А дорожка, не обращая на нас внимания, все петляла меж полей, иногда то, ненадолго забредая в лес, то, случайно обрываясь у мелкого ручейка, то, прячась среди холмов, и открывала нам живописную природу и красоту поздней весны.
До деревни оставалось, по словам ифрита, где-то с пол-лиги, когда Шайтан, испросив разрешения, опрометью унесся в неизвестном направлении. Только черная тень промелькнула меж холмов и исчезла вдали.
— Куда он? — не преминула спросить принцесса.
— Размять косточки, — отозвалась я. — Он не может все время ползти рядом с нами. — И проницательно посмотрела на девчонку.
— Да понимаю я все, — заюлила Капле. — Что мы так дольше до Аджита добираться будем, что Шайтан ничего плохого мне не сделает… и что мы вообще…
— Сказала бы сразу, что прогуляться хочешь, — примирительно заметил джинн.
— А вдруг вы торопились куда? — защищалась она.
— А по нам разве видно, что мы торопимся? — улыбнулась я.
— Но вдруг…
— Ладно уж. Гуляем так гуляем.
Но позже выяснилось, что нужно было все-таки ехать, и как можно скорее. Впереди нас поджидали крупные неприятности. А, естественно, виноватой оказалась я, хотя на сей раз лишь косвенно. Потому как не прислушалась к словам принцессы о том, что ее могут преследовать.
События развернулись у небольшого, но глубокого обрыва, на дне которого блестела мелкая речка.
— Там, за обрывом деревня и будет, — бурчал себе под нос ифрит, водя пальцем по карте. — Пройдем через лесок и отдохнем.
— Ну, лично я не устала, — возразила я.
— Это ты не устала, — изрек он. — Привыкла же вечно где-то бродить днями и ночами. А посмотри на нашу принцессу!
Калле действительно еле-еле переставляла ноги, и только слова моего хранителя о том, что уже скоро отдых, да и то, что на прогулку она напросилась сама, удерживали ее от желания раскапризничаться и потребовать привал. Хотя чуть позже принцессу прорвало.
— Лекс, я устала! — заныла она. — Давай остановимся на минутку! Ну всего на одну минутку!
— Терпи! — строго велела я. — Перейдем мост — а там отдыхай сколько угодно!
— Я ногу натерла! — продолжала настырно нудить принцесса. — И у меня все болит!
Да и немудрено. В таких-то туфельках. В них только на троне и сидеть, а не по старым дорогам бродить! И о чем она, спрашивается, думала, когда надевала их на охоту?
— Дай посмотрю, — неохотно остановилась я, наклонившись.
И это спасло мне жизнь. Стоило мне опуститься на корточки, как над моей головой пролетела стрела и усвистела в пропасть.
— Лекс, на нас напали! — испуганно заверещал ифрит, а айс, догадавшись, какая в воздухе таится опасность, спикировал рядом со мной и лапкой показал на камни.
Я оперативно прикрыла и себя и принцессу плащом. И вовремя. Из-за больших камней, что в невероятном количестве валялись неподалеку, вылетели еще три стрелы и устремились к нам.
— Лекс, как же так?! — в один голос заверещала парочка паникеров. — Что нам делать?!
— Заткнитесь! — рявкнула я. — Вы мне мешаете!
— Это ларды! — в тон хранителю подвывала девчонка. — Они меня выследили! Лекс, не отдавай им меня!!!
— Замолкни! — рыкнула я. — Не отдам, не переживай!
А сама в это время продолжала лихорадочно соображать. Ларды. Охотники за головами, для которых нет ничего святого. Небольшой отряд воинов-наемников, находящийся на службе у правителей и выполняющий самые важные поручения. Видимо, кто-то из аджитских соседей короля пронюхал о том, что маленькая принцесса потерялась, и направил за ней лардов. А причин для похищения может быть много.
И что-то с этим надо делать.
Проклятье, где же носит Шайтана, когда он так нужен?! Ведь наверняка удрал далеко и до него сейчас не досвистишься…
Очередная порция стрел с глухим стуком отлетела от плаща. Не пойдет. Накрываясь одним плащом, находясь под обстрелом, по узкому подвесному мосту мы не пройдем. Значит, придется тратить заначку…
Звездочка на моей ладони весело подмигнула: приступим? Приступим. Хотя черт его знает, как там приступать-то надо… Мне просто нужен щит. Вроде того, каким меня Вэл однажды от когтей айсов отгораживал. Звездочка снова мигнула. И начались чудеса.
Стоило мне только высвободить из-под плаща руку, как в ладонь что-то кольнуло, словно иголкой. И та самая звезда сорвалась с моей руки и, повиснув над нами, начала быстро увеличиваться, становясь прозрачной. И меньше чем через минуту мы оказались огорожены от преследователей невидимой стеной.
— Лекс, ты соврала, ты все-таки колдунья! — выпучила глаза Калле.
— Ничего я не врала! — Я вскочила и подняла на ноги принцессу. — Это подарок моего наставника за хорошую учебу. Пошли!
— Куда?!
— К мосту!
— Нет! Я высоты боюсь!!!
И гордая принцесса, растеряв свой прежний пыл, испуганно попятилась и вжалась в камень.
Позади нас снова запели стрелы, и щит покрылся мелкой рябью. Пора. Не колеблясь ни минуты, я схватила девчонку под мышку и ринулась к мосту, а айс устремился вслед за мной.
Но стоило мне пройти по мосту два шага, как Калле заверещала и задрыгала ногами.
— Будешь брыкаться — скину в пропасть! — пригрозила я.
Нашла время выпендриваться!
— Нет, не скинешь! — в ответ завопила она.
— Вот увидишь, я так и сделаю, — искренне пообещала я.
Так искренне, что маленькая негодяйка поверила и замолчала. Так искренне, что я чуть было и сама в это не поверила.
И все бы ничего, да вот болтливому ифриту язык однажды оторвать не помешает. Потому как ровно на середине моста ему приспичило взглянуть вниз и восторженно ухнуть:
— Батюшки-светы! Гляньте, высота-то какая!
Убью мерзавца!
Калле, не удержавшись, открыла глаза и тоже взглянула вниз. И, разумеется, перепугалась.
— Пусти! — заверещала принцесса, бешено извиваясь.
Выругавшись, я звонко шлепнула пигалицу по заду, отчего она моментально угомонилась, а я в несколько шагов пересекла мост.
Посадив свою притихшую спутницу на камень, я огляделась. Щит пока висел рядом с мостом, выполняя другую функцию — монолитной стены, потому что наши преследователи никак не могли его преодолеть. Я с довольным видом кивнула, но тотчас же снова нахмурилась.
«Да где нелегкая носит Шайтана, будь он трижды проклят?!»
«Не ругайся, тебе это не идет».
«Ты где?» — огляделась я.
«Уже рядом».
«Рядом — понятие растяжимое», — уточнила я.
«Через минуту буду».
«Давай быстрее!»
— Сейчас поедем! — крикнула я Калле и, обернувшись, встретила ее обиженный взгляд.
Девчонка, сидя на камне, исподлобья смотрела на меня.
— Ну что еще? — устало, спросила я.
— Меня еще ни разу не били! — обвиняюще прохныкала она.
