жениха. Хотя бы из любопытства. И вздрогнула, когда отец сказал:
— Нерея, подойди сюда. Его высочество Наследный принц Дома северных так восхищен и очарован, что застыл в дверях.
Все рассмеялись, а Нерея вспыхнула. Краской залился и Шарль. Который и в самом деле был восхищен. Он ожидал увидеть ломаку-южанку, или надменную аль Хали. А белокожая Нерея прекрасно вписывалась в интерьеры Фригамы.
Леди была высокого роста и не худышка. Сразу видно: выносливая. Не будет чахнуть, как мама Шарля, грата Виктория по прозвищу Бледная. У леди Нереи большие руки, а платье на груди так натянулось, что Шарль невольно отводил глаза.
Понравилась, еще как! Но что скажет леди?
— Ваше высочество, — даже ее неуклюжий реверанс Шарлю был по нраву.
Добрая, простая, милая девушка.
— Рад приветствовать вас во Фригаме, леди Нерея, — выдавил он.
— Садитесь рядышком, — добродушно сказал сьор Кахир. — Приглядывайтесь друг к другу.
Нерея бросила взгляд на лэрда Кенси, которого тоже пригласили к столу. Как дорогого гостя. К тому же Рэю предстояла нелегкая миссия: переговоры с хитрозадыми менге. Лэрд сел напротив жениха с невестой и ободряюще улыбнулся Нерее. Мол, все в порядке. Не надо волноваться. Вы ведь будущая королева.
Она боялась расстроить отца. Сказать, что не это ее судьба. Не принц Шарль, и не Фригама. И что ее, судьбу эту, изменить невозможно.
— Нам придется отложить свадьбу до победы, — с сожалением сказал король Фригамы. — Потому что каждый из сьоров может погибнуть в бою. А Фригаму в таком случае разграбит орда. Но раз Кахир с нами, то мы выстоим.
— Несомненно, — и сьор аль Хали, прищурившись, воткнул нож в огромный кусок мяса, лежащий перед ним на тарелке.
Все сочли это знаком приступить к трапезе.
— Как вам Фригама, леди Нерея? — решился Шарль обратиться к своей невесте, сидящей рядом.
— Я видела ее лишь с высоты птичьего полета, ваше высочество. Очень красиво! Но то, что вокруг…
— Пустыня, вы имеете в виду?
— Нет. Орда.
— Да, это сильно портит пейзаж, — кивнул сидящий напротив лэрд Кенси. — Но все поправимо.
— Завтра и начнем, — весомо сказал главнокомандующий.
Сьор Кахир аль Хали. Вечный возглавляет армию Фригамы! Что ж, его отец Ранмир аль Хали погиб, так и не отдав никому свой любимый титул: Первый Меч империи. И сын не уступает грозному Ранмиру.
Никто пока не знал, как их победить, этих степняков, но надежда вспыхнула в сердцах, когда Кахир был так спокоен и отменным аппетитом ел.
— Спасибо хозяевам за ужин, — сказал он, покончив с мясом. — Пора и отдохнуть. Завтра день тяжелый, потрудимся, сьоры. Ты тоже выспись, Кенси. Как будешь готов — дам отмашку.
— А куда вы летите? — вырвалось у Нереи.
— К менге. О, не беспокойтесь! У них есть рецепт вяленого мяса, моя матушка мечтает его заполучить. Я быстро обернусь, — лэрд Кенси подмигнул Нерее карим глазом.
«Он мне врет! — в отчаянии подумала она. — Там, куда он летит невероятно опасно! Но я ему помогу…»
— Я буду присматривать за вами, лэрд, — серьезно сказала Нерея.
— Это шутка? — он казался озадаченным.
— Я не умею шутить.
Но слова леди Нереи произвели на Рэя впечатление.
— Она такая странная, — сказал он своему сьору, к которому зашел пооткровенничать перед завтрашним полетом. — Правда, что ее мать была кухаркой?
— Да, — кивнул Лей.
— А бабушка?
— Ты про которую? Тоже, наверное, кухарка. Или крестьянка.
— Я про мать сьора Кахира.
— Ах, это… Говорят, она ведьма.
— А правда, что она живет где-то здесь?
— Я такие подробности не знаю. Тебе лучше у дяди спросить. Он вырос в этих горах, в Храме Триады. Здесь все пропитано духом древних. Первых царей, истинных… Я очень хочу, чтобы ты вернулся, Рэй!
— Я тоже. Мне ведь надо жениться на твоей сестре. Я ее скомпрометировал, — лэрд Кенси показал принцу розу, выточенную из топаза. — Всегда со мной.
— А моя завяла, — с сожалением сказал Лейтон. — Другого подарка от возлюбленной у меня нет.
— Ты тоже… будь осторожен. Когда полезешь под алтарь. И в хранилище под храмом. К боевым торпедам.
— А то!
— Смотри, какие звезды, — кивнул Рэй в окно. — Ночь, похоже, морозная. Да, это север.
Он не боялся. В конце концов, смертельная опасность грозит здесь, во Фригаме каждому. Орда, ворвись она в город, никого не пощадит.
И каждый должен сделать сейчас все, что он сможет для спасения.
Рэй Кенси летел к менге…
* * *
Провожали его только мужчины, сьоры. Которым доложили, что обстановка тревожная. Орда подошла вплотную к окружающей город стене и явно готовится штурм.
Поэтому женщины спрятались еще и за толстыми дворцовыми стенами. Граты отправились в главный Храм, вознести молитвы Огню и Богам.
Кахир поднялся на смотровую башню и увидел, что их обложили с трех сторон. Лишь путь в пустыню, к поющим пескам был открыт. Но кто туда сунется, на верную гибель?
На северо-востоке, куда летел Рэй Кенси, шатров кочевников было поменьше. Над одним, самым просторным и ярким возвышался тот самый трезубец о гривах трех разномастных коней.
Особенно густо шатры стояли перед главными воротами Фригамы. И тот же трезубец красовался над самым большим.
— Они разделились, что ли? — вслух сказал Кахир. — В шатрах со стягами явно вожди. Ханы. Интересно, где Берк, а где ад-Дир? У главных ворот — ставка главнокомандующего. Тут я не сомневаюсь. Менге, если Кенси с ними договорится, ударят туда, где степняков поменьше, а оборона пожиже. С северо-востока.
— Понял, — кивнул стоящий за его спиной Рэй. — Готов лететь.
— А что это за штуки? Во-он там, — сьор рукой указал на степняков, суетящихся у подобия стенобитных орудий. — Я точно вижу каменные ядра, лежащие на земле. Варвары что, собираются разрушить наши стены?! Ничего себе они продвинулись за двадцать лет, эти дикари! Я помню дикую орду, оружие которой было примитивно.
— Говорят, у них есть та-которая-видит-будущее.
— А что еще она видит? — буркнул Кахир. — Чертежи торпедных установок? Как они умудрились построить этакие громадины, чертовы кочевники? Забери их Мрак! Ведь нужны бревна, металл, я вижу, что из него отлито жерло. Пусковой механизм нужен. Кто-нибудь видел их в деле, эти штуковины?
