он тащил меня в проклятый портал. За нашими спинами раздался свист – портал захлопнулся. Винсент тут же меня оттолкнул, и я споткнулась, едва не упав на землю. Откинув волосы с лица, я бросила на него сердитый взгляд, а затем огляделась. Мы попали не в очередное темное подземелье, а в город, полный света. Я прищурилась, пытаясь привыкнуть к ярким солнечным лучам, пронзающим облака.
По улицам, болтая и смеясь, бродили люди – казалось, их совершенно не беспокоило внезапное появление солдат. Перед нами возвышался прекрасный белокаменный город.
Балконы, перила и крыши были усеяны разноцветными цветочными лозами. Чистые мощеные дорожки извилисто тянулись по всему городу – казалось, все они вели к просторной центральной площади. Маленькие летающие существа с двумя парами крыльев кружили по дымчато-розовому небу, обмениваясь чириканьем. Город выглядел на удивление мирным и счастливым. На мгновение я подумала, что это рай. Но затем рядом со мной возник облаченный в доспехи генерал, и я вспомнила, что к раю это место не имеет ни малейшего отношения.
– Отведи ее во дворец. Для ритуала слияния Нисмере нужны мы все.
Я резко повернулась к Винсенту и высокому, облаченному в кольчугу из железных перьев генералу. Тот презрительно усмехнулся, прежде чем взмыть в небо, а мы последовали за Винсентом.
Казалось, наша так называемая прогулка длилась целую вечность. Я старалась запомнить все повороты, ямки на дороге и здания, потому что не теряла надежды на побег. Я найду возможность улизнуть и покинуть этот проклятый город как можно скорее. В голове мелькнула мысль – куда я пойду? – и у меня сжалось горло. Я ничего не знала ни об этом королевстве, ни об этом мире, а друзей и союзников у меня не было.
Нехотя волоча ноги, я и не заметила, как круглые булыжники мостовой сменились гладким каменным полом. Я подняла голову и едва не потеряла сознание, увидев огромную, захватывающую дух крепость. Сверкающий на солнце белоснежный дворец казался жемчужиной среди ярких драгоценных камней. Мне пришлось изо всех сил запрокинуть голову, чтобы охватить его взглядом. Шпили, частично скрытые за облаками, пронзали небо. Каждая линия, каждый изгиб искусно выточенного камня шептали о несметном богатстве, но вскоре этот шепот сменился криками ужаса – достаточно было узнать, что скрывается за прекрасными вратами замка.
Рука Винсента до боли крепко сжала мое плечо. Я повернула голову, но на этот раз он смотрел не на меня. Он изучал дворец, и его челюсти сжались от напряжения. Даже сквозь доспехи я увидела, как дрогнули его мышцы. Взглянув на меня, Винсент понял, что его реакция сказала мне о большем, чем следовало. Его глаза приняли прежнее безэмоциональное выражение, он покачал головой, прежде чем подтолкнуть меня вперед.
– Шевелись.
Его голос был грубым и раздраженным, как будто мы остановились по моей вине. Вероятно, эта маска могла обмануть окружавших нас генералов, но я ясно видела то, что так старательно скрывал Винсент.
Он боялся.
2
Винсент
Неделю спустя
Услышав, что вода в ванной выключилась, я потянулся за брюками, лежащими в складках большого смятого одеяла. Щупальца горячего пара тянулись по комнате, словно ускользая от зверя, которого они омывали всего несколько мгновений назад. Мои глаза блуждали по помещению и зацепились за замысловатую морскую раковину, лежащую на резном комоде.
Я наклонил голову.
– Ты это сохранила?
– Да, она осталась от первых доспехов, которые я тебе подарила. Я же говорила, что скучала по тебе, питомец, – промурлыкала Нисмера позади меня.
От ее кожи исходил сладкий ягодный аромат. Очередная попытка скрыть свою смертоносную натуру. И пусть у нее не было рогов или клыков, но зверь, созданный из света, все равно остается зверем.
Краем глаза я наблюдал за тем, как она проводит руками по кончикам своих серебристых волос, разделяя запутанные волнистые пряди.
Питомец. Я всегда был питомцем. Иногда я задавался вопросом, действительно ли она видит меня таким, но в глубине души всегда знал ответ. «Скучала» – довольно расплывчатый термин. Нисмера не умела любить, как любят другие, не умела дорожить и заботиться. Она пользовалась всем, чем владела, а затем выбрасывала, получив все, что ей было нужно.
Я повернулся к Нисмере, которая неторопливо перемещалась по комнате. Мои глаза следили за тем, как ее обнаженная поджарая фигура наклоняется к креслу, чтобы взять одежду. Я смотрел на нее без намека на страсть или похоть, не желая ее, как это было эоны лет назад. То, чем мы занимались в этой комнате, было лишь способом выживания, долгом и, возможно, моим наказанием. Вероятно, я заслуживал этого после того, как предал свою семью. Я сглотнул горький ком в горле, отгоняя мысли о бесконечном отвращении к самому себе.
– Что со мной будет?
Женщина повернулась, застегивая молнию на блузке.
– Ты займешь свою прежнюю должность, как будто никуда и не уходил. Верховный Страж легиона, Хектор, будет понижен. Строго говоря, он просто занимал твое место, пока ты разбирался с Самкиэлем и Рукой.
Рука. В ее устах это слово звучало проклятьем. Чувство вины разъедало меня изнутри, и я вновь попытался отогнать тревожившие меня опасения.
– Уверен, это вызовет большой переполох.
Нисмера улыбнулась и подпрыгнула, чтобы влезть в узкие черные брюки. Застегнув их, она села на кровать, надела ботинки с металлическими каблуками-шпильками и встретилась со мной взглядом.
– Никто не посмеет. Все, кто выскажет недовольство, будут вместо флагов вывешены на окружающую город стену. Их тела будут болтаться на ветру и послужат предупреждением любому, кто осмелится бросить мне вызов.
Я кивнул, зная, что она нисколько не преувеличивает. В воздухе витал запах разлагающейся плоти. Я учуял его в ту же секунду, как закрылся портал. Спустя мгновение Нисмера уже стояла рядом со мной. Острый палец зацепил мой подбородок, вынуждая меня вновь посмотреть ей в лицо. На ней был ее знаменитый плащ с черепами на плечах, и даже их пустые глазницы, казалось, смотрели на меня с усмешкой.
– Не волнуйся, малыш. Ты слишком долго был шестеркой Самкиэля. Может быть, ты забыл, что твое место было, есть и всегда будет рядом со мной.
Я покачал головой.
– Я никогда об этом не забывал.
– Славно.
Она согнула палец, которым все еще держала мой подбородок, и даже в этом маленьком прикосновении я ощущал ее невероятную, страшную силу. Я знал, без тени сомнения, что всего одним движением Нисмера могла сбросить мою голову с плеч и швырнуть ее через комнату, словно в мире нет ничего проще. Будто я для нее –
