— Да не буду я! — взмолился он. — Отпусти только!
— Ладно, — я разжала ладонь. — Без обид?
— Без обид, — вздохнул хранитель, снова удобно устраиваясь на моем плече.
Идиллию нарушил Шайтан. Подлая живность, устав пугать Калле (которая к тому же поняла, что никакая опасность со стороны жеребца ей не грозит), подкралась к нам и, выхватив из моих рук венок, напялила его мне на голову.
Я от неожиданности завизжала не хуже принцессы!
— Ну подожди у меня, поросенок! — пригрозила я и бегом бросилась догонять шалуна.
Мелкий пакостник, явно издеваясь, гонял меня по всему лугу под звучный хохот ифрита и принцессы, пока я не выдохлась и не догадалась, как ему отомстить. В конце концов, я чувствую природу. Да, Шайтан при всех его впечатляющих габаритах двигается абсолютно бесшумно, но я-то ведь могу и просто почувствовать то, что сейчас он находится за моей спиной! И как это я раньше не догадалась!
Делано надувшись, я повернулась к нему спиной и медленно зашагала назад. И, подкараулив момент, когда Шайтан подобрался ко мне совсем близко, быстро обернулась и через мгновение уже сидела на жеребце верхом. Так-то, мой мальчик!
— Попался! — ухмыльнулась я, потрепав его за ухо.
Шайтан, взбрыкнув, лукаво скосил на меня левый глаз.
— Ах ты, пройдоха! — сообразила я. — Ты ведь этого-то и добивался! Опять меня подловил!
Жеребец жизнерадостно заржал.
— В жизни не встречала большего обманщика, чем ты, — тоже засмеялась я. — Ну раз напросился, тогда — вперед!
И мы понеслись! И опять мне начало казаться, что у моего Шайтана выросли невидимые крылья и он не скачет, а парит над землей, настолько легким и воздушным был его бег! А меня опять захватили те волнующие ощущения полного единения с миром, что и всегда. Ветер раздувал мои волосы, трепал плащ, пробирался под распахнутую на шее рубаху, ласковыми прикосновениями щекотал кожу и становился одним целым со мной.
Шайтан задорно тряхнул головой и сказал:
«Нравится?»
— Еще бы!.. Нашу принцессу нужно так прокатить! — сказала я.
«Только сначала замани ее сюда».
— Обязательно!
Стоп!.. Я с ним разговариваю?.. Я с ним разговариваю!!!
— Шайтан?
«А-а-а?»
— Черт возьми!
«Не ругайся. Тебе это не идет».
— Ты меня еще поучать будешь?!
«Обязательно».
— Лучше не порть удовольствие!
«Как скажешь».
Нет, мы и раньше с ним разговаривали, но тогда вопросы и ответы Шайтана приходили на уровне ассоциаций! Я просто угадывала то, что проскальзывало в его глазах, в жестах, в интонациях, и дополнял; своими мыслями! А теперь… Прямо как с отцом-Деревом! Невероятно!
«Да все просто».
— Угу. Проще некуда. Ты специально меня заманил сюда, чтобы поговорить?
«Вот именно».
— А ты хитрее, чем я думала!
«А то. Ты всегда всех недооцениваешь».
— И по делу, — проворчала я и погладила его шелковистую гриву. — Разворачивайся, а?
«Боишься, что заблудимся?»
— Нет, боюсь, что джинн воспользуется моим отсутствием и все-таки напоит Калле, хотя я ему это и запретила.
«Не напоит. Он теперь тебя опасается».
— Он и раньше опасался, но все делал наоборот.
«Хорошо. Давай вернемся».
Шайтан развернулся и так резво припустил в обратном направлении, что у меня захватило дух. Святые боги, хорошо-то как!..
«Ты еще поори от счастья».
— А что, и поору!
И я действительно издала громкий и счастливый вопль.
«Тьфу, аж уши заложило».
— А ты не подслушивай!
«Будешь ворчать — пойдешь пешком».
— Не дождешься, — весело хмыкнула я.
Шайтан фыркнул, лукаво взглянул на меня и резко поднялся на дыбы. Окажись кто другой на моем месте — точно загремел бы вниз, но я была слишком хорошей наездницей и потому спокойно удержалась.
— Что? Съел? — засмеялась я.
«Поиграем?»
— Почему бы и нет!
Жеребец завертелся по полю юлой, как заведенный, но я усидела! Не на ту напал! Лишь один раз нечаянно соскользнула вниз, да и то из-за того, что меня душил радостный смех. Шайтан, быстро заметив, как я повисла, уцепившись за его гриву, затормозил и повалился набок, как подкошенный, а я упала на него сверху.
«Попалась?»
— Так нечестно! — запротестовала я. — Ты все время меня смешил!
«Это называется — двусторонняя тактика ведения боя. Бей по своему противнику сразу из двух орудий, и он почти наверняка или проиграет, или сдастся добровольно».
— Я учту. — И принялась его щекотать.
Шайтан перевернулся на спину и смешно задрыгал ногами, демонстрируя свою полную и безоговорочную капитуляцию. А я, отсмеявшись, растянулась на траве рядом с ним.
— Святые боги! А я ведь уже почти забыла, каково это — веселиться с друзьями!
«Вот видишь, как хорошо, что у тебя есть я».
— А как хорошо, что у тебя есть я!
«В общем, мы друг друга стоим».
Остальные, подойдя, так и нашли нас — счастливыми и довольными друг другом, после чего мы дальше отправились в путь. В неизведанное.
Жизнерадостно насвистывая, я бодро шла по дорожке. Настроение, как это ни странно, было отличное. Во-первых, из-за замечательной погоды, во-вторых, из-за веселой вчерашней возни и, в-третьих, потому как я, наконец, осознала, что существо я вовсе не никчемное и в некоторых вещах разбираюсь лучше большинства магов. Ну еще и потому, что мы приближались к деревне, где я заранее рассчитывала на постоялый двор, теплую ванну, сытный обед и мягкую постель.
Калле же, наоборот, скисла. Потом, по секрету, она призналась, что боится того, как бы ее не узнали.
— Ведь позор-то какой будет, — со священным ужасом в глазах шептала она, — принцесса — и путешествует как простолюдинка, без почетного эскорта, да еще и ночует неизвестно где!..
Я ощутила непреодолимое желание надавать ей подзатыльников за спесь и снобизм. Но потом здраво рассудила, что это все — издержки воспитания, и удержалась от крайних мер, хотя руки прямо-таки чесались. Но пришлось ограничиться лишь внушением.
— Послушай-ка, Калле, — сурово сказала я. — В том, что ты путешествуешь не как принцесса, нет ничего плохого. Наоборот, люди низших слоев населения, обычные работяги, проще и чище душой.
— Как ты?
Да, моя ты рыбка. Если бы.
— Нет… не такие, как я.
— А откуда ты? Ты мне так и не рассказала.
— Я родилась и выросла на землях Дубрав в семье коллекционеров.
— Земли Дубрав? — переспросила она. — Это где растет Дуб-прародитель?
— Вот именно, — подтвердила я.
Надо же! В таком возрасте — и знать все области и где в них что растет!.. Я невольно зауважала маленькую принцессу. В меня в ее возрасте подобные знания вдолбить было очень трудно. Точнее, вдолбить-то было нетрудно, все-таки плохой памятью никогда не страдала. Но вот отловить, дабы усадить за парту — делом считалось крайне сложным.
