быстрого движения вперед Резкайн похлопал лошадь по крупу, призывая Гордого вести себя прилично, и передал поводья Тэму. Тот вопросительно на него взглянул, и Резкайн прошептал, что скоро вернется. Он прошел до конца небольшой колонны, и никто из солдат не попытался его остановить. Вероятно, все слышали о мертвых разбойниках на затонувшем судне и понимали, что он способен постоять за себя. Резкайн чувствовал, что за ними кто-то следовал с того самого момента, как они покинули судно, но сейчас преследователь сокращал дистанцию.
Резкайн скользнул между деревьями и стал бесшумно возвращаться обратно, безмолвный призрак между лесными великанами, ветки которых потрескивали под порывами ветра. Преследователь явно не обладал Умением двигаться скрытно, и Резкайн легко сумел определить его местонахождение. В то время как тот шумел не так сильно, как люди из отряда Резкайна, было нетрудно услышать шорох листвы или треск веток под ногами.
Резкайн забрался на дерево и стал ждать, когда разбойник пройдет под ним. Как только добыча оказалась под ним, Резкайн спрыгнул прямо на него. Короткое движение – и шея разбойника сломана. Используя пару палок и лозу, он усадил мертвеца на колени, а правую руку поднял в традиционном жесте, предлагавшем остановиться. Резкайн надеялся, что остальные разбойники примут послание и откажутся от дальнейшего преследования. На самом деле он убил бы их сам, но решил, что лейтенант прав. Он не хотел рисковать безопасностью друзей и подвергать их массированной атаке, если этого можно было избежать.
Фриша улыбнулась, когда он вернулся.
– Что случилось? – спросила она.
– Мне нужно было кое о чем позаботиться, – ответил Резкайн.
Лицо молодой женщины покраснело, и она прошептала:
– Скоро мне также нужно будет… по дамским делам.
Резкайн об этом не думал. Фриша была единственной женщиной в группе, а прежде ему не доводилось путешествовать с женщинами. Ради соблюдения приличий она нуждалась в том, чтобы остаться в одиночестве, но он не мог этого допустить.
– Если ты сможешь потерпеть десять или пятнадцать минут, я тебе помогу. А сейчас это небезопасно.
– Через десять минут будет безопасно? – спросила она.
– Да, безопаснее, – ответил Резкайн.
Фриша кивнула. Через пятнадцать минут Резкайн объявил короткий привал и отвел Фришу и Тэма в сторону, к небольшим кустам, подальше от солдат. Он попросил Тэма смотреть в одну сторону, а сам повернулся в противоположную – оба стояли спиной к Фрише.
Щеки Фриши покраснели, она поняла, что ей придется делать свои дела открыто – и Резкайн с Тэмом все услышат, но ничего изменить не могла. Другого выхода не было, она спустила штаны и облегчилась за кустами. Когда Фриша закончила, все трое присоединились к солдатам и продолжили путь. Солдаты также воспользовались остановкой, чтобы облегчиться, многие поправили ранцы или сапоги.
Примерно за час до наступления сумерек лейтенант приказал разбить лагерь. Лес остался позади несколько часов назад, и теперь они шли через поросшие травой холмы, где временами попадались небольшие рощи. Одну из них они выбрали, чтобы заночевать. На вершине маленького холма росло несколько деревьев. Высокая местность облегчала наблюдение, а ветви одного из огромных деревьев доходили почти до земли. Это помогло скрыть свет и дым костра от случайного наблюдателя, а также защищало от ветра. Было и еще одно преимущество – рядом, вдоль основания холма, протекал небольшой ручей.
Мужчины занялись устройством лагеря, собрали хворост и выкопали небольшую яму для костра. Резкайн отправился на охоту, рассчитывая сэкономить запасы. Он взял лук со стрелами и почти сразу исчез, но довольно скоро вернулся с несколькими зайцами и парой фазанов. Его спутников поразила его удача, но ему не пришлось прикладывать особых усилий. В горах, где редко появлялись люди, жизнь била ключом.
Фриша помогала ощипать фазанов и поняла, что это не такая легкая работа. Прежде ей никогда не доводилось делать ничего подобного, и она стала относиться с бóльшим уважением к поварам. Она оставила себе несколько красивых крупных перьев, надеясь их как-нибудь использовать. Молодая женщина старалась погрузиться в работу, чтобы не думать, что она одна в дикой местности с девятью мужчинами. Ее отец пришел бы в ярость, узнав об этом, но Тэм дал клятву ее защищать, кроме того, она доверяла Резкайну, хотя знала его совсем недолго.
Когда ужин был готов – мясо поджарили на вертелах, на землю постелили одеяла, все расселись вокруг костра и начали вести непринужденную беседу. Естественно, солдаты по очереди заступали в караул, но Резкайн знал, что станет иначе использовать свои Умения.
В какой-то момент лейтенант Джимсон повернулся к нему и спросил:
– Сэр… Резкайн, вам приходилось участвовать в дуэлях?
Резкайн обдумал его вопрос. Он достиг мастерства в этом Умении, но ему не нравилась сама идея дуэли, ограниченной правилами. Конечно, поединок между противниками, вооруженными топором и мечом, мог получиться интересным, но лейтенант имел в виду совсем другие дуэли.
Дуэль, как ее определяли законы королевства, могла состояться между двумя мечниками и ограничивалась множеством правил и протоколов, не имевших практической пользы во время реальной схватки. Дуэли были популярны среди аристократов, дворян и простолюдинов, но их стиль не отличался эффективностью, если противники не использовали одинаковое оружие и технику. Тем не менее дворяне считали дуэли подходящей заменой войнам между Домами. Многие жизни и ресурсы бывали сохранены, если разногласия удавалось разрешить схваткой двух дуэлянтов.
Наконец он кивнул.
– Да, – ответил он.
Тэм хлопнул в ладоши.
– Это объясняет мечи. Я так и подумал, что они имеют какое-то отношение к дуэлям, раз ты не солдат.
Тэм обрадовался: один секрет разрешился. Молодой человек уже понял, что Резкайн вовсе не пугающий, полный ярости человек, каким иногда выглядел, но никак не мог объяснить для себя присутствие мечей и то, что его новый друг неизменно носил их с собой. Если Резкайн являлся дуэлянтом, конечно, ему требовались мечи, и Тэм легко мог поверить, что утонченного воина привлекала изящная форма противостояния. Дуэли не считались жестоким развлечением, в них участвовали джентльмены и дворяне. В сочетании с кодексом, по которому, казалось, жил Резкайн, это позволило Тэму легко принять его поведение.
Лейтенант бросил на Тэма странный взгляд, а потом улыбнулся, глядя на Резкайна.
– Хорошо, я надеялся, что вы согласитесь потренироваться со мной. Я намерен участвовать в Королевском турнире в этом году. Он проводится в Скаттоне, как вы, наверное, знаете. Прежде я никогда там не бывал. Я не мастер, но рассчитываю, что сумею пробиться на третий уровень.
– Это так волнующе! – с энтузиазмом воскликнула Фриша.
– А что такое третий уровень? – спросил Тэм.
– Турнир состоит из пяти уровней, чтобы
