отдала ему, как более опытному магу, хотя бы имеющему патент.
Пару камней с формулами она себе, конечно, оставила, но в отличие от Якена, для неё попытка использовать магию пройдёт куда тяжелее, да ещё и с риском спровоцировать реакцию формулы. Конечно, оставался ещё зачехлённый меч… сражаться которым из всей команды умела, судя по всему, только Астани. Да и она явно отдавала предпочтение своему короткому луку.
В пути группа пересекла ещё несколько подземных станций, одна краше другой. Якен бы многое отдал, чтобы увидеть эти сооружения в былом великолепии. Сейчас, однако, подземные залы лежали в руинах. В одном обрушился свод, завалив платформу землёй, а в другом стояли очевидные баррикады. Похоже когда-то станция использовалась как убежище для кого-то важного, но, судя по состоянию укреплений, со своей задачей справилась плохо.
— Может проверим тут? — предложил Якен, подсвечивая импровизированные ступеньки, вырубленные прямо в мраморе. Не дожидаясь ответа, он вскарабкался наверх и увеличил светимость камня до максимума.
Барельефы, когда-то украшавшие колонны, давно обвалились, обнажив металлический каркас, а лестница наверх была завалена всевозможным мусором. Видимо, чтобы максимально затруднить по ней проход. Хотя сейчас этого, правда, не требовалось — выход намертво заблокирован и подниматься стало некуда. Зато посреди платформы нашёлся ещё один спуск, уводивший на уровень ниже.
Очередная станция отличалось от прежних: исчезла богатая отделка стен, а потолки стали гораздо ниже, напоминая непрощённым гостям о том, на какой огромной глубине они находятся. К тому же с неё уходил всего один тоннель.
— А мы не заблудились? — осторожно спросила Эрис. — Просто странно это, что мы до сих пор не встретили ни других людей, ни каких-нибудь ловушек. Только пустые подземелья…
— А по мне так логично, — проворчал Висент. — Все эти лаборатории появились тут уже после того, как город оставили. Не мудрено, что их решили запихать поглубже.
— Не нравится мне это, — буркнул Якен ему в тон, а в следующую секунду под его ногой раздался хруст.
Астани, всё ещё замыкавшая процессию, хмыкнула и посветила на пол, усеянный изуродованными костями мелких животных. Эрис отшатнулась и прижалась к брату.
— Не заблудились.
Они давно потеряли счёт шагам, которые прошли, когда одно из ответвлений вывело в большой зал с круглыми стенами и высоченным потолком. Вмонтированные в свод светокристаллы моментально зажглись, стоило коснуться формул на стене.
— Ухх, — отдача оказалась неожиданно сильной, но зато в подземелье стало светло, как в солнечный день. Успевшие привыкнуть к темноте глаза резануло болью, заставляя близнецов, наёмника и эльфийку закрыть лица руками.
Способность видеть вернулась через несколько секунд, а вместе с ней и понимание, насколько преобразилась комната при свете. На полу не наблюдалось ни костей животных, ни разбросанного мусора, только белоснежные стены и такой же белоснежный пол. Единственным, что выделялось в общей белизне, была лестница вдоль круглой стены, которая вела к одинокой двери ярусом выше.
— Похоже нашли! — маг радостно взлетел по ступенькам.
Ручка повернулась неожиданно легко, открывая дверь в ещё один длинный коридор, а он уже вывел их в долгожданную лабораторию — ничем иным это место быть просто не могло. Вернее, помещение напоминало формой ещё одну станцию подземной железной дороги, гораздо больше и выше, чем встречавшиеся им раньше, серьёзно переделанную под нужды учёных.
Три вытянутых зала, разделённые несколькими рядами колонн, освещались бесчисленным множеством кристаллов, вмонтированных в своды потолка с таким расчётом, чтобы в помещении почти не оставалось теней. По всей длине тут и там стояли различные столы, исписанные непонятными цифрами и буквами доски, а также стеллажи с объёмными склянками, от одного вида которых Якену подурнело. Он мигом вспомнил такие же в подземельях под домом учителя. Судя по реакции Эрис, которая рассматривала одну из банок вблизи, а затем в ужасе отпрянула, она тоже хорошо запомнила хранившихся внутри существ.
— И что, хочешь сказать мы это и искали? — спросил Висент, разглядывая плавающего в жиже червя. Мужчина полез было снять с ёмкости крышку, но Астани перехватила его руку и с силой отвела её в сторону.
— Лучше не трогай руками то, чего не понимаешь, — прошипела девушка.
— А ты больно понимаешь! — огрызнулся наёмник.
Эльфийка не ответила, продолжая озираться по сторонам.
— Не забывайте, мы сюда пришли, в первую очередь, за металлом, — громогласно напомнил Висент. — А всякая тухлятина нас волновать не должна!
Будто в пику ему Якен бросился к одному из столов, схватив лежавший наверху журнал. На открытой странице парень заметил до боли знакомые символы — из той же серии, что давал ему изучать Гаркин. Он-то наивно считал, что учитель сам изобрёл большинство формул, которым обучал его. Однако, судя по тексту, Якену наставник не говорил и половины о назначении знаков, а другую половину вовсе переврал. Вопрос в том, случайно ли он ошибался.
— Мне кажется я что-то во всём этом упускаю, — Эрис, обращалась вроде бы ни к кому, но одновременно ко всем сразу. — Если Стальной гарнизон сражается с горвантами и искореняет магию плоти, почему это место выглядит так, будто тут изучали магию плоти и пытались разводить горвантов?
— Мой тебе совет, красавица, не забивай себе голову тем, что туда не поместится, — ответил ей Висент, — Особенно если при таких условиях голову с тебя могут снять!
— Уж ты-то явно не забиваешь, раз без вопросов полез сюда, просто по наводке Улиэля, — поддела его эльфийка.
— Знать не знаю и знать не хочу, что тебя связывает с шефом, но будь добра, сбавь градус высокомерия, мы всё-таки в одной лодке! — огрызнулся мужчина.
— Хватит ссориться! — прикрикнула Эрис на обоих. — Не хватало ещё, чтобы мы сами друг с другом сцепились, раз никакой опасности не встретили!
Висент промолчал, Астани же подошла к странной конструкции, напоминающей крестообразный стол на колёсиках. Конструкция имела вязки из ремней на каждом сегменте, а также несколько отверстий неясного назначения.
— Тут ставили эксперименты, — произнесла эльфийка. — Иногда обезболивающие могут сказаться на результатах, поэтому подопытных просто привязывали.
— Откуда тебе…
— Из прошлой жизни, — отрезала девушка.
Якен с грохотом хватил кулаком по столу, стоявшая на нём банка с бурой жижей упала на пол, расплескав содержимое. На потолке замигали несколько светильников. Губы у юноши дрожали, журнал с записями
