Полковник выпятил подбородок и прижал нижними зубами усы.
– Правители во все времена были намного сильнее Отцов, – сказал он неохотно. – Раньше любое аномальное излучение т-энергии или радиации мгновенно регистрировалось, а его источники уничтожались. Поэтому у нас осталось всего шесть Звеньев, да и то едва рабочих.
– А что теперь мешает им заниматься поисками?
– Наверняка Прибытие, – с уверенностью ответил Павел Геннадиевич. – Из-за приближения Нибиру их Система буквально бурлит энергией – хоть утопись в ней. Почти все уходит на Ретранслятор, а оттуда – к Разрушителю. Из-за этого вся планета дрожит от сейсмической активности и других хреноклизмов. Попробуй отследить, что где происходит. А на радиацию Правители вообще перестали обращать внимание после Чернобыля, Нью-Йорка и Фукусимы.
– Ваша работа?
– Чернобыль и америкосы – да, мы постарались. Отцам принадлежат сотни организаций типа «Зеленый дом» и «Красная рука»; остальные конторы вроде Аль-Каиды работают на Правителей. А вот к японцам отношения не имеем. Там все спонтанно произошло, хотя, признаюсь, помогло нам изрядно. Хорошо, что об этом не пронюхали – они не имеют понятия, что радиация благоприятно влияет на наши артефакты. Думают, что мы используем ее лишь для уменьшения количества людей и генетических мутаций. Скоро они поймут свою ошибку, но надеюсь, что будет поздно.
– Свои бастионы они наверняка хорошо охраняют, – предположил Аркудов. – Не боитесь, что сунете нас всех в гадючник, а, полковник?
– Не боюсь? – фыркнул силовик. – Конечно боюсь. Очко так и сжимается, а в груди будто раскаленные гвозди втыкают. А все ж мы в любом случае сегодня атакуем – времени все меньше и меньше. Парням моим надо медали вручить, быстро справились, выискав проход к Звену.
– Ну а если помимо обычной охраны туда пошлют подкрепление? Что, если диверсанты рассказали о нашей затее?
– Вот это – хрен им. Пока их т-энергия преодолеет геомагнитное поле, пока растворится в Ретрансляторе и ее там обнаружат, пройдет как минимум сорок суток.
– Сорок дней? – удивился Антон. – Неужели цифра из обрядовых поминок?..
– А еще из Египетской книги мертвых и такой же цидулки из Тибета – нам в КГБ преподавали когда-то. Ты же не думал, что обряды наших предков строятся на выдумках?
– М-да-а…
– М…да, – передразнил ученого полковник. – Вся мифология, космогония и прочая хрень построены на конкретных фактах.
– Это я уже знаю…
Разговор прервал настойчивый стук в дверь. Полковник тотчас напрягся, рука скользнула под полу спортивной куртки.
– Войдите.
В комнату проскользнул самый маленький боец из отряда Отцов – не выше ста шестидесяти сантиметров, очень смуглый шатен.
– Что там, Женя?
– Точки на верхних уровнях установлены. Двенадцать из двенадцати, никто не засыпался. Останется установить самый важный подарок, и можно уезжать.
– А что друзья из радиологической службы? – с заметным напряжением в голосе спросил полковник.
– Двоих пришлось обезвредить, остальные теперь с нами, – разулыбался Женя. – С нашей стороны потерь нет. Зато имеем дополнительных три десятка последователей.
– Молодец, твою мать! – похвалил Павел Геннадиевич. – Командуй подъем и готовность на двадцать три ноль-ноль. Особо следите за тем, чтобы из цистерн друзья не полезли.
Боец кивнул и вдруг сделал то, чего Антон никак не ожидал, – упал на колени и дважды ударился лбом об пол у ног полковника. Резво вскочил и исчез в коридоре.
Силовик широко улыбался, словно так и должно быть.
– Теперь я знаю, что такое «боготворить своего начальника», – прокомментировал удивленный Аркудов. – Что вы с ним сделали?
– Это не я. Все дело в ген-модификации. – Полковник извлек из куртки сигарету и одним коротким жестом прикурил. – Видишь ли, во время боя на шхуне со мной соединялся Отец.
– Итак, вас трахнули, – хохотнул Антон. – Понравилось?
– Это было двадцатое соединение. – Полковник расслабленно обмяк в кресле, выдыхая клубы сизого дыма. – Народ не врал – мы действительно со временем превращаемся в Отцов.
– То-то у вас зубья из глотки повылезали. Налицо было, что вы удовольствие получаете. Даже сейчас у вас такой вид, что мне не помешало бы сплясать поздравительную лезгинку. Или фейерверк заказать?
Павел Геннадиевич королевским жестом отмахнулся.
– Ты видел, как я разговаривал с грязной сучкой Правителей? Я ведь раньше и слова не знал на их языке.
– А я думал, что вы сражались с мужчиной.
– У них там все с-суки! – взъярился силовик.
– Во время подключения, полковник, – честно ответил Антон, – скорее это вы были похожи на собаку. Маленькую вонючую шавку, которой Отцы вставили в задницу бо-о-ольшущий палец, а она от удовольствия виляет хвостом.
Сигарета в руках Павла Геннадиевича превратилась в дымящийся комочек бумаги. Лицо силовика побледнело и вытянулось. В глазах зажглась такая ярость, что Аркудов невольно отодвинулся к краю кровати.
– Да не злитесь вы, полковник, – ученый поднял обе руки. – Мы с вами… да что там, все люди находятся в одном положении – раком. И нас пользуют, как хотят, – без разницы, называются наши владельцы Отцами или Правителями.
Бывший кагэбист отчетливо скрипнул зубами. И вдруг расслабился, отшвырнув испорченную сигарету в грязный угол; мелкие искорки осыпались со стены на вздыбленный паркет:
– Ты ведь меня мудаком считаешь, – медленно выдавил полковник. – Продажным уродом, да?
– Да, – кивнул Антон. – Я не люблю врать.
– И я не люблю…
– Редкий случай для работника силового ведомства. И очень для него небезопасный.
– Нет у нас другого выхода, малыш, – с горечью признался Павел Геннадиевич. – Куда ни кинь – всюду клин, куда ни сунь – везде нам х…
– Да вы еще и пессимист, – улыбка далась Аркудову с некоторым усилием.
– Я в два раза больше прожил, – так же невесело улыбнулся полковник. – И понимаю, что вряд ли будет лучше. Посмотри на людей – они во всем винят налоги, погоду, депутатов, работников жэков, дворников и милиционеров. Но разве они стремятся к тому, чтобы было лучше? Они просто живут и надеются, что не будет хуже. Вот так же и с нами. Разница между мной и любым другим одна – я знаю правду об Отцах и Правителях. А они – нет. Думаешь, я должен поступать иначе, чем остальные люди? Имею работу и должен радоваться, что меня на Ретранслятор не зашвырнули.
– Вот из-за таких, как вы, – едва не сплюнул Антон, – мы всему миру и проигрываем. Неужели трудно пойти против всех с надеждой на то, что все изменится? Ведь надежда и вера в свободу славянского человека делала нас победителями в любой войне.
– Ага. И еще желание защитить родную землю, – добавил полковник. – Вот только закавыка тут – земля-то не наша. Она принадлежит им, – он резко ткнул пальцем в воздух над головой. – И воевать мы не сможем, поскольку давно глубоко и прочно увязли в этом дерьме.
– Это вы увязли, – отрезал Антон. – А я нет!
– Ты тоже ген-модицифирован. Это куда круче ген-изменения и…
– Мной они управлять не смогут!
– В самом деле? – прищурился полковник. Поднялся с кресла, массируя виски. – Давай закончим этот разговор. Считай, что его не было.
Аркудов угрюмо кивнул.
– Я ведь все понимаю. – Павел Геннадиевич приблизился и сделал жест, словно хочет приобнять Антона за плечи, но отступил. – Когда я человек – я все понимаю. Ограниченно… По-человечески… И не меньше тебя, невзирая на песью кагэбистскую натуру, хочу свободы для всего человечества. Ведь все наши негативы – алчность, ненависть, жажда мести, зависть и многое другое привито Правителями…
– И вашими Отцами!
– Мд-а-а… И Отцами, вероятно, тоже… Антон… – Полковник замешкался и повторил: – Я все понимаю, когда человек… И смогу закрыть глаза, когда ты захочешь поступить по совести. Но если надо мной возьмут управление, я не могу гарантировать тебе…
– Договорились, полковник, – кивнул Аркудов. – Даже не представляете, как мне хочется пожать вашу руку. Но…
Павел Геннадиевич развернулся и вышел.
– Через десять минут чтобы был в фойе! – донесся из коридора его голос.
Антон с удивлением прислушивался к себе. Это было странно, но ненависть куда-то исчезла. В воспоминаниях перед Аркудовым возник еще не седой – молодой мускулистый Павел, злобно – по-человечески! – матерящийся. Кошмарное существо с челюстями-лепестками растворилось в свете последних слов полковника.
– Теперь я верю, что получится! – приободрил себя ученый, вставая с кровати, поправляя рубашку и набрасывая куртку.
Улыбаясь, он вышел в коридор и громко, со смачным треском захлопнул за собой дверь.
Местом начала операции стала отлично сохранившаяся цистерна Базилика. Около десяти тысяч квадратных метров площади. Позеленевшие от сырости и времени колонны – двенадцать рядов по двадцать восемь; каждая немного не похожа на соседку – все архитектурные излишества были когда-то взяты из разных античных храмов. Мягкий свет, льющийся из крохотных светильников на полу, ореол с оттенком густого липового мёда под высокими потолками, прозрачная вода в широком бассейне. Старинная памятка ушедших в былое религий и мифов: головы медузы Горгоны, таинственные надписи, искусная лепнина, рассказывающая о важных событиях, ставших лишь отголосками прошлого. Воздух отдавал сыростью с кисловато-соленым привкусом. И шумное эхо между колонн: покашливание, смех, шорох одежды, стук ботинок и даже далекие отзвуки машин с проспекта наверху.
