пульсирующие узлы, похожие на паучьи коконы.
— Твою мать… — тихо выдохнул я.
— Тише, — прошептал Арчи. — Вдруг услышит? — он глянул на проекцию. — Что он делает? Нет! Этого… нет, не может быть. Он не посмеет. Это же… Серые Ловцы!
— Что? — я не отрывал глаз от экрана.
— Особые сущности. Магические. Что-то вроде шпионов. Ищейки.
Как будто услышав его, Зарин сделал последнее, завершающее движение. Оба кокона в его руках вспыхнули тусклым, пепельным светом и лопнули.
Из них выпорхнули две угловатые тени.
Вытянутые, уродливые, далёкое подобие людских фигур, наряженные в какие-то клочья одежды, обрывки чего-то, напоминавшего монашеские рясы — серые, обвисшие, колышущиеся, хотя в застывшем воздухе архива не было и намека на ветер.
Морды…
Я невольно сморщился от отвращения. Хоть и успел повидать я многое в западном крыле, что лезло из разлома реальности, но эти… Собачьи, вытянутые, скелетообразные морды породистых ищеек, но лишённые шерсти, покрытые той же серой, словно замшевой, упругой кожей. Пасти приоткрыты, усеяны рядами тонких, острых, как иглы дикобраза, клыков, сливавшихся в общий частокол.
Но самое жуткое — глаза. Они горели в полутьме яркими, немигающими точками кроваво-красного света, как раскалённые угольки. А в них только одна неумолимая функция: найти.
Зарин развернул ладонь, пальцы веером. Серые Ловцы, два призрачных силуэта, замерли в воздухе, их красные глаза уставились на него, ожидая приказа.
Босх зажал рот ладонью, чтобы не закричать.
Зарин что-то сказал. Беззвучно. Всего два слова.
Серые Ловцы поняли приказ.
И отправились на охоту.
* * *
— Собаки! — прошипел Арчи.
— Лина, другую камеру! — скомандовал я, когда твари исчезли из поля зрения.
Появилась другая картинка.
Ловцы помчали вперед во весь опор. Одна сущность метнулась вверх, в сторону потолка, и слилась с бетоном, исчезнув без следа. Вторая — ринулась вдоль коридора, и на полном ходу распалась на десяток более мелких, размытых копий, которые, словно стая летучих мышей, разлетелись в разные ответвления тоннеля. Лёгкий, шелестящий звук, похожий на шуршание сухих листьев, на миг заполнил трансляцию — и смолк.
Картинка снова поплыла и погасла.
— Лина! Другую камеру!
— Ищу… Не могу обнаружить цель.
— Ах ты старая стиральная машинка! Блендер бабушкин! — принялся ругаться Арчи.
— Внимание! — Голос Лины стал приглушённым и неестественно ровным. — Зафиксировано проникновение неавторизованных магических паттернов в периметре охраны. Паттерны идентифицированы: класс «Призванная нежить, высокоинтеллектуальная, охотничья». Угроза уровнем «Омега». Рекомендация для персонала: избегать контакта. Тревога не объявляется.
Последняя фраза прозвучала особенно жутко. Тревога не объявляется. Понятно. Чистка должна быть тихой.
Вновь появилось изображение — пустые коридоры.
— Активирую пассивное сканирование по секторам, — продолжила Лина. — Сектор «Дельта-5», коридор 3… чисто. Холодные хранилища «Сигма»… чисто. Технический коллектор «Водосток-7»… чисто. Задержка сигнала.
Она сделала паузу. Мы с Арчи замерли.
— Сектор «Дельта-5», подсобное помещение 12. Зафиксировано движение. Высокая скорость. Не соответствует тепловым профилям сотрудников. Цель движется в сторону… основного архивохранилища южного крыла.
Меня бросило в жар. Это в нашей стороне.
— Перемещение. Основной коридор, соединяющий восточное и западное крыло. Зафиксировано аномальное падение температуры на 7 градусов по Цельсию на участке в 15 метров. Причина — не установлена. Движение.
— Они уже в основном коридоре, — произнес Арчи. — В самом сердце Архива.
— Сектор «Каталогизация», подсобка 4. Сработал датчик движения. Видеопоток… заморожен. Статичное изображение в течение 4 секунд. Восстановление… Потеря сигнала.
— Кофемолка ты старая! — не выдержал Арчи. — Что значит потеря сигнала⁈ Ты вообще хоть чем-то можешь управлять⁈
— Они выключают камеры, — понял я. — Или камеры отказывают от их близости.
— Хранилище редких изданий, сектор «Гамма-3», — невозмутимо продолжила Лина. — Зафиксирована акустическая аномалия. Звук, аналогичный… шуршанию пергамента. Источник — множественный. Перемещается.
Сектор «Гамма-3»… Черт! Они рядом. Совсем рядом! Через несколько коридоров. Прочёсывают территорию.
— Лина, — произнёс я. — Маршрут. Самый короткий. До ближайшего места, где есть хоть какая-то защита от эфирного сканирования. Сейчас же!
— Выполняю. Ближайшая зона с остаточным полем магического подавления — архивный зал «Проклятые поэмы XVII века», сектор «Тета-9». Туда не входят даже системы вентиляции без фильтрации 5-го уровня. Магический фон искажён, может помешать низкоуровневому эфирному слежению.
— Веди, — приказал я, отталкиваясь от стеллажа.
— Предупреждение, — сказала Лина. — Чтобы добраться до сектора «Тета-9», вам необходимо пересечь основной коридор на участке, где 47 секунд назад было зафиксировано аномальное падение температуры.
Я выругался. Нужно рисковать.
— Альтернативный маршрут длиннее на семь минут, проходит через…
— Нет времени! — перебил я. — Короткий. И веди нас так, чтобы видеть камеры по пути. Если они гаснут впереди — меняй маршрут.
— Поняла. Следуйте за зелёными метками на полу. Я буду пытаться дезориентировать их, переключая свет и имитируя тепловые сигналы в соседних секторах. Эффективность — под вопросом. Протокол «Тихая тревога» всё ещё активен. Мои действия ограничены.
По полу перед нами замигала едва видимая в полумраке зелёная светящаяся полоса — проекция от скрытых панелей. Мы рванули за ней.
— Основной коридор, участок B-12, — донёсся до нас голос Лины, пока мы неслись по узкому проходу между стеллажами с бухгалтерскими отчётами. — Температура в норме. Движения нет. Пройдите быстро. Не задерживайтесь.
Мы выскочили в широкий, пустынный коридор. Тот самый. Люминесцентные лампы горели ровным, холодным светом. Ничего. Тишина. Воздух… Неподвижный. Холодный.
Мы пронеслись по коридору. Зелёная полоска довела к арке в противоположном конце.
Свет моргнул. Лампа затрещала и погасла.
— Участок B-12! — голос Лины стал резким. — Падение температуры! На 10 градусов! За вами!
Я обернулся.
Из стены, из бетонной ниши, прямо позади нас, выплывала серая тень. Оборванные края мантии колыхались в несуществующем ветре.
Серый Ловец.
Длинная, гончая морда повернулась в нашу сторону. Красные глаза зажглись ярче в полумраке, нацеливаясь на меня.
Сущность с чудовищной скоростью поплыла по воздуху, сокращая дистанцию.
— Беги, Лекс! — взвизгнул Арчи, уже впереди меня.
Я рванул изо всех сил. Тварь — следом.
Арка была уже близко. Зелёная полоска исчезала за её поворотом.
Клыкастая пасть щёлкнула у самых ног.
— Чтоб тебя! — выдохнул я, уворачиваясь от атаки.
Кажется, эти твари запрограммированы не только на поиск, но и на устранение обнаруженной проблемы.
Мы забежали в арку, свернули за угол. Я почти налетел на Арчи, который замер, глядя вперёд.
Зелёная полоска вела в узкую, тёмную щель между двумя массивными, кованными дверями — вход в «Проклятые поэмы».
Прямо перед этими дверями, на полу, стояла вторая серая тень. Поджидала. Собачья морда приподнялась, красные глаза не мигая посмотрели прямо на нас, на вход, который был нашим единственным спасением.
Ловцы загнали нас в угол. Один — сзади. Второй — впереди.
Первый Ловец выплыл из-за поворота и замер, блокируя путь к отступлению.
Мы оказались в ловушке посреди коридора, между
