но я не позволю тебе поехать на турнир ради развлечения.
Фриша гордо вскинула подбородок.
– Все мои спутники благородные люди и превосходные защитники… быть может, за исключением Реайлин, – добавила она с отвращением, – но она женщина и не имеет значения. Кроме того, нас будет сопровождать один из ваших лейтенантов. Нет никаких причин, которые помешали бы мне к ним присоединиться.
Леди Аделина решила, что ей следует высказать свое мнение.
– Фриша, дорогая. Мы должны готовить тебя к встрече с потенциальными мужьями. Мы не можем допустить, чтобы ты сбежала с другими мужчинами на значительный промежуток времени.
– Но, тетя Аделина, я всю оставшуюся жизнь буду замужем. Сколько еще шансов представится посетить турнир? Сколько раз вы там бывали? А ваш муж – генерал армии! К тому же на турнире соберется множество дворян. И у меня появится возможность увидеть, как они соревнуются. Кроме того, Резкайн предложил мне защиту. Я буду в безопасности, – уверенно заявила она, скрестив руки на груди.
Генерал Маркум ударил кулаком по столу так, что зазвенела посуда.
– Я не позволю тебе пересечь половину королевства с теми, кому не доверяю, – рявкнул он.
– У вас нет никаких причин для возражений, – не сдавалась Фриша. – Резкайн вел себя как истинный джентльмен, со всем возможным достоинством и уважением, неизменно защищал меня и дважды спас жизнь. Вы знаете, что он на это способен.
– Я ничего такого не знаю, – упрямо продолжал генерал. Затем добавил, немного смягчившись: – Молодой женщине не подобает флиртовать, бегая по дорогам без соответствующего эскорта.
– А что вы имеете в виду под соответствующим эскортом? – спросила Фриша.
– Моя дорогая, – снова заговорила леди Аделина, – теперь ты среди дворян. Существуют протоколы на все случаи. Для молодой незамужней леди есть только три способа путешествовать и сохранить честь. В противном случае люди поставят под сомнение твою добродетель, а если учесть, что в твоих жилах не течет аристократическая кровь, ты не можешь себе этого позволить. Я сожалею, дорогая. И я не хотела тебя обидеть. Просто так устроена жизнь.
Фриша кивнула и спросила:
– И каковы эти три способа?
– Ну, первый состоит в том, что тебя должен сопровождать взрослый мужчина, твой кровный родственник. А так как ни твой дядя, ни отец не могут этого сделать, данной возможности у тебя нет. Второй – с тобой путешествует твой будущий муж – и это также сейчас не вариант. Третий обычно остается для экстренных случаев. Его также можно считать приемлемым с точки зрения сохранения репутации, но он может помешать тебе найти мужа.
– И каков он? – спросила Фриша, которая уже не так уж сильно хотела найти мужа-дворянина.
Она уже знала, кого хочет, но сомневалась, что его интересовали подобные вещи.
– Следует начать формальный процесс ухаживания – и тогда основной претендент сможет тебя сопровождать, – ответила леди Аделина. – Однако многие неодобрительно относятся к подобным вещам. – Увидев недоумение на лице молодой женщины, леди Аделина продолжала: – Видишь ли, когда дворяне заключают брак, этот процесс бывает довольно сложным. Во время ухаживания молодую девушку могут навещать несколько претендентов, давая возможность продемонстрировать интерес другим, а у девушки появляется шанс выбрать мужа. После того как она и ее семья принимают окончательное решение, составляется брачный контракт. Он описывает все политические и финансовые соглашения между семьями жениха и невесты.
После подписания брачного контракта жених и невеста должны ждать до свадьбы не менее одного года. И, как ты, вероятно, знаешь, дворяне могут оказаться упрямыми и придирчивыми, и на достижение соглашения может уйти немалое время. Скажем, шесть месяцев или больше для самых больших Домов, чтобы принять окончательное решение. После чего придется ждать еще целый год, прежде чем состоится свадьба.
– А почему именно год? – спросил Тэм.
Леди Аделина сделала глоток вина, и на его вопрос ответил Резкайн:
– Некоторые брачные контракты между большими Домами могут оказать значительное политическое и экономическое воздействие. А годичный срок ожидания дает возможность новости распространиться, чтобы остальные успели подготовиться к неизбежным переменам. Всякий, на кого брачный контракт может оказать влияние, имеет возможность заявить протест, тогда контракт будет изучать король. Он обладает властью, позволяющей одобрить контракт, отправить его на исправление или полностью запретить.
– А что такое «формальный процесс ухаживания»? – не унималась Фриша.
– Он придуман ради двух целей. Во-первых, после того, как пара дает согласие на брак, проходит некоторое время, иногда годы, пока они смогут стать мужем и женой. Возможно, один или оба молодых человека слишком молоды или кто-то из них должен на некоторое время уехать, может быть, на обучение…
– Или на военную кампанию, – проворчал генерал.
– Так что составление брачного контракта может оказаться весьма сложным делом, – продолжала леди Аделина, – из-за того, что Дома могут не знать, каким будет их положение, когда придет время. Обычно это в большей степени относится к малым Домам, ведь их финансовое и политическое положение может меняться. Вторая причина связана с долгим периодом ожидания. Формальное ухаживание позволяет утверждать, что леди выбрала претендента, а он согласился на брак, но соглашение по контракту еще не достигнуто. Таким образом, формальное ухаживание может продолжаться в течение года.
В качестве условия начала такого ухаживания обе стороны должны оговорить, что брачный контракт окажет ограниченное воздействие на другие стороны, или они могут опубликовать потенциальные условия, чтобы другие Дома могли отреагировать соответствующим образом. В таком случае финансовый или политический результат опубликованных условий не сможет усилиться, а только стать слабее в период будущих переговоров, – объяснила леди Аделина.
Плечи Фришы опустились.
– Значит, я не могу поехать на турнир, если со мной не будет родственника или мужа.
После обеда Тэм последовал за Резкайном в конюшни. Пока молодой воин навещал своего боевого скакуна, Тэм решил поговорить на деликатную тему.
– Рез, почему ты не хочешь обручиться с Фришей? – спросил он.
– Что? Зачем? – с искренним недоумением спросил Резкайн.
– О, перестань. Ты месяц за ней ухаживал. И не делай вид, что удивлен, – рассмеялся Тэм.
«Я ухаживал за Фришей? – подумал Резкайн. – Интересно, когда?»
– Она не может вечно оставаться твоей подругой, Резкайн, – раздраженно сказал Тэм. – Рано или поздно тебе придется на ней жениться или уйти. Если ты откажешься жениться, она должна найти себе другого мужа. Она не может оставаться твоей подругой, – повторил он.
Резкайн нахмурился. Он не знал, что дружбу с женщиной сопровождают такие условия. Иерархия оказалась более сложной, чем он думал. Он попытался найти аналогию с другими отношениями, в которых разбирался.
– Это нечто вроде повышения? – с сомнением спросил Резкайн.
Тэм рассмеялся.
– Ну, можно и так сказать.
Будь Фриша кадровым армейским офицером, ей пришлось
