и терпеть. Не время позволять себе длительные дневные привалы.
Мы шли до самого вечера. Солнце уже касалось края земли, когда вдали показались шатры очередного стойбища. И снова Мгелай объявил привал, взял с собой дружественных ханов, свиту и умчался на переговоры.
Кочевники не стали ждать его возвращения. Споро принялись разбивать своё стойбище, прямо на виду у местных. Не знаю, были ли те рады такому соседству, однако претензии не пришли предъявлять.
Телеги поставили в круг, шатры установили. Мужчины выкопали старый колодец, который был подзанесён песком. Воды там было немного, но на одну ночёвку хватило бы.
Кочевники поили гнуров и переханов. Танаков погнали к ближайшим зарослям кустарников, где уже паслись стада местных. Не знаю, как они потом будут различать, где чей танак. Но, вероятно, как-нибудь да разберутся.
Я дождался, когда подадут ужин и разобьют мой шатёр. И, наскоро перекусив, оправился спать. Судя по времени, Мгелая ждать было бессмысленно. Вот я и не стал. Засыпал под заунывные песни кочевников, звучавшие со стороны стойбища.
А утром меня пригласили на завтрак к хану. Перед этим завтраком я взял у Ватаны шкатулку с казной и достал оттуда деньги для ханов. Что-то мне подсказывало, что сегодня они об оплате обязательно вспомнят.
Мгелай сидел в окружении своих «друзей»: Убилея, Тимуса, Агалеша и Тисмурка. Низенький стол ломился от яств, ханы выглядели довольными. Приветствовали они меня тепло, по-дружески.
Вообще-то, как говорили в моей прошлой жизни, таких бы друзей за нос да в музей… Вот только куда деваться, если других в окрестных землях нет?
— Воевода Ишер! Мой друг! Да светит над тобой ясное солнце! Да не иссохнет вода в твоём колодце! Садись, мой друг! Откушай с нами! — разливался Мгелай.
В ответ я тоже обозначил приветствия и пожелания. После чего сел на шкуры у стола и принялся за еду. Мгелай ел жадно, а воду пил ещё жаднее. Сразу было видно, переговоры выдались тяжёлые и долгие. Много выпить пришлось.
— Как прошли ваши переговоры, ханы? — уточнил я, когда все утолили первый голод.
— Они были успешны, но не во всём!.. — усмехнулся Убилей, который выглядел как типичный бандит с окраин Илоса, просто одет побогаче.
— Завтра мы договоримся, други мой! — победно объявил Мгелай, торопясь сгладить ответ Убилея. — Завтра утром всё решим! Кепел слушает, но торгуется. Хочет шестьдесят, зараза!..
— Много, — заметил я, усмехнувшись.
— Знаю… — Мгелай хмыкнул в усы. — Но Кепел даст не только своих воинов. Он даст Амутепа. А Амутеп — это ещё сотня воинов. Вчера я договорился с Ивасом. Он прибудет сегодня, и переговоры с Кепелом, этим упрямым гнуром, пойдут совсем иначе!
— Не давай ему слишком много, Мгелай, — посоветовал я. — Лучше я отдам эти деньги тебе и твоим друзьям-ханам, чем тем, на кого не могу так положиться, как на вас.
Лесть неумелая и грубая. Но кочевники приняли с довольными улыбками. Уверен, могли бы — уже повтыкали бы в меня всё оружие, что есть. Но, к их сожалению, ситуация пока не располагала к моему ограблению и убийству.
— Ты ведь не обманешь своих друзей, воевода Ишер? — встрял в разговор Агалеш, хитро поглядывая на других ханов. — Очень хочется верить в твои обещания!
Я не сразу понял, чего это они. А потом до меня дошло: это они намекают, что им бы уже заплатить.
— Моё слово твердо, — ответил я, доставая кошель и выкладывая его стол. — Я всегда стараюсь выполнять свои обещания.
— Ты истинный друг нам! — объявил Мгелай. — Мы соберём самую сильную армию в ханствах! Мы сокрушим любых врагов! Но всё же надо бы купить твоим воинам переханов…
— Мы привыкли сражаться в пешем строю, — заметил я.
— Это так, но несолидно пешком между битвами ходить! Перед другими ханами стыдно будет, да! — заметил Мгелай. — Переханов возьмём в Белом Игсе. А потом уйдём отсюда подальше. Пусть этот проклятый Ингум правит такими же змеями, как ион сам!
Я откусил лепёшку, прожевал и спросил:
— Что дальше, хан?
— Сегодня отдыхаем и ждём Иваса, — Мгелай загнул пальцы. — Если Кепел и Ивас подтвердят дружбу, мы пошлём гонцов другим ханам племени. Мы назначим сбор и отправимся туда. Туда приедут Парш, Гавен, Пипан и Осоль. Гавен должен Кепелу, а Ивас и Осоль дальняя родня. Мы поставим вопрос о выборе хана племени! И они выберут меня! Все выберут меня! И ты пригласишь оставшихся в свой поход!
Я слушал и понимал: у Мгелая в голове выстроена целая карта. Не столько земель, сколько связей, долгов, обид и надежд. Он знал, кто кому сколько должен, кто на кого зол и каким боком кому родня. Это была его война. И пока что она шла успешно.
— Сколько воинов в итоге даст твоё объединённое племя, хан? — спросил я.
Мгелай прищурился, прикидывая.
— Полторы тысячи воинов, воевода! — наконец, гордо ответил он. — Считая с твоими, и вовсе две тысячи! Но это только начало, мудрый воевода. За ними придут другие. Когда увидят, что мы не проигрываем, что золото платим, что демоны подступают — придут другие. Кого-то сманим золотом, а кто-то присоединится из страха и уважения! Мы поднимем равнины на дыбы! Мы втопчем жалких демонов в землю!
Я прищурился, пытаясь понять, что задумал этот хитрый жук. Нет, в том, что Мгелай подомнёт под себя окрестные рода своего племени, я не сомневался. Возможно, у него даже получится подмять под себя пару чужих племён.
Он был хитёр, видел все возможности и ходы. Но, демоны его побери, он явно задумал что-то ещё! И мне это не нравилось. Заигрывая с такими ребятами, в первую очередь надо заботиться о своей безопасности.
— Помни, Мгелай, помните, ханы: нельзя проливать много крови! — проговорил я. — Убьёте многих, и их жизненная энергия высвободится. Орда учует её и придёт раньше.
— Чтобы нас объединить, не нужно проливать кровь! — горделиво пообещал Мгелай. — Нужно просто больше золота!
Я вытер руки о штаны, показывая, что закончил с трапезой. Вернее, старательно сделал вид, что вытираю. И, усилием воли разгладив складку на лбу, сказал:
— Ладно. Действуй, хан. Ты своё дело знаешь.
Мгелай осклабился, довольный похвалой. Я поблагодарил за еду и кров, попрощался и с удовольствием покинул шатёр.
Солнце уже поднялось высоко, обещая жаркий день. Надо было
