Кайра Бардо
Король на коленях
Глава 1
Нира торопилась по скользким булыжникам Нижнего квартала, прижимая капюшон к лицу. Здесь даже в полдень царил вечный сумрак — высокие дома смыкались над головой, превращая улицы в туннели. Вывески борделей и опиумных притонов мерцали холодным светом, их буквы горели благодаря алхимическому порошку — смеси измельченных кристаллов и крови саламандр. Зеленоватые и красноватые блики плясали на мокрых стенах, отбрасывая причудливые тени. Каблуки цокали по камням, эхо терялось в лабиринте переулков, где каждая тень могла скрывать нож или удавку.
Время истекало. Меньше суток осталось до отплытия корабля работорговцев, и её брат Томас навсегда исчезнет в рабских цепях на дальних берегах. Нира стиснула зубы, заставляя дрожащие ноги идти быстрее. У неё был единственный план — безумный, отчаянный, но другого выхода не оставалось. Идти к человеку, чьё имя шептали со страхом даже в королевских палатах. К тому, кто правил половиной города из своего логова в Нижнем квартале.
Особняк Дун’тари возвышался среди трущоб как черный монолит, его башни терялись в низких облаках. Архитектура здания была смесью элегантности и практичности — изящные арки соседствовали с суровыми бойницами, а витые колонны поддерживали балконы, с которых удобно было вести огонь по непрошеным гостям. У массивнгых дверей из эбенового дерева, украшенных резьбой, стояли два охранника в дорогих костюмах.
Один из них, полуорк с шрамом через все лицо, окинул Ниру равнодушным взглядом. Его напарник, худощавый эльф с холодными глазами и татуировками рун на шее, едва заметно кивнул — он видел достаточно отчаявшихся просителей, чтобы распознать ещё одного.
— Я хочу видеть лорда Дун’тари, — выдохнула она, снимая капюшон. Светлые волосы рассыпались по плечам, и в свете алхимических фонарей стало видно её лицо — юное, испуганное, но полное решимости.
Полуорк фыркнул, но эльф поднял руку, останавливая насмешку.
— Обыск, — произнес он тоном, не терпящим возражений.
Грубые руки прошлись по её телу с профессиональной тщательностью, отобрали спрятанный в сапоге нож — жалкую железку, которая не причинила бы вреда даже мыши. Массивные двери распахнулись, открывая мраморную лестницу, ведущую вверх. Нира поднималась по ступеням, чувствуя, как каждый шаг приближает её к точке невозврата.
Тронный зал поражал роскошью и мрачным величием. Колонны из черного мрамора поднимались к сводчатому потолку. Пол выложен плитами из того же темного камня, отполированного до зеркального блеска. Витражные окна изображали кровавые сцены охоты, где хищники терзали добычу в красочных подробностях. На одном из них дракон разрывал рыцаря в доспехах, на другом — волчья стая окружала беглеца. В воздухе витал аромат редких специй и чего-то более зловещего — крови, впитавшейся в камни за годы «аудиенций».
В центре зала, на возвышении, стояло кресло из отполированного обсидиана. Резные подлокотники изображали головы драконов с рубиновыми глазами, а спинка была украшена барельефом паучьей королевы — древней богини дроу. Но не трон приковывал внимание. В нём восседал человек, от одного взгляда на которого замирала кровь.
Кейлет Дун’тари был воплощением элегантной опасности. Тёмная кожа дроу отливала синевой в свете магических светильников, контрастируя с белоснежными волосами, собранными в тугой хвост тончайшей серебряной цепочкой. Лицо было точёным, аристократичным, с высокими скулами и волевым подбородком, но глаза выдавали его истинную природу. Красные, как раскалённые угли, они изучали посетителей с ледяным безразличием хищника, решающего, стоит ли добыча усилий.
Дорогой черный костюм сидел на его фигуре как вторая кожа, подчеркивая каждую линию мускулистого тела. Ткань переливалась на свету — шёлк, сотканный эльфийскими мастерами и стоящий целое состояние. На груди поблёскивала брошь в виде серебряного паука — символ его рода. Пальцы украшали кольца с драгоценными камнями, каждое из которых стоило равносильно дому в приличном районе.
Но дело было не в богатстве. От него исходила сила подобная той, что источают хищные звери — скрытая, но ощутимая. Он сидел неподвижно, но в любой момент мог взметнуться смертельным движением. Каждый жест был выверен, каждый взгляд — как острие кинжала. Даже воздух вокруг него казался более плотным, давящим.
Вокруг кресла полукругом стояли его лейтенанты — цвет преступного мира. Справа красовался могучий воин в дорогих доспехах — бывший рыцарь, изгнанный за убийство своего лорда. Слева прислонилась к колонне эльфийка в кожаном корсете, её пальцы играли с рукоятями отравленных кинжалов. Позади трона замер полуорк-маг, его руки светились остатками недавно сотворённого заклинания. Все смертельно опасные, все готовые убить по одному слову хозяина.
И над всеми ними возвышался Кейлет Дун’тари — король теней, повелитель мрака, человек, который мог одним кивком стереть с лица земли целые кварталы.
Долгие секунды он молчал, позволяя тишине давить на Ниру всей своей тяжестью. Его красные глаза изучали её с головы до ног, словно разглядывая каждую деталь, каждую слабость.
— Говори быстро, — наконец произнес он, и голос прозвучал как шёлк, пропитанный ядом. Низкий, гипнотический, он заставлял слушателей замирать и вслушиваться в каждую интонацию. — Время дорого.
Нира сделала шаг вперед, сжимая кулаки, чтобы скрыть дрожь. В такой обстановке её проблемы казались ничтожными, но выбора не было.
— Мой брат… его похитили работорговцы капитана Крейга. Завтра на рассвете корабль «Морская ведьма» уплывает в южные порты. Я знаю, что вы можете его остановить.
Кейлет едва заметно наклонил голову — он действительно мог. Капитан Крейг был мелкой сошкой, которая платила ему дань за право торговать живым товаром в его водах.
— Могу, — равнодушно подтвердил он, постукивая пальцами по подлокотнику. Звук разносился по залу как отсчёт последних секунд перед неизбежностью. — Вопрос в цене. Спасение заложника, остановка корабля, разборка с работорговцами… Дорогое удовольствие. Что ты готова дать взамен?
Щеки Ниры вспыхнули. Она опустила глаза, борясь со стыдом и отчаянием.
— У меня нет золота. Нет связей. Нет ничего ценного. Я могу предложить только… только себя.
На лице Дун’тари не дрогнул ни один мускул. Он продолжал изучать её с тем же хищным спокойствием, словно она предложила ему стакан воды. Лениво махнул рукой.
— Оставьте нас.
Зал опустел за считанные секунды. Тяжелые двери закрылись с глухим стуком, и Нира осталась наедине с самым опасным человеком в городе. Тишина давила на неё, заставляя сердце биться быстрее.
Кейлет поднялся с трона медленно, словно нехотя. Его движения были грациозны как у большой кошки — каждый мускул работал с отточенной точностью, каждый шаг
