорил, как в дальнем конце пещеры открылся проход.
— А вот и выход, — я внимательно посмотрел внутрь, уже начав изучать туннель с помощью стихии Земли.
Ничего странного или необычного в нём я не обнаружил.
— Пошли дальше.
— Хм… Вам не надо восстановить объём маны? — поинтересовался Арсений.
Я улыбнулся, поворачиваясь к нему:
— Спасибо за беспокойство, Арсений. Но мне достаточно пяти минут, чтобы полностью восстановить все резервы.
Князья уже давно привыкли к тому, что не знают всей истинной моей мощи, и реагировали спокойно. Арсений же до сих пор пребывал в некотором экстазе, когда я демонстрировал свои способности.
Мы двинулись к проходу. Ступив на каменистый пол нового туннеля, я ощутил лёгкое дрожание земли — едва заметное, но знакомое.
«Опять змея-переросток с головой-цветком?» — мелькнула мысль. Или что-то другое? Я остановился в раздумье и повернулся к остальным:
— Есть признаки того, что впереди мы уже встретим монстра, которого ищем. Каким он будет — я не знаю. Ещё раз повторяю: выполняйте мои приказы, не задавая вопросов. Скажу бежать — значит, вы должны развернуться и бежать. Даже если вы с этим не согласны.
Я внимательно посмотрел на князей и Арсения:
— У кого из вас есть регенерация стихии Воды?
Все трое подняли руки.
— Значит, у всех вас три стихии — Огонь, Воздух и Вода? — уточнил я на всякий случай, хотя уже давно это выяснил, прочитав их мысли.
— Да, — ответил за всех князь Долгоруков.
— Хорошо. Следуйте моим приказам, и всё будет хорошо. А теперь идём. Сколько нам ещё идти, я пока не понимаю.
Я двинулся вглубь туннеля, увлекая за собой остальных.
Туннель то расширялся, то сужался. Света, выделяемого мхом, растущим в туннеле, хватало, чтобы не идти в полной темноте. Через некоторое время мы упёрлись в тупик.
— Ли Юй, попробуй открыть портал в наш замок, — приказал я.
Буквально сразу возник портал. Я удовлетворённо кивнул, и Ли Юй закрыла проход. Пока всё хорошо — покинуть разлом мы можем. Теперь надо решить, что делать с тупиком.
Стихия Духа настойчиво твердила: надо идти вперёд.
Я создал большой огненный шар и поднял его над нами, ярко освещая туннель.
— Надо найти, как открывается дверь перед нами, — сказал я.
В том, что это дверь, мне снова подсказала стихия Духа.
Не задавая вопросов, все стали обшаривать туннель: ощупывать стены, простукивать камни, всматриваться в углубления, едва заметные под слоем мха.
Через пять минут бесплодных поисков, князь Долгоруков подошёл на пару шагов и осмотрел стену:
— А если не открывать, а… обойти?
— Нельзя, — ответил я. — Идти надо только через эту дверь.
Ли Юй тем временем изучала потолок:
— Смотрите, здесь символы. Они образуют круг, а в центре — пустое гнездо.
Я подошёл, вгляделся. Действительно: в камне было углубление, напоминающее по форме ладонь.
Протянув руку, я вложил её в углубление. Сначала — ничего. Тогда я направил поток маны: камень засиял, пульсируя в едином ритме. Символы по кругу вспыхнули, и стена медленно начала раздвигаться, открывая проход.
— Получилось, — выдохнул Арсений.
— Не расслабляйтесь, — предупредил я. — Это только дверь. Что за ней — мы пока не знаем.
Я шагнул вперёд, держа наготове огненный шар и освещая туннель. За дверью проход уходил вниз, становясь всё темнее. Мха здесь почти не было — лишь редкие пятна тусклого свечения.
Я потушил огненный шар и включил магический фонарь.
