Звон.
– Если бы нам было суждено найти ее, она была бы в том зале, – сказала Нефрита и посмотрела на Корня.
Его шипы снова поникли.
– Постойте, – вдруг сказал Утес.
Все остановились. Лун понюхал воздух и уловил следы гниющих водорослей. Утес повернулся к Нефрите.
– Совсем близко.
Нефрита наклонила голову и прислушалась. Лун ничего не слышал. Но сквозняк стал сильнее.
– Оставайтесь здесь, – сказала Нефрита.
Лун вышел из-за спины Звона и Ежевики, а Утес набрал в грудь воздуха, чтобы заговорить.
– Консортов тоже касается, – добавила Нефрита.
С раздраженным шипением Утес подчинился. Лун не стал возражать, и Нефрита пошла вперед по проходу, освещая путь единственным зачарованным светильником. Когда коридор свернул влево, свет исчез.
Утес снова понюхал воздух и прислушался, склонив голову набок. Лун оглядел остальных, заметив встревоженные лица и устало опущенные шипы. Лицо Делина осунулось, а Рорра еще больше посерела. Лун посчитал это дурным знаком. Звон привалился к стене, Ежевика, прикрыв глаза, положила голову на плечо Песни. Эрика шла последней за Корнем и Песней, настороженно оглядываясь. Всем требовался отдых и более сытная пища, чем нынешние скудные пайки. Нужно было выбраться из ловушки бесконечного лабиринта.
О возвращении Нефриты возвестило лишь движение воздуха в проходе – она засунула светильник в сумку. Увидев ее мрачное лицо, Лун понял, что положение ухудшилось.
– Кто-то проникает сюда и выходит, но я не уверена, что мы тоже сумеем, – тихо сказала она Луну и Утесу.
Лежа на животе, Лун заглянул за край вентиляционной шахты и подавил желание зашипеть. Да, все стало хуже.
Они с Утесом последовали за Нефритой по сужающемуся проходу. Впереди забрезжил слабый естественный свет, коридор уперся в большую вертикальную шахту с падающим в нее слабым светом, должно быть, исходившим от вершины скалы и закрытой хрустальным куполом части города. Судя по спертому воздуху, она не выходила наружу. Но ниже этого уровня в шахте толпились обитатели.
Они жались к стенкам шахты, и поначалу Лун видел только толстые, грубые, покрытые серебристо-голубой чешуей тела со светящимися голубыми точками, похожими на зарытые в плоть горящие угольки. И клешни, будто у крабов или моллюсков, большие и острые как бритва. И множество конечностей. Некоторые напоминали руки с небольшими когтями, с помощью которых существа цеплялись за стены. Одна тварь подняла безглазую голову и зевнула, открыв полный рот острых как иглы зубов. Должно быть, именно эти существа исследовали залы и уничтожали оставленные предметы. К счастью, почти все они спали или дремали и лишь немногие вяло и сонно шевелились.
Лун бесшумно отполз от края к Нефрите и Утесу. Они отступили подальше, чтобы не услышали обитатели вентиляционной шахты, и Лун тихо сказал:
– По крайней мере, теперь мы знаем, что на дне шахты нет бесконечного коридора-ловушки. Они же должны чем-то питаться.
– Скорее всего, они из океана, – заметил Утес. – Безглазые водные обитатели не живут в таких мелких морях.
Лун кивнул.
– Наверное, их вынесло штормом, а затем они пробрались внутрь по пропускающим воду коридорам. Вероятно, они выходят только по ночам.
Нефрита нетерпеливо зашипела.
– Мне плевать, как они попадают внутрь и чем занимаются, пока не перегораживают нам проход. Как пройти мимо них?
– Никак, – ответил Утес. – Мы полезем вверх. Если есть одна вентиляционная шахта, должны быть и другие. Так здесь обеспечивали циркуляцию воздуха, прежде чем запечатали верхнюю часть города.
– Нужно идти, пока еще день, – добавил Лун. – Скорее всего, ночью они расползаются повсюду. Есть вероятность, что они уйдут из шахты в какое-то другое место в городе или наружу, но мы не можем рисковать.
– Вы правы. – Шипы Нефриты поникли от досады. – Я должна была сама подумать об этом.
– Для этого мы и нужны, – сказал Лун и подумал, что нужно поскорей убираться отсюда.
Все уже слишком измотаны, чтобы рассуждать разумно. Нефрита велела остальным поесть и отдохнуть, но этого мало. К тому же нельзя слишком долго находиться в замкнутых помещениях без доступа свежего воздуха. Если изначально город был спроектирован так, чтобы в него поступал воздух снаружи, то закрытие всех отверстий этому не способствовало.
Нефрита сжала его запястье.
– Верно. Я отправлюсь наверх и посмотрю, есть ли там выход на другой уровень.
– Давай лучше я, – как можно небрежнее предложил Лун. От мысли, что Нефрита поскользнется и упадет из-за усталости, у него сжалось сердце. – Ты же для этого меня сюда и взяла.
– Я взяла тебя ради секса, – лукаво усмехнулась Нефрита.
– Ха. – Хорошо, что у нее еще остались силы шутить, лишь бы это не означало, что она потихоньку впадает в безумие. – Для секса и лазания по стенам.
– Он прав, Нефрита, – вмешался Утес. – Воины утомились, а если примыкающие проходы такого же размера, я в них не пролезу. Мы не можем рисковать потерей королевы.
Нефрита тихонько зарычала.
– Мне все равно, прав он или нет, я иду. Вы двое будьте наготове – если я разбужу водных обитателей, это уже не будет иметь значения.
Лун собрался возразить, но Утес ударил его в грудь. Нефрита уже отвернулась к шахте и не видела этого. Потирая больное место, Лун подождал, пока она отойдет подальше, и прошептал:
– Ты же сказал, что я прав!
– Ей сейчас споры ни к чему. Как и мне, – веско ответил Утес.
– Ладно. – Им нужно было узнать, не разбудит ли движение в шахте водных обитателей. Если да, это будет очень, очень плохо. – Почему бы тебе не вернуться к остальным и не приготовиться к жуткой смерти, когда на нас кинутся водные твари?
– Точно.
Утес развернулся и пошел обратно по проходу.
Лун тихонько подкрался к краю шахты. Нефрита скользнула внутрь, уцепилась за стену и осторожно двинулась вверх. Карабкаться по неровной скале было легко. Проблема заключалась только в спящих водных обитателях.
Лун ухватился за край и свесился в шахту, пытаясь разглядеть, есть ли там еще один проход. Слабый свет, проникавший сверху, отбрасывал тени. И пятьюдесятью шагами выше на дальней стороне шахты имелась квадратная тень размером с дверь.
Нефрита тоже ее заметила и начала медленно карабкаться, стараясь не шуметь громче дыхания спящих водных существ. Подобно морским обитателям, вряд ли они обладали хорошим обонянием, и можно было надеяться, что на суше все их чувства были не так остры, как в воде.
Нефрита добралась до двери и скользнула внутрь, а Лун вернулся в проход, с облегчением выдохнул и потер лицо руками. Время текло невыносимо медленно, но тут Нефрита появилась так неожиданно и бесшумно, что Лун вздрогнул. Она потянула его вглубь прохода и тихо произнесла:
– То, что надо.
