следы от ботинок. Ног было много.
– Судя по всему, десять, не меньше, – едва слышно подсчитал Микель.
Кай прошёл ещё несколько метров и застыл, вглядываясь в следы. Пандея попыталась определить, что его смутило, но так и не поняла. Тем более с мысли сбило, когда Кай посмотрел вдаль вообще в другом направлении.
– Что-то не так? – уточнила Кассия.
– Здесь обман, – рассеянно ответил Кай, а затем вновь глянул на цепь следов. – Показывай, – строже бросил сын Гипноса.
Рот Пандеи растерянно приоткрылся, когда от основной линии следов отделились другие. Одинокие.
– Они разделились? – озвучила всеобщую мысль Кассия.
– Возможно, – согласился Кай, – но выглядит так, будто пески скрыли следы намеренно. И вряд ли от нас. Возможно, от второй группы. В какую сторону пошла моя сестра? – спросил Кай у онира, вспомнив о главном. Существо отбежало к основным следам. – Передай сородичам проверить отделившегося, – скомандовал Кай, указав на тонкую цепь отпечатков, – а мы пойдём за остальными.
Они продолжили путь, где-то шаги шли ровно, где-то обрывались, уже заметённые ветром, но онир уверенно вёл их в выбранном направлении. Когда он пополз по песку у торчащих каменных глыб, Кай подал безмолвный сигнал всем утихнуть. В его руках копьё появилось раньше, чем Пандея сумела разобрать голоса. Кивком головы Кай отпустил онира, и тот незамедлительно зарылся в песок, унося ноги.
Из-за открытого рельефа пустыни было сложно подобраться к незнакомцам незаметно, но Кай решил выиграть мгновения неожиданности благодаря огромным чёрным валунам, обойдя торчащие из песка нагромождения.
– Давайте бросим уже эту затею! Сбежал, и керы с ним. Может, его и вовсе ониры сожрали, здесь таких тварей тьма.
– Нет, даже если он умер, нам необходимы доказательства. Хотя бы останки. С нас шкуры сдерут, когда узнают, что мы его упустили, – ответил сдержанный голос, возможно, главы отряда.
– Да скажем, что нашли выпотрошенным. Кому нужны его ошмётки?! – возмутился третий.
– Идиот. Именно это они и потребуют. Всё тело тащить необязательно. В идеале голову, но, если что, рука или пальцы подойдут. По отпечаткам узнают.
– По ДНК ещё сойдёт, – возразил командиру другой. – Можно раздобыть в его комнате. Волосы наверняка найдутся.
Микель помрачнел, когда все обернулись к нему, разобрав даорийский говор у нарушителей. Пандея выглянула из-за каменной глыбы и увидела с десяток удаляющихся фигур, а самый крупный тащил перекинутую через плечо Весту. Девушка выделялась чёрным нарядом, тёмные волосы свисали едва не до самого песка. Она была связана и, похоже, без сознания.
Пандея и слова не успела сказать про дальнейшие действия, как Кай преодолел половину расстояния до противников с пугающей бесшумностью. Он буквально пролетел вниз по склону, едва касаясь песка. В двух шагах от него держался Гелион, который сейчас вовсе не походил на знакомого добродушного целителя, третьим нёсся Микель. Кассия с пистолетом осталась прикрывать Пандею.
На середине похитители ощутили опасность и начали оборачиваться, но было поздно. Брошенное копьё пронзило, вероятно, их командира – он рухнул от силы удара. Кинжал Микеля воткнулся в икру здоровяку, нёсшему Весту. Тот ахнул и покачнулся. Подбежав, Кай с разворота ударил его ногой в живот, подхватил свалившуюся с его плеча Весту и перекинул её в руки Гелиону, который будто только этого и ждал. Он поймал Весту и рванул с ней в сторону, унося подальше.
Без лишнего волнения за заложника Кай буквально несколькими ударами сбил одного похитителя, повалил другого. Новое возникшее в руке копьё пробило тело третьего. Один из даориев предпринял попытку бегства, но Кассия вскинула руку, немного помедлила, прицеливаясь, и выстрелила. Первая пуля, в бедро, заставила даория вскрикнуть, вторая – в спину – упасть. Пандея ощутила кислый привкус на языке, желудок сжался от вида крови и чужих ран.
– Нет! Хватит! – раздался поразительно живой вопль Весты и привлёк всеобщее внимание.
Гелион растерянно остановился, держа её, брыкающуюся, в руках. Усилий особых он не прилагал: Веста была связана и могла трепыхаться разве что как рыба в сетях. Гелион прижимал её к себе с заметной тревогой, боясь уронить.
– Камаэль! Хватай их. Хоть одного!
Даориев осталось всего четверо.
Микель и Кай замерли, сбитые с толку просьбой. Ближайший противник попытался ударить Кая, но тот моментально пригнулся. Другой даорий достал пистолет и внезапно выстрелил в одного из своих сородичей, потом, не мешкая, – в другого и третьего. Кассия запоздало прицелилась, но даорий поднёс дуло себе к подбородку и выстрелил, вышибив мозги. Пандею замутило. Наступила гнетущая тишина.
– Проклятье, – тихо обронила Веста.
– Что произошло? – с недоумением спросил Кай у сестры.
Гелион опустил Весту на песок и аккуратно перерезал сдерживающие её верёвки. Девушка благодарно ему улыбнулась, пока целитель критически осмотрел покраснения на её запястьях и синяк на скуле. Радости Весты он не разделял.
– Я сама не знаю, в этом-то и дело, – призналась она, немного пошатываясь. – Сегодня на Переправе была целая толпа даориев, большая перевозка. – Веста махнула рукой в сторону Микеля. – У меня аж в голове весь день звенело от их гула. Но именно по нему я могла определить, где они находятся. А потом почувствовала присутствие даориев не там, где надо. Похоже, они слились с толпой рабочих и улизнули, когда появилась возможность. Переправа буквально стала проходным двором в последние годы, и уследить за всеми невозможно. Раньше я бы распознала появление и одного даория, но теперь еле отследила целую толпу.
Кай подошёл ближе, не менее скептически оценил её синяк. Микель же направился к телам, чтобы осмотреть даориев.
– То есть ты позволила этим недоумкам себя схватить? – недовольно подытожил Кай. – Позвала бы эриний, они бы разобрались.
– Думала об этом вначале, но даории что-то искали. Согласись, что единицы наберутся храбрости шастать по землям Фобетора, даже если им заплатить. И тем более кто вынесет себе мозги, лишь бы сохранить тайну, – она ткнула в прострелившего себе голову даория.
– Они не наёмники, – понял Кай. – А бьются за идею.
– И, как я поняла, план пошёл не так, как они хотели. Кого-то они потеряли, либо этот кто-то украл у них нечто важное. Они были довольно болтливыми, а местность открытая, чтобы незаметно проследить. Пришлось им сдаться. – Веста потёрла синяки на запястьях.
– Ты была в сознании всё это время? – встрял Гелион.
– Да, я слушала, о чём они разговаривали, а вы так резко появились. Слаженная работа была превосходной, – похвалила она брата и Гелиона, похлопав обоих по плечам. Те помрачнели, обменявшись тяжёлыми взглядами. Веста если и заметила их недовольство, то прикинулась, что ничего не понимает.
– Микель, из какого они Клана? – уточнила Кассия, подойдя к друзьям. Пандея не отставала, но
