организовать охранение в лагере. Лучше бы незаметное для кочевников, чтобы не оскорблять их недоверием.
Люди Амутепа прибыли под вечер, когда солнце перевалило за полдень, выбелив небо и жаря так, что из тени выходить не хотелось. Новый род въехал в стойбище Капела, и стойбище за пару гонгов расширилось, почти дотянувшись своими телегами до нашего.
Всем было видно: ещё чуть-чуть, и появится одно общее стойбище. И Мгелай уже помчался воплощать в жизнь это ощущение. В итоге, я не слишком удивился, когда вечером воины с обеих сторон принялись растаскивать повозки, разъединявшие стойбища родов.
Просто вздохнул и пошёл считать деньги, чтобы «одарить» новых «друзей». Почему-то без подарков у ханов дружить не принято. Пока есть деньги — ты друг и желанный гость. Нет денег — иух ты помойный и давай уже, проваливай!
Ночь прошла спокойно. Утро выдалось суетным и полным сборов. Мы выступили, когда солнце едва поднялось над горизонтом.
Я ехал рядом с Мгелаем, адаптируясь к шагу его перехана. Вокруг колыхалось море людей, телег и скота. Теперь нас было не две тысячи. Я даже не знал, сколько всего. Но пыль стояла столбом до неба.
— Куда сейчас? — спросил я, когда мы оторвались от головы колонны.
— К месту сбора племени, — ответил Мгелай. — Там встретимся с остальными. Парш, Гавен, Пипан, Осоль. Если всё пойдёт хорошо, через пару-тройку дней выступим под моей властью.
— Долго… — заметил я. — Демоны не будут ждать, хан.
Мгелай пожал плечами:
— День собраться. День говорить. Может, два. Надо же всё учесть, всех умаслить… Ты пойми, воевода: такие дела быстро не делаются. Уговорить, каждому объяснить, каждому пообещать… — он покосился на меня. — Ты не думай, воевода, что мы медлим! Это у нас ещё быстро получается, когда золотом пахнет!
— Слишком долго… Будем надеяться, что демоны подарят нам это время… А что дальше, хан?
— Пойдём в племена ибетов, лабадов и плевайсов! — ответил Мгелай. — Они по пути к Белому Игсу, где мы купим вам переханов. Будем просить помощь, будем уговаривать пойти с нами. После Белого Игса попробуем и другие племена привлечь.
Что-то в голосе Мгелая мне не понравилось. Какая-то неуловимая нотка. Будто он знал что-то, о чём не говорил, и эта тайна его очень веселила. Хитрый змей явно задумал пакость. Но обвинять его было рано, да и неразумно. Главное, чтобы задумывал не против меня.
Ещё несколько суток прошли в переговорах и переходах. Из них три дня длились переговоры по объединению всего племени Мгелая. Ещё за два дня удалось добраться до соседей племени. Там Мгелай успел перетянуть на свою сторону ещё пару родов.
Он носился между стойбищами, как угорелый. Возвращался то с одним ханом, то с двумя. Говорил-говорил-говорил… И добивался своего.
Люди прибывали и прибывали в наш лагерь. Мои четыре сотни растворились в этом море. В лагере Мгелая было теперь под пять тысяч воинов. И ещё по столько же женщин, детей и стариков.
Как я ни старался, но не мог заставить Мгелая закончить с переговорами. А нам уже надо было двигаться дальше. Ну а настаивать было чревато. Не хватало с кочевниками воевать на их же земле. Однако судьба сама поторопила хана. В один из дней дозорные сообщили, что видели на северо-востоке гухулов. И это подстегнуло кочевников, наконец.
Следующие дни Мгелай работал, как одержимый. Я смотрел на него и понимал: этот человек рождён для того, чтобы собирать разрозненные куски в единое целое. Он не просто раздавал моё золото — он убеждал, уговаривал, давил на совесть, напоминал о старых долгах, обещал новые…
— Смотри, воевода, какие вокруг люди! — говорил он, возвращаясь от очередного хана. — Я им про демонов рассказываю, а они мне: «Мгелай, ты всегда был трусоват!». А я им: «Трусоват? А ну выйди в степь ночью, посмотри, кто там ходит!». Молчат. Потому что уже видели. Кто сам, кто от соседей слышал.
И правда, слухи о демонах разлетались быстрее ветра. К вечеру второго дня к нам прибилось ещё два мелких рода. Ханы привели воинов сами, без торга. Только попросили защиты.
К исходу третьего дня под рукой Мгелая собралось четыре племени. Полных. И ещё несколько родов, что попались ему по пути. А он по-прежнему не унимался, пытаясь привлечь новых и новых союзников.
Но одна ночь изменила всё.
Проснулся я от крика. Это был крик, который человек выдавливает из себя из последних сил, когда решается вопрос его жизни или смерти. Причём, вероятнее, смерти.
Я вскочил, уже понимая, что происходит. По огромному стойбищу метались тени.
— К оружию! — заорал я, хватая топор. — Тревога!
Лагерь моего войска взорвался. Мои люди — спасибо илосским ночам — вскакивали и строились мгновенно. Щиты, копья, строй. Четыре сотни встали стеной там, где я указал, даже не успев продрать глаза.
А вот кочевники…
Кочевники метались. Я видел, как десятки воинов падают под ударами чёрных когтей, даже не успев схватиться за оружие. Гухулы ворвались в лагерь с южной стороны, а дозорные не успели вовремя поднять тревогу.
— Строй держать! — закричал я, выходя вперёд. — Не рассыпаться!
Вместе с гухулами пришли песчаные люди. Они перетекали через телеги, падали, вставали, лезли снова. Наш лагерь располагался на окраине стойбища. К счастью, не на южной, откуда шёл основной прорыв. Иначе бы туго пришлось.
Демоны добрались до нас не сразу. Дали шанс подготовиться, занять позиции для обороны.
Я рубанул первого, кто подскочил. Топор вошёл в грудь, тварь рассыпалась чёрным песком. Следующего принял на щит, сбил с ног, быстро добил. Демоны, встретив сопротивление, попытались его смять, но мы-то уже были тёртыми калачами.
Держа строй, мы перемалывали песчаных людей и били гухулов. Что подарило растяпам-кочевникам целых две чаши. И наши союзники всё-таки собрались с силами.
Женщины, похватав луки и пращи, осыпали демонов стрелами и камнями. Мужчины, схватив мечи и сабли, набросились на врага с безумной яростью. Бой длился ещё два гонга. Два бесконечных, выматывающих гонга. Когда время то сжималось до удара сердца, то растягивалось до вечности.
А потом демоны кончились.
Я огляделся. Телеги, ещё недавно стоявшие кругом, были разбиты, опрокинуты. Везде — чёрный песок, лужи псевдоплоти, тела. Много тел кочевников. Огромное стойбище засуетилось, трупы начали стаскивать в кучи, готовя погребальные костры.
Я не стал наблюдать и пошёл досыпать. Мгелай получил то, чего заслужил своей неторопливостью. И теперь, я надеялся, кочевники начнут
