Дверь ведет в открытый коридор с несколькими лестницами вниз. Выше есть и другие, но чем меньше времени мы проведем в шахте, тем лучше.
Новости казались хорошими, вот только Нефрита вдруг пошатнулась и схватила Луна за руку. Когда она отстранилась, Лун взял ее за запястье и спросил:
– Ты вообще спала, пока мы были в лодке? Только честно.
Она оскалилась, и Лун показал клыки в ответ. Тогда Нефрита разочарованно вздохнула.
– Команда солнцехода начинала паниковать, и Каллумкалу требовалась помощь. Они должны были видеть, что мы не боимся… Я спала, немного.
Лун помолчал, прикидывая, сколько времени Нефрита провела без сна. Все подремали по пути обратно после поисков гнезда сквернов, но это нельзя было назвать безмятежным отдыхом.
– Это была ошибка, мне следовало поспать больше, – призналась Нефрита. – Но теперь ничего не поделаешь.
Она снова отстранилась от Луна.
Они вернулись по коридору к остальным. Лун лихорадочно искал решение, какое угодно, лишь бы облегчить Нефрите задачу. Они не могли задерживаться надолго в такой близости к водным обитателям. Лун злился на себя за то, что не обеспечил Нефрите возможность отдохнуть. От страшной мысли о возвращении к выводку в колонию без Нефриты у него перехватило дыхание. Он не мог этого допустить.
Утес уже рассказал всем о вентиляционной шахте и о том, что в ней обнаружилось. Пока Нефрита описывала потенциальный выход, Лун присел на корточки рядом с Ежевикой.
– У тебя еще осталась какая-нибудь еда? Нефрита ничего не ела.
Ежевика, намного лучше Луна читавшая выражения лиц и положение шипов, на мгновение замерла, а затем принялась копаться в сумке.
– Остались сушеные водоросли, а Акама с солнцехода говорила, что хлеб с красными хлопьями оказывает стимулирующее воздействие, но сомневаюсь, что он возымеет такой же эффект на нас.
– Лезть невысоко, но придется двигаться быстро, – говорила Нефрита.
Рорра подалась вперед.
– Вы все не сможете лететь в шахте, а я смогу. Я перенесу вас по одному, так получится тише.
Нефрита склонила голову в знак согласия.
– Мы начнем карабкаться, а ты будешь забирать нас по очереди. Так мы сократим время, а чем быстрее мы уберемся подальше от этих тварей, тем лучше.
Делин озабоченно нахмурился:
– А твой ранец это выдержит? Субстанцию внутри нужно иногда обновлять.
Рорра повернулась.
– Проверь уровень. Мы не так долго добирались до перекрестка, так что он должен быть еще как минимум наполовину полон. Хорошо, что в бесконечном коридоре я не использовала ранец, иначе он уже опустел бы.
Пока Делин разглядывал и ощупывал ранец, Лун сказал Нефрите:
– Поешь что-нибудь. Все остальные уже поели.
Нефрита поморщилась, но спорить не стала. Она откусила кусок сушеных водорослей, которые дал ей Лун, и сказала всем:
– Просто ведите себя тихо, и все получится.
Пока Нефрита жевала, Ежевика повернулась к остальным:
– Рорра, тебе придется взять Утеса.
Утес раздраженно зарычал, но возражать не стал. Ни один проход не вместил бы его крылатую форму, поэтому это было наилучшим решением. Рорра просто кивнула.
– И Нефрита должна идти первой, – добавила Ежевика.
К счастью, Нефрита позволила Ежевике решать, в каком порядке все должны идти в шахту. Будучи арборой, она лучше всех сохраняла способность рассуждать здраво. Арборы сильнее земных или морских обитателей и не так нуждаются во сне, как окрыленные. По крайней мере, Лун на это надеялся. Хорошо бы иметь того, кто еще может рассуждать здраво.
Все остальные убрали подальше источники света и тихо зашагали к выходу в шахту. Когда Нефрита скользнула внутрь, Лун почувствовал, как натягивается каждый нерв в его теле. Рорра потянула за лямку ранца, поднялась над полом и повернулась к Утесу.
– Лучше ты иди первая, а я запрыгну, – тихо сказал он.
– Ха, спасибо, – прошептала Рорра.
Они неловко обнялись, и Рорра нырнула в шахту.
Звон отвел Луна в сторонку и прошептал:
– С Нефритой что-то случилось?
– Просто устала, – ответил Лун с мрачным выражением «расскажу позже» на лице.
– Вот как.
Звон поморщился, но не стал продолжать расспросы.
Присевшая на корточки у выхода в шахту Ежевика махнула Корню, что шел следующим, а за ним Звону. Когда она дала знать, что Нефрита благополучно добралась до дверного проема, Лун выдохнул. Рорра вернулась за Делином, а Песня и Эрика приготовились. Водные существа бормотали во сне, и Ежевика повернулась к Луну.
– Страшно до жути, – произнесла она одними губами.
Лун кивнул. Он был так напряжен, что казалось, шипы вот-вот треснут. Следующей пошла Песня. Рорра вернулась, и Лун жестом велел ей взять Ежевику. Та нахмурилась – по ее плану Рорра должна была забрать Луна, но он не собирался оставлять арбору в одиночестве, даже ненадолго.
Как только Рорра и Ежевика двинулись вверх, в шахту вылезла Эрика. Лун подождал, пока она поднимется повыше, и начал карабкаться сам. В воздухе висел тяжелый запах водных тварей, гораздо более сильный, чем в проходе. Лун догадался, что это их дыхание, поднимающееся в прохладном неподвижном воздухе, и его шипы невольно дрогнули. Он сосредоточился на том, чтобы когти не скользили по камню.
Рорра и Ежевика подлетели к проему, и Утес затащил их внутрь. Затем появилась Песня. Эрика, которой оставалось совсем немного, молча карабкалась вверх, перекинув сумку через плечо, чтобы случайно не ударить ей об стену. Они с Луном преодолели изгиб шахты, Ежевика уже оказалась почти у самого проема, а Лун отставал на десять шагов, когда снизу послышался стон.
Лун вздрогнул и замер. Тихий вой постепенно становился пронзительнее и громче. Он закончился вздохом, и Лун посмотрел на Эрику. Света как раз хватило, чтобы разглядеть ее широко распахнутые глаза. Удача перестала им улыбаться, подумал Лун. Он дернул шипами и хвостом, приказывая Эрике ползти дальше, и она возобновила подъем, двигаясь уже не так осторожно, зато быстро.
Внизу копошились водные твари. Раздался еще один стон, и ему ответил хор громких вздохов.
Лун полез вверх, постоянно оглядываясь. На чешуйчатых телах поблескивал свет, они вытягивались и распрямлялись, а когти цокали по камню. Наверху Эрика забралась в проем, и оттуда неожиданно вынырнула Рорра. Она поравнялась с Луном, и он опустил шипы, чтобы она могла обхватить его за талию. Луну потребовалось дополнительное усилие, чтобы заставить себя отпустить стену и обхватить Рорру за плечи, и на это уже не было времени. От его веса Рорра на мгновение просела, а затем ранец поднял их обоих.
Кто-то схватил Луна за ногу и потащил вниз. Увидев на стене прямо под собой водную тварь, он зарычал. Рорра, должно быть, тоже смотрела вниз, поскольку свет ее фонаря был направлен
