Мертвые земли Эдеса - Софья Шиманская

выразить словами, насколько ему надоело пачкаться в чужой крови. Когда он убил впервые, он запаниковал. Во второй раз – впал в оцепенение. Сейчас же Луций не чувствовал ничего, кроме раздражения. Когда-то он помнил лица людей, погибших на его глазах. Сейчас они смешались в одно багровое пятно.

Терций увел их с тропы и наконец сбавил темп. Легкие Луция жгло. Он замедлился, качнулся и вцепился в ствол дерева, хватая ртом воздух. С трудом выровняв дыхание, он без слов подтащил к себе Терция, чтобы излечить его раны. Печать потребовала неимоверных усилий. Мысли расползались в стороны как муравьи, не давая сосредоточиться. Луцию казалось, что он выдавливает из себя последние крохи магии. Терций хотя бы стоял смирно и не сопротивлялся.

– Порядок, милаха. – Он подвигал исцеленным плечом, растер место ранения и взял Луция за подбородок, напряженно вглядываясь в его лицо. – Ты как? Выглядишь как обморочная мышь.

– Нормально. – Луций отпихнул гладиатора и привалился к стволу дерева. Он прикрыл глаза и попытался успокоить колотящееся сердце. – Кто-то еще ранен? Тумур?

– Я… – Голос Тумура оборвался глухим чавкающим звуком.

Луций знал этот звук. Он был отвратительно знакомым. С таким звуком лезвие разрубает плоть и кости. Вздох Тумура застрял в глотке и вырвался сиплым криком.

Он умер почти мгновенно. Топор вошел ему в основание черепа. Испачканное кровью покрасневшее от слез лицо успело исказиться удивлением, а потом озарилось едва заметной улыбкой. Словно он был и рад умереть.

Долговязый северянин с землистым лицом равнодушно выдернул долото и обтер кровь о свою тунику. Терций оказался рядом еще до того, как тело Тумура рухнуло на землю. Он вонзил меч рабу в живот, мстительно провернув лезвие, и пинком отшвырнул его на несколько шагов. С глухим стоном раб повалился навзничь и замер.

– Вот говно, – еле слышно пробормотал гладиатор и осторожно развернул упавшего ничком Тумура на спину, – прости, друг. Не уследил.

Луций растерянно опустился на землю и, не моргая, уставился на Тумура. Веснушки на красивом и будто бы еще помолодевшем лице смешались с брызгами крови. Медный локон прилип к щеке. Слишком быстро. Слишком неожиданно. Они ведь смогли оторваться…

Горло сдавило злостью. На себя – за то, что не помог этим проклятым рабам, когда была возможность. За то, что по его вине Тумур убил мальчишку, а теперь и сам лежал здесь с разметавшимися по мху волосами и глупой улыбкой на лице. За идиотскую, наивную уверенность, что в их приключении умирать будут только враги.

– Надо идти, – негромко буркнул Никий, – нечего рассиживаться.

– Он был хорошим. Хоть и йордом. – Рада сняла с шеи одну из ниток с сухими ягодами и, осторожно приподняв голову Тумура, надела на него. – Так он станет энки и будет жить в этом лесу. Это хорошая смерть. – Она грустно улыбнулась, взглянув на Терция.

– Как скажешь. – Тот, помедлив, закрыл Тумуру глаза и подошел к Луцию. Поймав растерянный взгляд Луция, он невесело улыбнулся и кивнул, разделяя с ним и злость, и дурную вину. – Старик прав, идем.

Они двигались вдоль просеки, не теряя ее из виду. Останавливались, прислушивались к звукам леса, но их больше никто не преследовал – шагов слышно не было. Рабы то ли безнадежно отстали, то ли удовлетворились одной жертвой. А может, Терций разгадал принцип, по которому действовал приказ, – не стоило ступать на дорогу.

Луций устало перебирал в голове варианты. Как можно было наложить печать на целую деревню и контролировать ее такое продолжительное время? Связать сигнальную печать с иллюзией в единую систему – в теории возможно, но для этого нужно исключительное мастерство. Гней Арвина был неплохим магом, в конце концов, он умел брать в контроль несколько печатей. Но Луций не верил в его настолько высокую одаренность. Все, что он знал об отце Праймуса, – он был жадным, озлобленным и заносчивым мудаком. А такие люди очень редко бывают талантливыми.

Мысли отвлекали от усталости и давящей тоски. Луций исцелил себя от головной боли, но тошнота никуда не исчезла. Она росла на плодородной почве нарастающей тревоги и нетерпения, подпитываясь запахом крови, который преследовал его последние месяцы.

Остаток пути занял не больше часа. То и дело они натыкались на широкие порубки. Голые поляны с проплешинами пней казались осиротевшими. Луций успел попривыкнуть к странному ощущению уюта, которое появлялось у него в густом, трудно проходимом лесу. Он избавился от грязного плаща и шел в одной тунике, не озаботившись даже Печатью Тепла. Сухой лесной холод ласково дразнил кожу, гладил заплутавшим среди деревьев ветром и напоминал, зачем Луций все это затеял: закончить дело, уйти и, наконец, согреться.

То, что они добрались до места, Луций почувствовал. Вязкий озноб словно прошел не по коже, а по границе сознания. Шаги замедлились сами собой. Тело не желало двигаться дальше. Луций взглянул на своих спутников, чтобы убедиться, что это коснулось не только его. Рада остановилась на расстоянии нескольких шагов за его спиной. Она съежилась и уставилась в одну точку, как настороженная кошка. Никий и Терций были не так чувствительны. Старик наморщил нос и мрачно сплюнул, а гладиатор вышел вперед, держа наготове меч.

– Вон твоя тухлятина, принимай, – негромко сказал он, – а вот и надсмотрщики.

Луций встряхнулся, избавляясь от неприятного ощущения одеревенения в теле, и подошел ближе. Среди деревьев, обглодав пожелтевшую траву, стелился плотный морок Мертвой Земли.

Луций завороженно уставился на тонкую линию чернеющей пустоты.

Парадоксально, но хотя язва словно источала запах небытия, она, как живой организм, дышала и покачивалась в своих границах. От нее хотелось отвернуться и бежать не оглядываясь, но в то же время взгляд утягивало в нее, как в трясину. На мгновение ему показалось, что на самой границе пустоты, в зарослях нитей черной плесени, он увидел силуэт человека.

Разум играл дурные игры. Луций заставил себя отвернуться – он медленно, неохотно проследил, куда вела тропа, и вздрогнул.

Надсмотрщики стояли от них шагах в двадцати, охраняя проход – небольшой клочок жизни между небытием. Луций сжал зубы.

– Тюрьма Духа, – выдохнул он.

Он никогда не видел ее в действии. Такое вообще мало кто видел. Тюрьма Духа была запрещена на территории Эдеса, потому что считалась слишком жестокой даже по республиканским меркам. Тавро подчиняло человека, полностью лишало воли, при этом заключенный продолжал все чувствовать, испытывать боль, голод и жажду.

Несколько лет назад в городе разразился крупный скандал – один маг из Младшей Ветви наложил Тюрьму Духа на свою неверную жену и продал ее в бордель. За это его, конечно,