форму новую ленту…
— У меня есть предложение получше, — вклинился в разговор коменданта и провинившихся дозорных эльф Райнар.
— Капитан Тесс, я догадываюсь, что вы задумали, но вынужден заметить… — начал «Садовник», но егерь его перебил:
— Если догадываетесь, то сэкономим время!
— Вы перегибаете палку, Райнар! — повысил голос мужчина в зелёном. — Насколько я помню, вы сами сейчас отстранены, а ваш взвод расформирован, поэтому…
— Поэтому мне следует набрать новый! — эльф обернулся к коменданту и указал пальцем на провинившихся. — Вы ведь и сами видите, что эти трое никакие не дозорные, они егеря! Не давать им раскрыть свой потенциал, вот настоящее преступление против Стального гарнизона!
— А можно мы сами… — снова попытался влезть Оберт, но все трое старших по званию в один голос велели ему замолчать.
В комнате повисла тишина, комендант сняла очки и скрестила на груди руки. В душе она была согласна с эльфом. Стигрен с Дашрой и правда попали в дозор Гиленна исключительно велением случая, да и Оберт не слишком сюда стремился. С другой стороны, капитан недавно впал в немилость командующего Маллета, и кто знает, как отреагирует главком, если она сейчас пойдёт навстречу его названному сыну.
Глава городского дозора окинула взглядом троицу подчинённых, смотревших на неё с надеждой в глазах. Такая же, вопреки напускному бунтарству, читалась и во взгляде Райнара.
— Делайте что хотите, — не выдержал «Садовник» и отвернулся. — Но я обо всём доложу!
— В таком случае решение принято! — провозгласила комендант.
***
Нанятый водитель, как и договаривались, высадил их на окраине Стаггарда. Здесь бывшая столица пострадала сильнее всего, но даже в руинах сохранила былое величие. Якен сверился с картой. Судя по ней им требовалось пройти несколько районов вглубь города, где здания ещё оставались нетронутыми.
— К домам не подходить, на месте долго не стоять, — командовал Висент.
Хотя формально у их группы и не было лидера, наёмник обладал самым большим опытом вылазок в заброшенную столицу, так что честь вести отряд тоже выпала ему. Эльфийка, с которой мужчина всё ещё порой обменивался недобрыми взглядами, шла замыкающей, а вот близнецам, как самым небоеспособным, досталось место посередине.
По мере продвижения Стаггард раскрывался с новых сторон. Полуразрушенные кварталы сменялись целыми, а в постройках угадывалось то, чем они были раньше: жилые многоэтажки, магазины, больницы. Один раз даже показался театр с фонтаном перед входом — скульптуры людей и эльфов застыли в вечном хороводе, изображая дружбу народов. У некоторых фигур, правда, не хватало рук или голов.
— Забавно, да? Полгорода в руинах, а памятнику времён Второй войны хоть бы что, — усмехнулся Висент. — Бьюсь об заклад, не потеряй мы Стаггард, его бы сегодня потребовали снесли во имя какой-нибудь великой цели или идеологической победы.
— В каком-то смысле их чувства можно понять, — заметила Астани. — Мои сородичи неплохо прошлись по этим землям, не мудрено, что местные срывают злость, как умеют.
— Твои сородичи хоть и говнюки, но это не повод плевать в историю, — огрызнулся наёмник. — Я много раз предлагал Улиэлю обнести тутошние музеи, вытащить эррандельские картины с книгами, а он рогом упёрся, мол, покупателя на этот хлам не сыскать, значит и трепыхаться не стоит.
— Ого, а ты… — Якен хотел было заметить, что выглядевший как эталонный бандит Висент мало похож на ценителя эльфийской культуры, но вовремя сообразил заткнуться. Есть вещи, которые при всей очевидности не нуждаются ни в дополнительной подсветке, ни в комментарии.
Со временем поменялись и сами улицы, которые стали заметно уже, а здания, наоборот, выше. Окна первых этажей, давным-давно оставшиеся без стёкол, глядели на путников зияющими провалами, за которыми лежали кучи мусора и чернела пустота. Впрочем, совсем мёртвым город назвать тоже было нельзя. Над головой кружили птицы, а в переулках то и дело пробегали дикие собаки. Эрис показалось, что одна из них, без передней лапы, тащила в пасти нечто напоминавшее отрубленную человеческую кисть.
До места назначения удалось добраться без происшествий. Отмеченная Улиэлем точка указывала на огромный павильон, посреди которого прямо в полу начиналась крутая лестница, уходившая вглубь на десятки метров.
— Ничего себе! — воскликнул молодой маг, не сдерживая эмоций. — Вы когда-нибудь что-нибудь подобное видели?
— Однажды, — сказала Астани, так, чтобы её никто не услышал.
Лучи фонарей скользили по стенам, выхватывая из темноты богато украшенные лепниной своды подземного зала. На полу лежала огромная люстра, когда-то крепившаяся к потолку.
— Осторожно! — Висент ухватил Якена за плечо, поймав в последний момент. Парень едва не сверзился с края гранитной платформы в длинную яму у самой стены. Юноша осторожно посветил вниз, где поблёскивали две длинные полоски металла, терявшиеся в темноте круглого тоннеля.
— Напоминает Путь, — озадаченно проговорил парень, оглядывая рельсы и платформу выше собственного роста.
— Потому что это, по сути, он и есть. Когда-то, ещё до Первой эльфийской, такие строили в больших городах. Тогда и жизнь была попроще, и возможностей побольше, — ответила Астани, спрыгивая вниз. — Разойдись!
Стрела с небольшим светокристаллом улетела вглубь тоннеля, врезавшись в кучу камней, заваливших ход. Зато такая же стрела, пущенная в противоположную сторону, преодолела огромное расстояние, освещая ровные круглые стены, пока не упала где-то с глухим стуком.
— Похоже, выбор у нас не велик, — подметила эльфийка.
Висент хмыкнул и двинулся первым, подсвечивая дорогу. Ответа на вопрос, как долго придётся плутать по подземелью карта Улиэля не давала, на ней только обозначался вход, да приводились несколько смутных подсказок. И то большой вопрос, насколько они сохранили свою актуальность — чем дальше заходила группа, тем больше на пути появлялось свидетельств, что под землёй когда-то развернулась нешуточная битва. Причём сходу невозможно было понять, случилась она во время Третьей Эльфийской или уже после неё.
Вопреки опасениям наёмников, в тоннелях они не встретили ничего, что могло бы представлять хоть сколько-нибудь серьёзную опасность. Пару раз в темноте раздавались шорохи, заставлявшие Висента с Астани хвататься за оружие, но на поверку их источником оказывались обычные, не мутировавшие крысы. В такие моменты Эрис особенно явно осознавала свою бесполезность — даже у брата был боевой браслет Зорана, который она сама
