вроде как королева.
— Не вроде как, — поправила меня Дора. — А самая настоящая, официальная. Но… — девушка закусила губу. — Но да, возможно, какая-то информация скрывается даже от вас.
Я вкратце рассказала ей о предстоящем ритуале, потому что Беннет пропал, а больше посоветоваться было совсем не с кем.
— Как думаешь, стоит соглашаться?
Про себя я загадала, что если Дора насторожится, никаких посвящений проводить не буду.
— Не знаю, — протянула горничная настороженно, как я и предполагала. — На вашем месте я бы…
Договорить она не успела, потому что как раз в этот момент я потянулась за видневшейся на самой верхней полке неприметной серой книжкой. Но не рассчитав, неловко задела книгу локтем, и та вместо того, чтобы оказаться у меня в руках, грохнулась вниз, ударив Дору по макушке.
— Ой, извини, — я спрыгнула со стремянки и бросилась к горничной. — Больно?
— Ничего, — пробурчала девушка, потирая шишку. — А это еще что?
Ее рука потянулась за упавшим фолиантом, но едва ее пальцы коснулись книги, как та издала угрожающий рык. Дора в испуге отдернула руку.
— Господи! — вырвалось у нее испуганно. — Что за фигня?
Я вытащила из кармана носовой платок и через него взяла книгу в руки. На удивление та молчала и вела себя как обычный бумажный том, а не как дикое животное. Дора посмотрела на меня с уважением.
— Ловко вы, — призналась она.
Затем встала и принялась через мое плечо рассматривать страницы книги. А посмотреть там было на что. Бумага, на которой напечатали книгу, оказалась непривычно черного цвета. Буквы белые, заглавные — кроваво-красные.
— Темная магия, — поежилась Дора. — Я слыхала о такой, но книг не видела, конечно, это запретная тема.
Я вспомнила способ, с помощью которого действовали Лилиан и Альма. Черная магия! Так вот для чего эта книга!
Я уселась на диван, держа книгу в руках. На черных станицах было изложено множество ритуалов — по привлечению здоровья, богатства, власти, охмурению любимых и так далее. И все бы ничего, но для каждого из обрядов тут требовалась кровавая жертва — где животное, а где и человек.
— Фу, ну и гадость, — не сдержала Дора отвращение. — Жертвы, подумать только! Не зря черная магия под запретом, если бы такое было разрешено, я даже не представ…
Тут мой взгляд наткнулся на один из обрядов, и я испуганно вскрикнула, перебив тем самым собеседницу.
— Смотри! — ткнула я пальцем в текст на черной странице. — Это, кажется…
Дора впилась глазами в книгу. Текст обряда гласил, что в случае успешного его завершения королевская власть перейдет на того, кто проводит ритуал. В качестве жертвы предполагалось еще нерожденное дитя вместе с его, понятное дело, матерью. Оцепенев, я смотрела в книгу, буквы расплывались перед глазами.
Что замыслили министры?
Тут меня как пружиной подстегнуло.
— Дора! — охрипнув от волнения, прошептала я. — Надо срочно закрыть портал в подвале! Иначе министры…
Не договорив, я бросилась бежать вон из библиотеки. Не на шутку перепуганная горничная спешила за мной. Я же боялась, что министры-предатели смогут явиться сюда, воспользовавшись порталом, и тогда мне несдобровать. А то, что те предатели, я уже не сомневалась.
— Это то самый обряд, да? — на бегу уточнила Дора.
Я кивнула.
— Похоже, да. И теперь нам надо закрыть портал, иначе…
К сожалению, едва я проговорила это, как дверь, ведущая в подвал, отворилась и на пороге возник министр магии. В руках он держал окровавленное тело, в котором я некоторым трудом, но все же узнала Беннета. Похоже, беднягу-юриста убили, а может и пытали перед этим…
Не успела я выставить вперед руку и произнести хоть какое-нибудь заклинание, как усиленный черной магией министр накинул светящуюся сеть, которая полностью обездвижила меня. То же самое он проделал и с Дорой.
— Отпусти, урод! — орала я, с ужасом осознавая всю тщетность попыток вырваться. Моей магии было далеко до той, которой рискнул воспользоваться министр. — Ты еще попляшешь, сволочь! Вот явится мой муж, и тогда…!
— Что тогда? — почти ласково спросил Аид. — Твой муж пропалывает картошку в полях у дикарей и вряд ли вообще помнит о своем происхождении. Да и о тебе тоже, — добавил он мстительно.
— Но зачем? — я попыталась воззвать к голосу его разуму. — Зачем вы вообще это делаете? Разве плохо вам жилось? Разве мой муж вас притеснял?
— Притеснял! — фыркнул министр, связывая мне запястья за спиной. — Да он черную магию запретил! Древнюю суть нашего государства предал! То, на чем мы держались из веку в век! Но теперь уж все, наконец у нас будет новый король, который наведет порядок.
— Уж не ты ли? — не скрывая ехидства, поинтересовалась я.
За что получила болезненный тычок в бок.
Вскоре я и Дора были небрежно впихнуты в одну из комнат на первом этаже, предназначенных для содержания преступников. Здесь было темно, пахло какой-то застарелой вонью, потом и грязными носками. На полу лежала солома, вот на нее-то мы и упали, в ужасе держась друг за друга, как за соломинку. — Ч-и-т-а-й- к-н-и-г-и- на- К-н-и-г-о-е-д-.-н-е-т-
— И чтобы вели себя хорошо! — почти весело посоветовал Аид перед тем, как закрыть дверь. — Никуда не уходите, скоро вы понадобитесь!
И исчез, насвистывая, немного погремев ключам снаружи.
Некоторое время мы сидели молча, прижавшись друг к другу. До меня стало доходить, почему Альма не забрала меня вместе с остальными. Вовсе не потому, что не смогла или побоялась, или по еще какой-то глупой, надуманной причине. Нет, она специально оставила меня здесь, так как знала, кого решено принести в жертву. Меня и нашего с Уильямом ребенка… Мысленно я погладила живот, ощутив в ответ едва различимый толчок. Он живой! Он все чувствует! Нет, я не должна допустить, чтобы его убили! Ни за что!
— Дора! — невежливо проорала я горничной, которая совсем разнюнилась. — Как думаешь, есть у нас шанс?
Дора призадумалась. Это было уже хорошо, по крайней мере она не сразу сказала «нет».
— Чем это он нас спутал? — горничная попыталась пошевелиться, но безрезультатно.
Двигался у нас обеих только рот.
— Не знаю, черная магия, наверное, — ответила я. — Так что делать-то будем?
— Может, если начать шевелиться, то путы спадут постепенно? — высказала робкое предположение Дора.
Мы попытались, но как уже было сказано, двигаться были не в состоянии.
Тут я кое-о-чем вспомнила. У меня на шее висел амулет, который я получила от Матильды — золотая звезда с мордой дракона в центре. Амулет уже один раз спас меня и моих товарищей, вытащив нас из леса. Но как им воспользоваться?
Я принялась изо всех сил напрягать мышцы,
