маленькое тёмное пятно. Кранц быстро скомкал платок и сунул в карман.
Штайнер подошёл вплотную к встречающему его Виктору. Выглядел он, в отличие от «коллеги», идеально. Форма сидела на нём как влитая, без единой складки. Лицо здоровое, загорелое, без тени усталости. И он явно чувствовал себя здесь хозяином положения.
— Зиг хайль, герр штурмбаннфюрер! — Штайнер первым отдал честь Кранцу, хоть и был старшим по званию. Движение вскинутой в нацистском приветствии руки было безупречным, но в глазах Вольфа читалась насмешка. — Прошу прощения за поздний визит, Виктор, но таковы обстоятельства.
Кранц тоже ответил на приветствие, но его рука неожиданно дрогнула.
— Хайль, герр оберштурмбаннфюрер! Признаюсь, не ожидал вас так скоро.
— Зиверса весьма заинтересовал ваш отчёт, — мягко произнёс Штайнер. — А когда к делу подключился старик Вайстор[1]… — Он сделал шаг ближе, вторгаясь в личное пространство Кранца. — Понимаешь, Виктор?
— Понимаю, — кивнул Кранц, с содроганием вспоминая «придворного мага» рейхсфюрера СС Гиммлера.
— Ты плохо выглядишь, Виктор, — перейдя на «ты», продолжил Штайнер. — Похоже, чудодейственный климат Крыма тебе не подходит? Или это старые раны дают о себе знать?
Кранц сжал челюсти. Он помнил время, когда сам Штайнер стоял перед ним по стойке смирно. Тогда Кранц был штандартенфюрером СС, а молодой эсэссовец Вольф ловил каждое его слово как откровение. Тогда Кранц был еще здоров и не носил толстый кожаный плащ в тридцатиградусную жару.
— Я в порядке, Вольф, — холодно ответил Кранц. — Не нужно за меня переживать.
Штайнер довольно улыбнулся. Но улыбка не достигла его глаз — они так и остались двумя холодными льдинками.
— Извини, Виктор — я просто беспокоюсь о старом товарище. Мне жаль, что обстоятельства сложились так… как сложились. Жизнь непредсказуема, не так ли? Одна нелепая ошибка может перечеркнуть всё…
Кранц промолчал — он знал, о какой ошибке идёт речь. И за эту ошибку он расплачивался до сих пор.
— Что привёз? — спросил Кранц, меняя тему.
Штайнер махнул рукой. Люди в чёрном начали выгружать ящики из самолёта. Они делали это с невероятной скоростью и эффективностью.
— Новейшие инструменты, — сказал Штайнер. — Наши специалисты из «Наследия» создали кое-что феноменальное! Ты еще успеешь со всем ознакомиться.
Неожиданно из самолёта вынесли клетку из кованого металла, почерневшего от времени. На прутьях были выгравированы руны, которые слабо мерцали, если смотреть на них слишком долго. Клетка выглядела древней, словно её выковали не одно столетие назад.
— А это еще что? — спросил Кранц. — Я чувствую в ней заключённую силу.
— Das Runengefängnis — Темница Рун, — ответил Штайнер. — Скандинавия, IX век. Викинги ковали её для магов, — сказал Штайнер. — Руны всё ещё работают. Проверено. Но мы их дополнительно подпитали. Внутри неё не работает никакая магия — ни тёмная, ни светлая. Так что твой объект, Виктор, никуда от нас не денется, — самодовольно заявил оберштурмбаннфюрер СС.
Наконец инструменты загонщиков были погружены. Двигатели зарычали, выдыхая клубы чёрного дыма.
Штайнер повернулся к Кранцу:
— Ты нашёл подходящее место для оперативного штаба?
— Нашёл, — ответил Кранц.
— Тогда поехали!
Обратная дорога прошла в молчании. Штайнер сидел в машине Кранца, заняв заднее сиденье. Кранц сидел рядом с водителем, чувствуя на себе презрительный взгляд бывшего подчинённого, но сдерживался, пусть и с трудом. А ведь им еще предстояла совместная работа, но Штайнер уже неимоверно раздражал Кранца.
Когда колонна въехала на территорию штаба 22-го саперного батальона, Хоффман уже ждал их у входа. Штайнер вышел из машины первым. Он расправил плечи, словно готовился к параду.
— Майор Хоффман? — спросил он, хотя знал ответ. Перед отъездом он ознакомился с рапортом майора.
— Так точно, герр оберштурмбаннфюрер СС! — Хоффман выпрямился, инстинктивно реагируя на старшего по званию. — Чем могу служить?
— Оберштурмбаннфюрер СС Вольф Штайнер. Специальная группа «Аненербе». С этого момента операция по поимке объекта переходит под наш контроль. Как и ваш батальон.
Хоффман побледнел.
— Но, герр оберштурмбаннфюрер… это батальон вермахта. Не СС. Мы не можем просто…
— Можете, — жестко перебил его Штайнер. — Приказ подписан в Берлине. Ваш батальон обеспечивает силовую поддержку нашей команды. На время вы выведены из состава 22-й пехотной дивизии. Это понятно?
Хоффман растеряно посмотрел на Кранца, словно ища поддержки. Но Кранц стоял в стороне, опустив голову. Он выглядел ещё хуже, чем час назад. Жара и напряжение высасывали из него последние силы.
— Вам ясен приказ, майор? — произнёс Штайнер.
Хоффман скрипнул зубами. Он понял, что сопротивляться бесполезно — приказ пришёл с самого верха. Теперь жизни его бойцов зависели не от него, а от этих безумных людей в чёрном
— Яволь, герр оберштурмбаннфюрер!
— Выполняйте!
Кабинет Кранца изменился до неузнаваемости за полчаса. Карты на стенах были заменены на схемы энергетических полей. На столе вместо телефонов стояли приборы с вращающимися стрелками. Древняя клетка сиротливо притулилась в углу, накрытая брезентом.
Штайнер стоял у окна, глядя на восток, где небо начинало светлеть. Кранц, сидя в кресле у стены, мучительно раздумывал: стоит ли посвящать бывшего приятеля, ученика и подчинённого в существование Лесного Хозяина этого дикого края? Или пусть обломает зубы об это чудовище?
Кранц молчал, теребя пальцами край своего плаща. Он почти не чувствовал его кожаную текстуру — пальцы онемели, и были словно чужие. За окном небо светлело, превращаясь из чёрного в грязно-серое. Рассвет. Время, которое он когда-то любил, но теперь оно вызывало в нем лишь тревогу и приближающуюся муку.
Штайнер стоял у окна, спиной к Кранцу, и тоже смотрел на восток.
— Вольф… — тихо произнёс Кранц. Голос прозвучал хрипло, словно его горло было набито сухим песком.
Штайнер не обернулся.
— Да, Виктор?
— Там… в лесу… есть ещё кое-что. То, о чём ты еще не знаешь…
Вот теперь Штайнер повернулся. В его глазах мелькнул интерес — холодный, расчётливый, как у хищника, учуявшего добычу.
— И что же там есть? В лесу?
Кранц сделал глубокий вдох. Воздух обжёг лёгкие, вызвав очередной приступ кашля. Он прижал платок ко рту, потом убрал его и продолжил, глядя прямо в глаза бывшему подчинённому.
— Я думал, что ищу русского одарённого, пробудившегося спонтанно и ставшего наследником неких древних силы. Но когда я вошёл в лес со взводом бойцов майора… всё изменилось. Там есть ещё одно магическое существо, Вольфи! Древняя Хтонь! Хозяин этого места — Леший!
Кранц не стал вдаваться в подробности. Не стал описывать корни, душившие солдат, или волков с горящими глазами. Ему не нужно было пугать Штайнера. Ему нужно было дать ему надежду.
— Это не просто природная аномалия, — добавил Виктор. — Это вполне разумная сила. Могучий Дух. Он контролирует весь лес. И он защищал объект, не давая нам к нему прорваться.
