наше безбедное существование…
— Только не говори, что тебе нужен ещё и третий крейсер, — прошептал Вальтер.
— Третья орбитальная станция ещё на месте, — подтвердил я. — Готовьте третий крейсер!
— Ксорх, одумайся! — возглас возмущения был настолько синхронным, что нельзя было даже опознать, кто конкретно ко мне обращался. Причём, как мне показалось, среди возмущающихся были не только «Малыши», но и представители экипажа. Ветераны с Гипериона-7, видевшие много безумия на своём веку, смотрели на меня как на сумасшедшего.
— Важен результат, — повторил я. Как мантру. Как единственный аргумент, который у меня оставался. — Всё остальное — средство его достижения.
— Вы слышали Ксорха! — Зорина встала на мою сторону. Единственная, к слову, из всех! — Готовим корабль! Пока третья орбитальная станция цела, мы не сможем спуститься на планету!
Наверно, «Малыши» хотели высказать мне много чего неприятного, но просто не успели. В эфире раздался тяжёлый, не терпящий возражений голос:
— Всем оставаться на своих местах! Говорит Третий флот Империи Тирис! И говорит он всего один раз!
Система взорвалась активностью. В ней стало невозможно пользоваться гиперпрыжками. Технология, пришедшая людям от ксорхианцев. Энергопотребление чудовищное, эффективность — абсолютная. Устанавливалось устройство на огромных линкорах или тяжёлых орбитальных станциях. Подобную станцию позволить себе Дурмин-Шур не мог, собственно, это и сыграло ключевую роль в победе Аларика в предыдущей битве. Мы прыгали, как блохи, а они не могли нас поймать. Теперь всё изменилось.
— Линкор, три тяжёлых крейсера, десять средних крейсеров и куча обычной мелочи, которую даже перечислять не нужно, — невозмутимо произнёс Векс, словно ничего необычного не происходило. — Лёд?
— Без гиперпространства сражаться бессмысленно, — тут же ответил Аларик. — Здесь хватило бы и одного тяжёлого крейсера, но Третий флот притащил сюда целый линкор. У нас нет шансов.
— Шансы есть всегда, — возразил я. — Малыш, у тебя на борту должен быть малый фрегат. Сажай в него кого-нибудь и отправляй за пределы системы. Пусть летит на планету к маркизу Элиасу!
— Это ещё зачем? — ошарашенно переспросил Вальтер.
— Выполнять! — рявкнул я. — Пока линкор не подошёл ближе и не перехватил нас всех лучом притяжения!
Двадцать секунд спустя малый фрегат вылетел из недр крейсера и на полном ходу устремился прочь из системы. Третий флот не обратил на беглеца никакого внимания. Их сканеры показывали, что там находится всего один человек. Пусть бежит, тем более что это был единственный наш корабль. Одна маленькая рыбёшка, ускользающая из сети. Не стоит внимания, когда в ловушке застряли три крейсера.
— Говорит барон Каэль Золотой, позывной «Ксорх», — произнёс я в эфир, как только стало понятно, что фрегат успеет до границ раньше, чем его уничтожат. — Кто у вас главный и какая причина появления Третьего флота в системе Дурмин-Шур?
Опешили, как мне кажется, не только имперцы, но и вся моя команда. Никто никогда не разговаривает с имперцами подобным тоном. Тем более, когда на их стороне подавляющее преимущество в силе.
— Система Дурмин-Шур принадлежит зоне влияния маркиза Элиаса Солариона, — продолжил я, не получив ответа. — В соответствии с приказом императора Лириана Четвёртого, войскам герцога Альмира Солариона запрещено появляться на территории маркиза Элиаса или вмешиваться в его действия. Вы были слишком нерасторопны и позволили моему человеку покинуть систему. Теперь, даже если вы нас уничтожите, информация о действиях Третьего флота будет доставлена до императора. Так что либо мы договариваемся здесь и сейчас, либо Третий флот будет расформирован, а герцог Альмир отправится на Жердан-4. И никого не будет волновать, кто принял решение вмешаться в действия маркиза. Слово императора есть слово императора! У вас минута для принятия решения, и она уже пошла, говорящие только один раз!
Блеф. Чистейший, наглейший блеф. У меня не было никаких гарантий, что информация дойдёт до императора. Не было уверенности, что маркиз Элиас вообще её передаст. Не было доказательств, что император накажет герцога Альмира за это нарушение. Но адмирал этого не знал. А неуверенность — лучшее оружие в переговорах. Фрегат уже пересёк половину расстояния до границы зоны подавления. Ещё пять минут — и он выйдет в гиперпространство.
Прониклись все. Эфир взорвался комментариями по внутренним каналам связи. Чокнутый грувака — самый ласковый эпитет, которым меня наградили «Малыши». Остальные были куда более изобретательными и нецензурными. Больше всех изгалялась Зорина. Её словарный запас оказался поразительно богатым — она использовала ругательства, которые я даже не знал, что существуют. Некоторые были на языках, которых я не понимал, но по интонации было ясно, что ничего хорошего она не говорит. Мне припомнили всё, включая потерю двух малых крейсеров! И предыдущие безумства. И решение лететь к маркизу Элиасу. И вообще всё, что я сделал с момента формирования «Малышей».
Наконец, в эфире раздался ответ. Голос всё тот же, но тяжести в нём уже не было. Появились нотки осторожности. Человек, который минуту назад держал в руках все козыри, вдруг осознал, что игра не так проста, как ему казалось.
— Говорит адмирал Дастин Керон! Третий флот прибыл на помощь планете Дурмин-Шур для защиты от пиратов! Мы не вмешиваемся в дела маркиза Элиаса.
— У меня на руках договор с маркизом на подавления восстания, — парировал я. — Всё, что происходит в этой системе, санкционировано маркизом. У вас двадцать секунд, прежде чем мой человек выйдет из зоны подавления гиперпрыжков. Либо мы договариваемся, либо у Третьего флота будут проблемы.
— Переговоры! — нехотя выдавил адмирал.
— Отправляйся к маркизу Элиасу, — приказал я в эфир, обращаясь к пилоту своего фрегата. — Сиди в приёмной и жди нашего возвращения. Если через три дня нас не будет — сообщи о том, что здесь произошло. Выполнять!
Фрегат мигнул и исчез с радаров, уйдя в гиперпространство. Сканеры показывали только космическую пыль там, где секунду назад был корабль. Надеюсь, тот, кого Вальтер посадил на корабль, достаточно грамотный и поймёт, что нужно рассказать в случае нашего провала. Времени объяснять все детали у меня просто не было.
— Мне нужен номер договора между вами и маркизом Элиасом, — потребовал адмирал Дастин.
— Отправляю, — легко согласился я. Вскоре заработала гиперсвязь — адмирал приказал снять блокировку гиперпространства. Запросить данные с центрального сервера империи Тирис иначе он не мог.
— У нас не было информации о том, что на Дурмин-Шуре находятся повстанцы, — имперцам потребовалось буквально несколько минут, чтобы удостовериться
