Шон с Ильей задержались перед рядами оружия, предназначенного для вооружения андроидов. Штурмовые винтовки были непривычного вида и по первым ощущениям не очень-то удобные.
– Тяжелая штука, – пожаловался Шон. – Я-то привык уже к экзоскелету. А эта штука явно рассчитана на бездушного робота.
– Да и калибр, как у авиационной пушки, – отметил Илья. – И что-то я не вижу прицельных приспособлений.
– Думаю, у андроидов прицел встроен сюда, – Шон коснулся головы. – Специально сделано, чтобы врагу несподручно было пользоваться трофейным оружием. Но выбирать не приходится. В конце концов, самое то против местных тварей.
Взвалив оружие на плечи, они отправились догонять остальных.
Сейчас группа собралась перед стендом, на котором был закреплен один из готовых образцов. Казалось, андроид просто спит. Из затылка у него торчал оптический кабель, уходящий в сумасшедшее сплетение проводов. Берни колдовал перед клавиатурой.
– Я мало знаком с технологией, – копаясь в данных на большом экране и близоруко щурясь, говорил он, – но думаю, мозг у них устроен по принципу «свободных нейронов». То есть, в отличие от человека, которому на обучение требуется время, андроиду просто можно записать весь набор необходимых навыков, после чего он уже начинает самообучаться…
– А кто программировал ту толпу, которая нас чуть не прикончила в твоем секторе?
– Никто, – Берни пожал плечами. – Минимальный набор рефлексов и даже слов, наверное, заложен аппаратно. Как в компьютере – в нем и при сбросе всех данных остается какая-то программная «прошивка»…
– Все это лирика, – вмешался Злой. – Давай, начинай. Нам нужны союзники. Пусть даже с запрограммированным дружелюбием.
– Сейчас, – сказал Берни, набирая какую-то комбинацию на виртуальных клавишах. – Кажется, так…
Он вдавил красный квадрат, проявившийся посреди прозрачной панели. Тонко загудели какие-то приборы, оптоволоконный кабель в затылке «подопытного» осветился голубым сиянием. Некоторое время андроид оставался неподвижным. Прошло несколько секунд. Белесое тело вздрогнуло, заиграли мышцы, словно волны заходили под упругой кожей. Мгновенно, будто по щелчку выключателя, открылись глаза. Взгляд впился в людей.
А потом произошло неожиданное. Андроид рванулся вперед, разрывая на себе провода и не отводя от людей взгляда. Пружинисто вскочил на стенд, от которого шарахнулся перепуганный Берни, и прыгнул, пытаясь дотянуться до горла Злого.
Неожиданную атаку оборвал огонь, открытый одновременно Ильей и Шоном. Новенькое тело брызнуло кровеподобной жидкостью, задергалось и повалилось на пол. Некоторое время оно еще рефлекторно двигалось, но вскоре замерло окончательно.
– Что это было, Берни? – крикнул Шон. – Я всегда подозревал, что у тебя на уме! Ты что же, запрограммировал его прикончить нас?!
– Наверное, я что-то напутал, – осторожно осматривая расстрелянного андроида, пробормотал Берни. И вдруг разозлился. – Я же не специалист по андроидам и не программист, я физиолог! В конце-концов, какая-то тварь сожрала мои очки, а у меня близорукость! Мог и не то нажать!
– Ничего, – сказал Злой. – Еще есть время на вторую попытку.
Вторая попытка оказалась удачнее. Андроид ожил и открыл глаза под прицелом у Ильи с Шоном. Спокойно окинул взглядом настороженные лица и ровным голосом произнес:
– Номер семьдесят три восемнадцать четырнадцать, активирован. Жду дальнейших указаний.
– Совсем другое дело! – довольно сказал Берни.
– Все равно я ему не верю, – проворчал Шон. – Неужели мы дадим ему оружие?
– Не ему, а им, – возразил Злой. – Мы же не хотим отдавать Алану то, что по праву принадлежит нам?
– Так вот, что ты задумал… – протянул Шон и прищурился. – Мне нравится ход твоих мыслей. Думаю, рискнуть стоит.
Они успели активировать и вооружить около тридцати андроидов. Было очень странно получить в подчинение силу, которая еще недавно пыталась убить тебя самого.
– Главное, запомни коды подчинения и деактивации, – говорил Берни Злому. – Они подчиняются устным командам на слух и по беспроводной связи. Вот… – Он протянул прочную гарнитуру с наушником микрофоном. – Наверняка есть еще какие-то тонкости, но у меня не было времени разбираться.
– Ты молодец, Берни, – сказал Злой. – Хорошо, что мы не оставили тебя в твоем любимом секторе.
– И вам спасибо, – отозвался физиолог. – В конце концов, иллюзия безопасности и спокойствия – это всего лишь иллюзия. Жаль только беднягу Вильмера…
10
Наверх продвигались быстро. Цербер вел их какой-то новой дорогой, и понять, где они находятся, было просто невозможно. Скорее всего, эти шахты и переходы являлись частью резервной транспортной системы. Главной задачей было выбраться на поверхность раньше Алана и его группы, чтобы попытаться отбить контейнер с образцами и отобранную у Шона колбу с бес-комплексом.
Илья окончательно подавил в себе сомнения об истинных замыслах игравшего с ним чудовища. В конце концов, он не мыслитель и не игрок в покер, ему не удастся понять и переиграть монстра. Он просто солдат. А потому доставит образцы по назначению, расскажет все, как есть – и пусть академики решают. Для того их и держат, чтобы голову ломали над такими задачками. У него же задача практическая: выжить и вернуться домой не с пустыми руками.
Странно было идти плечом к плечу с молчаливыми фигурами искусственных человеческих копий. Не давало покоя какое-то глубоко засевшее отвращение. Впрочем, предаваться эмоциям не было времени. Наверное, Злой нарочно ослабил свое «отпугивающее поле»: разросшуюся группу снова принялись атаковать мутанты. Возможно, проводник сделал это нарочно, чтобы потренировать «новорожденных» бойцов.
Надо отметить, «младенцы» свое дело знали. Реакции и точности стрельбы хватало, чтобы отбить атаку самых шустрых тварей. Правда, не обошлось без потерь: одному из искусственных бойцов ловко откусила голову какая-то тварь, высунувшаяся из неприметной норы в стене, да так, что никто не успел среагировать. Группа даже не замедлила движения – лишь оставила за спиной упавшее и рефлекторно перебирающее ногами тело.
От быстрого подъема люди смертельно устали. Выдохшегося Берни, несмотря на вялое сопротивление, пришлось даже отдать в руки андроидов, которые покорно потащили его массивное тело. Но все же, это был путь наверх, к солнцу. Не пугали даже опасные, полные мутантов джунгли на поверхности. Ведь все познается в сравнении…
Цербер уверенно вел группу. Илья еще раз подивился этой загадочной паре: человек-зверь. Он так и не мог понять, задумал ли Злой так с самого начала – чтобы Цербер разведал новую дорогу, или пришел в самый критический момент по следам неизвестных врагов? Злой не стремился раскрывать свои тайны. На расспросы же не было ни времени, ни сил.
На поверхность выбрались ночью. Сначала Цербер вывел их на полуобвалившуюся площадку внутри центральной воронки. Возможно, это тоже была чья-то брошенная нора. Шон прикрикнул на андроидов, чтобы те держали пространство «на мушке», – хотя этого и не требовалось: чувство опасности у этих биомашин было врожденное. Но здесь вступил в свои права Злой: он не давал приблизиться ни крылатым, ни ползучим тварям, которые шарахались от него, как черт от ладана. Это свойство – умение управлять мутантами – больше всего поражало Илью. По всему выходило, что физиология проводника куда ближе к Черному Разуму, чем к нормальному человеку. Да еще подумалось, что скоро самому понятию «нормы» придет конец. Человек, как он есть, грозит попасть в какую-нибудь Красную книгу. Если такая появится у новых разумных обитателей планеты…
Они поднялись по опасно осыпающейся тропе внутри узкой трещины и выбрались на широкую поляну, как могло показаться – выжженную, причем совсем недавно. Теперь можно было перевести дух. Илья бросил оружие, упал на спину и замер, раскинув руки.
Зрелище звездного неба потрясало. Просто не верилось, что темнота может быть такой просторной, спокойной и прекрасной.
