я и ещё шесть опытных воинов и героев. Но здесь мы встретились со стражем — ужасным чудовищем, что охранял проход обратно в наш мир. Этот столб, этот вихрь, забирает души тех, кто погиб. Но если через него пройдёт живой человек, он сможет вернуться обратно. Мы бились из последних сил, но тварь убила всех моих товарищей и сожрала их. Я приготовился к смерти, но страж заговорил со мной. Он рассказал, что голоден и жаждет плоти тех путников, которые попадают сюда. Монстр предложил мне сделку: если я буду приводить к нему людей, то, когда он насытится… он обещал отпустить меня. Но шли годы, и я видел, как страж терзал попавших сюда, забирая их души и пожирая плоть. Я понял, что меня он не отпустит, и на мне вина за гибель многих. После я сказал себе, что больше не пожертвую никем… Но вы так были добры, я захотел помочь хоть кому-то, пожертвовав собой, — голос старика сорвался, и Рид заревел, схватившись за лицо. — Простите!
Слёзы мужчины были искренними и обильными, столь обильными, что серый песок под ним стал мокрым.
— Вы не предавали своих друзей, — Милени опустилась на одно колено рядом с ним, её глаза были полны сострадания.
Как всегда, она излучала добро, которое я, Дарго Авели, до сих пор не мог понять до конца. Для меня предатели были как насекомые, которых я обычно давил ботинком. Но также я чувствовал, что могущество стража вполне могло сломить даже такого упрямца, как Рид. Но было ли раскаяние мужчина настоящим?
— Я не верю ему. Возможно, это уловка, и он ведёт нас в пасть чудовищу! — рявкнул я, снова поднося кинжал к горлу Рида.
— Прошу вас, — произнёс старик, его глаза, полные слёз, умоляюще смотрели на меня. — Дайте мне искупить свои грехи. Я помогу вам!
— И как же? — поинтересовался я, чуть ослабив хватку, но кинжал не убирал.
— Эффект неожиданности, — ответил Рид. — А также я знаю, что там в руинах и силу монстра.
Старик изложил свой план. Хотя я всё ещё не доверял ему — слишком хорошо знал, на что способны загнанные в угол люди, — выбора у меня не было. Рид действительно ориентировался в этом мире и, похоже, знал, что нас ждёт. Возможно, он продумывал этот план долгие, ужасные годы своего пребывания здесь.
Я принял предложение Рида. В конце концов, выбора особо не было, и мы направились к зелёному вихрю. Мы вошли в белые развалины, которые были похожи на разрушенный амфитеатр гигантских размеров. Почти посредине этого сооружения, на груде обломков, спал страж — толстое, вытянутое, серое чудовище, на чьём раздутом пузе были видны следы появляющихся ладоней с внутренней стороны, словно под кожей бурлили захваченные души. На голове были костяные наросты, напоминающие корону из острых рогов, а из пасти, сверху и снизу, торчали выпирающие, гнойные клыки. Вместо ног у него было шесть коричневых хитиновых лап, которые покоились на песке. Вместо одной руки была огромная, дробящая клешня, а другая представляла собой длинную, когтистую чёрную, худую конечность. Теперь оставалось следовать плану Рида.
Мы с Милени, держась в тени разрушенных стен, пробирались с правой стороны, осторожно обходя спящего стража и продвигаясь к вихрю энергии. Рид тем временем вышел к середине амфитеатра, привлекая внимание.
— Эй ты, выродок! — закричал старик, его голос прозвучал громко и надрывно в мёртвой тишине.
Существо медленно открыло глаза, и я сразу же увидел два абсолютно чёрных белка с крошечной, пульсирующей красной точкой посередине. Страж с тяжёлым вздохом выпрямился, возвышаясь над нами на добрых шесть метров. И только сейчас я заметил за его спиной мощный хвост, как у скорпиона, с огромным жалом на конце, который ранее был скрыт.
— Ты привёл мне добычу? Где она?! Я голоден! — зарычал монстр, его голос был глубок, словно грохот раскатов грома.
— Я больше не служу тебе! — крикнул Рид, его тело дрожало от страха и решимости. — Хватит с меня чужой крови на моих руках! Будь ты проклят, монстр! — он выставил перед собой импровизированное копьё, его движения были неуверенные.
Мне с Милени пришлось двигаться в тени, чтобы достигнуть зелёного вихря, но здесь я наткнулся на невидимую стену. По руинам эхом пронёсся ужасающий смех стража — надрывистый и горделивый.
— Глупцы! — вымолвил монстр, его голос был теперь совсем близко, словно он говорил прямо в моей голове. — Чтобы пройти через барьер, нужно получить моё разрешение… или убить меня и разорвать связь. Никто не выйдет отсюда живым. Пора мне полакомиться свежатиной! — чудовище обратило на меня с Милени свой взгляд.
— План А не сработал, — произнёс я, осознавая всю безысходность ситуации. — Переходим к плану Б!
— У нас был план Б? — спросила Милени, её глаза были полны недоумения и страха.
— Нет! Будем импровизировать, — ответил я, доставая свои кинжалы. Единственный план теперь — это остаться в живых и победить врага.
Рид, не дожидаясь, кинулся на монстра, но тот лишь равнодушно отбросил его хвостом в сторону, словно надоедливую муху. Страж побежал на нас с Милени, его хитиновые лапы грохотали по обломкам. Эльфийка, следуя моей команде, отошла в сторону, а я же приготовился к неминуемой атаке врага. Монстр выставил свою огромную клешню, пытаясь разорвать меня пополам. Я нырнул в последний момент, нанося скользящий удар по мягкой плоти под брюхом врага, пытаясь дотянуться до жизненно важных органов. Вынырнув и встав на ноги, мне пришлось парировать удары хвоста, чьё жало целилось мне прямо в голову. Мне удалось отпрыгнуть в сторону, а после обманным манёвром влево я снова нырнул под удар жала, уже целенаправленно нанося удар по одной из хитиновых лап.
Я снова попытался атаковать, не давая врагу перевести дух, но в этот момент вторая чёрная, когтистая рука стража удлинилась, вцепившись в меня и прижав к песку. Жало хвоста нависло прямо надо мной, но здесь подоспела Милени, вонзив свой трезубец в бок врага. Воспользовавшись моментом, я воткнул кинжал в руку стража, и от боли хватка ослабла. Но жало, словно ожив, устремилось сразу же ко мне. Мне удалось резко уйти вправо, едва избежав смертельного удара врага. Я понимал, что счёт идёт буквально на секунды.
Жало вонзилось в песок прямо рядом с моей головой. Я, не раздумывая ни секунды, рубанул от плеча
