ты служить мне и дальше?
– Всегда!
– В таком случае тебе придется ответить еще на несколько вопросов. И затем – выполнить одно мое поручение.
– С восторгом и радостью!
Слушая ее дальше, Хен Гот почувствовал, как его энтузиазм ощутимо убавляется.
– Ты возвратишься к этому… Словом, туда, где находится, по твоим словам, эта женщина – ну, ты понимаешь – с ее ребенком. Я хочу постоянно знать, где она и что с ней. Ты понял?
– Я вряд ли смогу приходить сюда так часто, Жемчужина… – нерешительно пробормотал он.
– Этого не понадобится. Мои люди будут регулярно навещать тебя там – не бойся, их никто не опознает. Но это – не единственное из того, что я намерена тебе поручить.
– Внимательно слушаю, Правительница…
– Это объяснит тебе человек, более меня сведущий в военных делах. – И, повысив голос: – Пригласите моего Советника!
Вызванный вошел через минуту: находился, стало быть, поблизости от Жемчужины. Хен Гот узнал его. Но предпочел об этом промолчать: может быть, узнавать его и не следует?..
Советник же без предисловий заговорил:
– Тебе следует понять раз и навсегда: этот ваш предводитель бандитов ни в коем случае не выиграет – что бы он там ни задумывал. Но цена его поражения может оказаться разной.
– И я заинтересована в том, – перебила его Жемчужина, – чтобы мои люди понесли как можно меньше потерь. Ты понимаешь?
– Разумеется, Жемчужина. Это очень благородно…
– И в этом ты мне тоже поможешь.
– Если бы я знал как…
Снова заговорил Советник:
– Охотно объясню. Ты вернешься в этот ваш лагерь, и, конечно же, там пожелают услышать твой доклад. Я не ошибаюсь?
– Я с волнением думаю – что скажу ему. Он очень проницателен и всякую ложь может распознать очень быстро.
– Скажи: от него действительно так много зависит?
– Вряд ли преувеличу, Советник, если скажу: зависит все. Он – это голова и сердце всего войска. Это ведь тот самый человек, что командовал и всем вторжением на Ассарт Десанта Пятнадцати…
– Гм. Да, я его вспоминаю. Но тебе и не придется лгать ему. Все, что ты скажешь ему, будет правдой. Только правдой.
Ястра улыбнулась и подала реплику:
– Но, конечно же, не всей правдой.
– Если бы Советник мог объяснить подробнее…
– Именно это я и намерен сделать. Итак, ты сообщишь, что беспрепятственно проник сюда, в Жилище Власти. Что обнаружил тут: Властелин отсутствует…
– Это он знает.
– Вот и хорошо. Далее: что люди охраны – его люди, – невзирая на его отъезд, остаются серьезной силой: они прекрасно вооружены, дисциплинированы и исправно несут службу по охране и защите всех возможных мест проникновения в Жилище. Это не будет грубой ложью, не так ли?
– Вы правы.
– Кроме них, тут располагается, как известно, гвардия Правительницы: Горные Тарменары. Они несут службу тем более старательно, что, как всегда, ревностно соперничают с Черными Тарменарами Властелина…
– Да, это тоже весьма правдоподобно. А если спросят – сколько в Жилище Власти тех и других?
– Скажешь, что их много и что они заняты сейчас, кроме караульной службы, главным образом тем, что, ожидая нападения, готовят – и уже приготовили – множество всяких ловушек и каверз для тех, кому удастся проникнуть на территорию Жилища.
– Но если понадобятся какие-то доказательства?..
– Они у тебя будут. Ты вернешься отсюда тем же путем, каким проник; никто тебе не помешает. И – запомни хорошенько! – скажешь, что сможешь провести таким же способом их человека, двух, но не более трех – чтобы они своими глазами убедились в твоей правдивости.
– Они смогут убедиться?
– Не беспокойся: смогут. Мало того: они беспрепятственно вернутся в лагерь и доложат о том, что видели.
– Откровенно говоря, Жемчужина, – историк перевел взгляд на Ястру, – я сомневаюсь, что мне так легко поверят. Вряд ли я смог бы на самом деле действовать так свободно, если бы у меня не было здесь серьезного сторонника.
– Разве у тебя его нет?
– Не могу же я ссылаться на вас!
– Разумеется. Но я назначу твоего сторонника, и ты сможешь даже показать его людям, которых приведешь, – если, конечно, они осмелятся на такую разведку.
– Охранитель прикажет, Жемчужина.
Вместо нее вновь ответил Советник:
– Увидим. Далее: ты откровенно расскажешь, что все Жилище Власти заполнено донками и их воинами, тоже хорошо вооруженными… Я не сомневаюсь, что вашим главарям известно о прибытии донков в Сомонт.
– Было известно, что прошел караван. Сначала подумали, что это возвращается Властелин. Но у него совсем другие машины…
– Вот и объясните, что к чему. Растолкуйте как можно более убедительно: люди эти прибыли сюда с одной-единственной целью – поддержать Жемчужину и защитить Главный Дом Ассарта от возможного нападения. Мало того: оставшиеся в донкалатах основные силы из местных войск уже подходят к границам донкалата Мармик, чтобы, как только Охранитель двинется на приступ, ударить ему в тыл.
– Разве это правда?
– Это во многом станет правдой – ко времени, когда ты будешь докладывать.
– Не поверят, Советник: слишком далеко от границ донкалата до Жилища Власти.
– Но это будет морской десант, разве ты не понял? А что Сомонт – портовый город, Охранитель знает не хуже нас с тобой.
– Да, в это можно поверить.
– Но для большего правдоподобия надо будет растолковать им еще кое-что. Они ведь люди опытные, и, если уверять их в том, что тут все идет гладко, Охранитель начнет сомневаться. Поэтому ты внушишь им такую мысль: сейчас донки едины в порыве отстоять свою столицу и с нею – Власть. Но если им придется провести тут сколько-нибудь долгое время – по сути дела, в осаде, – они начнут нервничать. Ссориться сперва между собой, а потом, не в силах разрешить свои дрязги, невольно начнут объединяться против Власти. Иными словами – против Жемчужины. Далее: скажешь, что между нею, мною и донками на самом деле непримиримые противоречия, что она слаба, как никогда, и ей власти не удержать. И главное: постараешься подвести их к выводу, что если их целью является захват Жилища Власти и всей Власти на Ассарте, то судьба сама идет им навстречу: не спеша с нападением на Жилище, но, напротив, давая нам всем возможность и время перегрызться между собою, они смогут схватить не только Жемчужину со всеми ее людьми, но и всех донков сразу почти без всяких усилий и с самыми малыми потерями.
– А если они будут спрашивать – сколько, по моему мнению, нужно времени, чтобы взять Жилище Власти голыми руками?
– Уверь их, что через три недели тут будут съедены все запасы и начнется голод,
