Лия Арден
Во главе обмана
Иллюстрация на обложке Дарьи Бобровой
Дизайн переплёта Радия Фахрутдинова
Дизайн Дины Руденко и Ирины Литке
Внутренние иллюстрации AceDia
Иллюстрации в справочнике Валерии Киселевой (vvevelur)
© Арден Л., текст, 2026
Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.
18+
Плейлист
Smash Into Pieces – In Need Of Medicine
AFI – Prelude 12/21
BAD OMENS – Dying To Love
Sleep Token – Take Me Back To Eden
BAD OMENS – THE DEATH OF PEACE OF MIND
PVRIS – Death of Me
Written by Wolves – Give ‘Em hell
Fallulah – Give us a Little Love
Icon for Hire – Blindside
David Kushner – Skin and Bones
Written By Wolves – Please, just breathe
Пролог
ОНА
Тело мелко дрожало от глубинного страха, привкус которого девочка ощущала на языке, но не могла по-настоящему прочувствовать, слишком окрылённая и взбудораженная тем, что вообще удалось сбежать.
Ей всего десять. Любимая папина дочурка. Спокойная, воспитанная, скромная. Из всех сестёр только её прозвали «милашка Лазарис» за кроткий нрав и сообразительность с раннего возраста. Она была уверена, что именно своим поведением заработала любовь отца. Добилась её, будучи умной, тихой и послушной. Она заслужила, всегда старалась быть такой, какой родители мечтали видеть своего ребёнка в столь богатой и влиятельной семье, где репутация в светском обществе превыше всего.
Никого из детей отец не любил так, как её. Она так думала.
Она заслужила.
И не заметила, в какой момент начала рыдать.
Тихие слёзы стремительно переросли в потоки и громкие всхлипы. Девочка принялась утирать их рукавом, зная, что здесь её никто не увидит. Никто не найдёт.
Мысль, которая ещё недавно будоражила и являлась самоцелью, вдруг действительно испугала. Идея изначально была глупой и безрассудной. Абсолютно не свойственной ребёнку, но девочка наконец прозрела.
Поле красных цветов внезапно сменилось пустыней. Девочка застыла, ощутив песчинки в сандалиях, и заозиралась, ища красочные луга. На Переправе всегда были маковые поля. Теперь же вокруг бесконечные пески, а от красного неба и чудовищного вида чёрной дыры кружилась голова. Ореол света плыл по краю бездонной черноты, которая, казалось, вот-вот упадёт на голову.
Она нервно сглотнула, осознав, что не стоило нарушать самое главное предостережение: нельзя приходить на Переправу с дурными помыслами. Прокрученное в голове не было искренним, лишь надуманным, но, похоже, для Переправы разницы не существовало.
Девочка поскребла зудящую кожу на руке вокруг ахакора. Детям его делают редко и только по запросу родителей. Мать оскорбилась бы, увидев его на дочери, поэтому внезапная поездка в Санкт-Данам для просмотра балета в человеческом театре была их с отцом секретом.
Не найдя взглядом маковых полей и будучи упрямее, чем когда-либо показывала, девочка просто направилась дальше. Ступала вперёд, пытаясь не обращать внимания на пугающий пейзаж, бескрайние тёмно-серые дюны и давящую тьму чёрной дыры над головой.
Она шла так долго, что перестала понимать, вертится ли ореол света на красном небе или же это качаются сами дюны под ногами. Она шла так долго, что перестала оглядываться и не заметила, как за её спиной из-под насыпей поднялись одна голова за другой.
Ониры выползали медленно, то ли смятённые размерами ребёнка, то ли позабывшие, как выглядят незваные гости. Длинная рука из-под песка схватила девочку за ногу и повалила вниз. Испуганный вскрик вышел коротким: песок забился в нос и рот. Она забарахталась, попыталась отползти и оцепенела, увидев пять долговязых фигур, покрытых серой кожей. Отсутствие лиц у ониров привело девочку в ужас, и из онемевшего горла вырвался вопль. Она вскочила и побежала. Всего десять шагов – и, путаясь в ногах, она споткнулась и неуклюже скатилась по склону. Вновь закричала, когда один из ониров нагнал её и вздёрнул вверх. Остальные издали жуткое стрекотание, кожа их лиц потрескалась, обнажая чудовищные рты. Крик перерос в болезненный стон, когда другой онир рванул её на себя, когтями распоров руку: ахакор залила кровь.
Отбросив её в сторону, два онира сцепились в драке за добычу: слишком она была маленькая, чтобы делить. Адреналин заглушил боль, и девочка стремительно отползла, боясь, что её затопчут. Ониры жестоко впивались когтями и зубами друг в друга, клочьями выдирая плоть. Ещё один присоединился к схватке, другие два настороженно обошли дерущихся, чтобы стащить добычу, пока собратья заняты.
– Закрой глаза.
На свою беду, она не вняла предупреждению. Отрезанная лезвием меча голова приблизившегося онира упала на песок. Крик комом застрял в горле. Раньше, чем девочка сумела издать хоть писк, нога в сапоге пнула голову подальше. Другие ониры ощетинились, застрекотали и бросились на новую добычу. В этот раз девочка зажмурилась, сжалась на песке, обхватив голову руками. Всё тело вздрагивало от каждого вскрика чудовищ, от вибрации топота ног и падения тел. Зубы стучали так громко, что девочка пропустила, когда мир погрузился в первоначальное безмолвие.
– Мать вашу, да ты ребёнок. Об этом дерьме они, разумеется, забыли упомянуть, – проворчал мужской голос, незнакомец присел рядом, когда она ничего не ответила. – Эй, ты…
Пальцы коснулись её плеча, и девочка дёрнулась.
– Не бойся, я не причиню тебе вреда. Как ты вообще здесь оказалась? Это кровь?! Дай взглянуть. Дай посмотреть, говорю, я знаю, как помочь. Это ониры, и их раны вызывают галлюцинации.
Незнакомец схватил за запястье и потянул кровоточащую руку.
– Не надо, – всхлипнула девочка.
– Будет немного неприятно.
Мужчина зажал рану ладонью, девочка закричала, новая волна боли пронзила предплечье, она попыталась вырваться, но он не дал. Незнакомец выругался себе под нос, а затем оторвал кусок рукава от своей чёрной рубашки.
– Сиди смирно, я замотаю. Остановлю кровотечение.
После волны ослепляющей боли ослабевшее жжение показалось облегчением. Незнакомец действительно
