Мертвые земли Эдеса - Софья Шиманская

Погремев запасами, Луций почувствовал себя увереннее. Он отчего-то вдруг понял, что имел в виду старик. Даже не столько понял, сколько ощутил, как в холодном влажном воздухе звенело напряжение. Он сам был на взводе. До цели было рукой подать, но он понятия не имел, что их ждет. Выезжая из Эдеса, он не ожидал встретить ни кольцо Мертвой Земли, ни жутковатых рабов, одурманенных общим наваждением. На вилле Арвины происходило что-то дурное. Раньше он лишь предполагал это, доверяя интуиции. Теперь же домыслы, подкрепленные личными наблюдениями, обретали все больше уродливых черт.

Возбуждение и предвкушение собственной правоты росли вместе с неясной тревогой.

До оврага они шли окружным путем, стараясь не привлекать внимания. На лесопилке стоял монотонный гул. Рабы были заняты делом и, кажется, чужаками совсем не интересовались. Лишь некоторые провожали их взглядом и флегматично махали Тумуру. Луцию не хотелось смотреть на них. Вчера эти люди казались ему вполне обычными – вялыми и скучными. Теперь же их пустые взгляды нагнетали беспокойство… Северяне не могли смотреть так. Покорность казалась пугающе инородной на их волевых лицах. Искусственной. Мертвой.

Тропа, о которой говорил Ромир, оказалась перегорожена большими ветками почти с человеческий рост. Видимо, местным велели скрыть проход от чужих глаз. Издалека маскировка работала, но вблизи попытка спрятать регулярно используемую тропу в лес выглядела наивно и неуклюже. Луций просто прошел между соседними деревьями к хорошо утоптанной просеке и велел остальным следовать за ним.

Стоило им шагнуть на утоптанную дорогу, как Тумур вскинулся и обернулся на лесопилку.

– Проведаем их на обратном пути. – Луций успокаивающе положил ладонь на его плечо и пошел было дальше, но Тумур остановил его, схватив за рукав, и указал на свое ухо.

И тут Луций понял, что изменилось. Тумур заметил это первым. Он знал эти места, знал, чем они живут. Все это время лесопилка была наполнена звуками – грохотом топоров, визгом пил, скрежетом скобелей и постоянным глухим стуком, с которым перекатывались и бились друг о друга стволы.

Звуки исчезли.

Лесную тишину нарушал только хруст стружки и листвы под чьими-то спокойными шагами. И шаги эти приближались.

Путники переглянулись. Рада юркой тенью скользнула за ближайшее дерево. Луций сжал челюсти. Терций потянулся к мечу, но Луций остановил его руку. Между деревьями на разном отдалении от них показались фигуры в знакомых лохмотьях.

Надо было все-таки потратить время на этих проклятых рабов.

– Они медленные, оторвемся. Бежим.

Луций всегда бегал быстро. А теперь, благодаря тренировкам с гладиатором, его тело стало выносливым и могло долго держать неплохой темп. Однако лесная тропа не давала набрать скорость. Она вилась между деревьями, и Луцию приходилось по-заячьи петлять, чтобы огибать колючие кусты и не врезаться в стволы. Бросив взгляд через плечо, он увидел, как Тумур подхватил Раду и нес ее на себе мешком, не теряя в скорости. Терций двигался рядом. Никий был замыкающим. А за спиной старика, не более чем в сотне шагов, среди деревьев мелькали темные силуэты рабов. Северяне преследовали их не по тропе. Они шли прямо сквозь лес. Будто невидимый охотник велел им загнать чужаков, как диких зверей, прямиком на копья. Рабы не бежали – шли широким шагом.

Луций перехватил взгляд Терция. Тот покачал головой и положил руку на эфес – не оторвемся, нужно драться. Что впереди и сколько еще бежать – непонятно. Рано или поздно силы иссякнут, а преследователи под наваждением не остановятся. Кроме того, Луций все еще надеялся пробраться в виллу скрытно. Едва ли они смогут это сделать с такой толпой на хвосте. Луций повернулся вперед и едва успел затормозить.

На тропе стоял один из северян. Айдек. Кажется, так его звали. Высокий сгорбленный мужчина держал топор одними пальцами. Смотрел на Луция и Тумура как скотобоец на коров. Без злобы. С равнодушным намерением убить.

– Айдек, – глухо произнес Тумур, – Айдек, ты чего?

– Вам туда не нужно.

Его голос не выражал ничего.

Вместе с Айдеком Луций насчитал десять человек. Лесорубы. Те, кто ушел на заготовки. Одни стояли между деревьев, преграждая им путь, с топорами и пилами в руках. Другие стояли с голыми руками – готовые тем не менее пустить их в дело. Просто стояли. Молча. Луций сглотнул. Их окружили.

Терций с тихим скрежетом достал меч. Тумур тронул его за плечо.

– Нет, – умоляющим шепотом произнес он, – я договорюсь.

– Не договоришься ты с ними, они угашенные, – напряженные мышцы Терция подрагивали – он готов был сорваться с места, – это магия, они под наваждением.

Тумур перевел на Луция отчаянный взгляд.

– Я не… – голос Луция сбился, – я ничего не могу сделать.

Он не лгал. Снимать наваждение надо было раньше. На каждую иллюзию уходило несколько минут. Их порубят на куски раньше, чем он расчертит первую. Луций огляделся, как волк, которого окружила стая псов. Ему не хотелось драться с этими людьми. Они ни в чем не были виноваты. А вот сам Луций был виноват в том, что не решил проблему сразу. Говорят же, добрые дела окупаются сторицей.

Луций неотрывно следил за подернутыми мутной пеленой глазами рабов и пытался понять, какой приказ выполняли эти люди: убить чужаков или только остановить? Если второе – то есть шанс вернуться в деревню. Проверять это было рискованно.

Тем временем преследователи уже успели подобраться довольно близко. И как только рабам удалось окружить Луция и его товарищей, они снова двинулись вперед, сжимая в массивных кулачищах пилы и топоры. Сомнений у Луция не осталось. Работникам лесопилки приказали убить любого, кто захочет попасть на виллу.

Просветов в лесу становилось все меньше. Кольцо медленно, но неотвратимо сжималось.

Луций извлек из мешочка четыре песчаника, попятился. И тут Айдек и еще трое рабов сорвались с места и бросились к нему. Луцию нужна была фора. Он метнулся за спину ошалевшего Тумура и швырнул камни в ближайших нападающих.

– La roko kolapsu kaj enterigu la malamikojn sub sia pezo kliniĝu antaŭ la forto, – заорал он и пригнулся, уходя от полетевшего ему в лицо кулака, – pli forta. Pli forta. Pli forta!

Рабы молчали, умирая мучительной – Луций доподлинно об этом знал – смертью. Ему был слышен лишь омерзительный треск костей. Долго удерживать четыре печати Луций не мог. Да и смысла не было. Он должен был остановить остальных нападавших. Поэтому попавшихся он убивал быстро.

Тумур зарычал и сбросил Раду на землю. Он выбил топор из руки приблизившегося к нему Айдека