едва не выпал из рук.
— Ещё бы с замком что-то придумать…
— Это уже не ко мне! Я сюда нанялся в знаках ковыряться, а не в механизмах!
Ховарт хмыкнул и ушёл в гостевую часть мастерской. Заказчик вот-вот должен был подойти, а значит сегодня Якен получит свою долю оплаты.
Ему нравилась работа, которую удалось найти в Альринне — Ховарт не задавал лишних вопросов, не спрашивал документов и прошлым нового сотрудника не интересовался. Всё, что требовалось от Якена, это обновлять знаки в формулах на предметах, которые приносили в ремонт, да иногда наносить новые. В основном приходилось работать с разными бытовыми мелочами — светильники, холодильные лари, кухонные плиты. Разок какая-то женщина просила вышить на пальто водоотталкивающие формулы, как на плащах у Стальных, даже принесла инструкцию.
Но иногда попадались и необычные заказы. Ножи, доспехи, самострелы, различные инструменты непонятного назначения. Тут уже лишних вопросов не задавал Якен — за подобные заказы Ховарт платил вдвое больше, что помогало заткнуть любопытство.
Колокольчик на двери громко дзынькнул, возвещая об очередном посетителе. С ними юноша не контактировал, но иногда подслушивал обрывки разговоров из-за занавески.
«Не здесь… пусть приходит по адресу…», — различил он в потоке бубнежа.
Судя по всему, к Ховарту опять пришёл кто-то из «особенных» клиентов, да ещё и предложил работу на выходе. Наверное, нечто объёмное или сложное, за что не стыдно попросить и побольше.
На самом деле, Якен был не против развеяться. Всё лучше, чем чахнуть в подвале, из которого он выбирался только ради дороги домой и обратно. Но голос разума кричал, что в его положении лучше не высовываться и не связываться с сомнительными заказами.
— Гестар, мне от тебя не хотелки нужны, а результат, — ответил Ховарт на попытки парня соскочить на дурака и отказаться от работы.
Якен приоткрыл державшуюся на одной петле дверь и зашёл. Здание, куда его отправил начальник, тоже не внушало доверия. Ветхий, заброшенный склад с провалившейся крышей.
— Эй, тут есть кто-нибудь? Я насчёт ремонта…
Он ждал увидеть внутри такую же разруху, как и снаружи, однако вместо этого оказался в тёмном, весьма просторном и чистом помещении. Пожалуй, даже слишком чистом, будто специально созданном для ведения максимально подозрительных дел.
— Гестар Грисвольт? — окликнул его голос из полумрака.
«Беги, идиот! Беги!», — надрывался внутренний голос.
— Да, это я…
Внезапно в глазах потемнело, кто-то заломил ему руки за спину, а во рту появилась несвежая и невкусная верёвка. Парень вяло попытался вырваться, но конвоир слегка надавил на сустав и Якен сразу понял намёк.
Его вели странным маршрутом, пришлось много поворачивать и пару раз идти на корточках. Счёт времени молодой маг потерял почти сразу, а запомнить дорогу даже не пытался. В конце концов его усадили на стул и крепко к нему привязали. Только после этого похитители соблаговолили снять с головы мешок.
К соседнему стулу была привязана сестра, тоже с кляпом во рту. Увидев брата, Эрис перестала мычать и молча посмотрела на него красными от слёз глазами.
В Альринне близнецы жили уже несколько недель, не придумав ничего умнее, чем выдать себя за Бесси и Гестара. Благо, в поезде они успели прихватить их документы.
— Вас было нелегко найти, господа Грисвольты. Впрочем, после того, что писали в газетах, я не удивлён, — произнёс немолодой эльф с перебитым ухом, который стоял у стены напротив.
Он кивнул кому-то за их спинами, и сообщник вынул кляпы.
— Пива, вина, чего покрепче… или сразу золотой ромашки? — предложил эрранделец, поднимая крышку стоявшего в ногах ящика-холодильника.
— Господин, я не понимаю… — осторожно начал Якен.
Похититель приложился губами к бутылке и поморщился.
— Где мой металл, Гестар? И молю, не спрашивай какой, я терпеть не могу игры в идиотов! Ради вас мне пришлось рисковать, пересекая границу. Обычно я не встречаюсь с добытчиками лично, но ради вас не сделать исключение было нельзя!
— Мы…
— Вы обосрались! — рявкнул эльф.
Стекло со звоном разбилось, разбрасывая по комнате осколки и капли бордовой жидкости.
— Сначала я думал вы померли, но как же удивился, когда мне донесли, что Гестар Грисвольт чинит старые шмотки!
Главарь сделал пару шагов в их сторону, разминая руки. Близнецы в страхе зажмурились, ожидая расправы.
— Мы вовсе не те, за кого себя выдаём! — взвизгнула Эрис.
Сообщники позади сначала гы-гыкнули, но эльф бросил на них сердитый взгляд и в помещении установилась тишина. Какое-то время он смотрел то на Якена, то на его сестру, а затем широко ухмыльнулся и расхохотался.
— Грисвольты поперлись воровать лунное серебро, а в итоге у них самих украли имена! Сто лет живу, а такой наглости не встречал!
Эрранделец снова полез в холодильник и вытащил ещё одну бутылку. Пробка поддалась не сразу, вылетев с громким хлопком и забрызгав расшитую золотыми нитями рубашку.
— Простите, господин. Но раз мы не те, кто вам нужен… — Якен замолчал, стоило контрабандисту на него взглянуть.
В комнате снова повисла гнетущая тишина.
***
Эрис облокотилась на стол, обхватив голову руками. Девушка раз за разом повторяла себе под нос: «Нам конец!», пока её брат, попивая морс из каких-то ягод, изучал выданную эльфом карту. То, что потребовал от них этот бандит, казалось не просто самоубийством, а особо жестокой и безумной казнью.
Когда привязанные к стульям близнецы уже прощались с жизнью, Якен в приступе паники предложил возместить потерю. И их похититель неожиданно загорелся энтузиазмом, предложив лже-Грисвольтам наведаться в заброшенную лабораторию Стального гарнизона где-то на руинах Стаггарда — оставленной в войну бывшей столицы Рилании.
Хотя город формально находился на территории страны, он считался крайне небезопасным местом, куда лишний раз не ходили даже Стальные. К тому же подступы к нему охранялась регулярными войсками Рилании едва ли не лучше границы с больными землями. И всё равно находились энтузиасты, готовые рискнуть жизнью в погоне за богатствами опустевшей столицы.
— Мне кажется, ты зря беспокоишься, — обратился к ней брат. — Мы знаем где нужно искать и что именно искать. Приключение на пару часов!
— Ты наивен, как ребёнок!
— А ты труслива, как…
Их отвлёк шум, доносившийся через пару столиков, от отдыхавших компанией нескольких мужчин. Один их них поднялся с места и что-то громко объяснял остальным, активно размахивая кружкой, в которой плескалась
