как в лесу… Когда каждый шорох, каждая тень кажется крадущимся зверем. Но самый страшный зверь — это человек… и ты это знаешь…" Кто-то схватил ее за волосы и потянул. Замерев, Шер медленно обернулась и чуть не рассмеялась.
Ветка… ветка дерева запуталась в ее мудрёной причёске.
"Ох уж мне эта игра воображения…"- подумала Шер, выдирая ветку из волос, и подняла факел выше. Он высветил огромные деревья и среди них поваленные сухие.
"Надо будет нарубить для костра, — промелькнуло в сознании, пока она пробиралась сквозь завал. — Ну и местечко… Как там Ник… без факела…" — она прислушалась, но, кроме шорохов ночного леса, неслышного в светлое время, но такого ощутимого ночью биения пульса его жизни, других звуков не было. Голоса ночных птиц, взмах их крыльев, падающие с деревьев сучки и листья, мечущиеся тени на границе света и тени… Кажется, сейчас выйдет из-за того раскидистого дерева ворнскр. И скажет… Как это там? " Здравствуй, Алая Шапка. Что у тебя… в руке?"
"Я не Алая Шапка совсем… Я Алый гвардеец…"
Глава 197
Свалив кучу хвороста возле палатки и воткнув рядом топор, чтобы размельчить более крупные ветки, Хэл только полез в карман за зажигалкой, как вдруг оба зверя, мирно грызущие кусок корня, найденный ими у реки, подскочили и уставились в темноту. Мужчина нащупал регулятор на налобном фонаре. Сейчас, чтобы глаза не отвыкали от темноты, он почти не пользовался освещением, временами помогая себе слабеньким красным фонарём. Вскоре источник беспокойства проявил себя: между деревьями показался свет сигнального факела.
— Не такой уж этот остров и необитаемый, — пробормотал себе под нос Хэл, продолжая наблюдать. Когда свет приблизился на слишком, по её мнению, близкое расстояние, белая Вега предупреждающе залаяла.
Шер остановилась, как вкопанная. Это… ворнскр?!..
"Какая я глупая… Это собака. Ворнскры не лают. Но, что она здесь делает? Её загнал сюда паводок… — убеждала себя Шер. — Или… Или она с кем-то", — докончило мысль за неё подсознание. Звать Ника, когда прямой опасности нет, когда у неё в руках бластер, напугать его? Шер сделала несколько осторожных шагов вперёд, держа Q-6 наготове. Собака или не собака, но парализующий болт успокоит кого-угодно. Если придётся успокаивать.
Вега продолжала лаять, стоя на месте, второй же зверь, чепрачно-рыжего окраса, по широкой дуге принялся обходить источник света, принюхиваясь.
— Эй, там, с факелом! — Хэл всё ещё держал руку на налобнике, но не торопился слепить незнакомца ярким лучом. — Кто идёт?
"Не одна. С хозяином… Или даже несколькими. Охотники…"
— Дядя! — крикнула Шер с бьющимся сердцем. Нельзя же забывать, в каком она виде… Придётся играть пацанку-неформалку… — Дядь, ты попридержи своих ворнскродавов!
Хэл рассмеялся в ответ.
— Мои собаки вас не тронут. Если вы, конечно, не будете на нас бросаться. Вы извините, что вот так, из ниоткуда, костёр ещё не успел развести. Всё в порядке?
— Хай! — Шер приблизилась к мужчине и засунула бластер в кобуру. — Не, бросаться не буду, — сообщила она. — Нам на базе перец с канарейкой гнал, что здесь дикие звери. Ну и вот… Хотели оттянуться, а тут такой траббл… — на хозяина собак смотрели сквозь выкрашенные в разные цвета пряди раскосые золотистые глаза. — А ты, дядя, что здесь забыл?
— Мда, странное место вы выбрали для оттяга. Насколько я понимаю, вы тут не одна, — хозяин собак, высокий плечистый мужчина с азиатскими чертами, в бандане, из-под которой по плечам рассыпались косички, задумчиво разглядывал ночную гостью. — Так что случилось?
Большая белая собака, овчарка по виду, обнюхала девушку и, для порядка тихо гавкнув, отошла к палатке. Вторая собака где-то поблизости шуршала кустами.
Шер состроила гримаску на собачий "гав", которая означала что-то вроде "ой-ой-ой- какие мы крутые, типо…" и снова перевела взгляд на мужчину. На вопрос он так и не ответил…
— А чо с местом не так? Да и кто его выбирал? Там этот… Паводок. Жесть, — сообщила она, похлопав себя по карманам и выудив оттуда смолку для жевания, которую тут же беззастенчиво отправила в рот. — А ты прям, вылитый Питер Ол… или Дэвид Ол… Выбирай любого, — засмеялась она.
— Ну как. Лес, зверье. Вам что тут, опен-эйр пообещали? — он усмехнулся, протянул руку и представился: — Хэл Барракуда. А ты кем будешь?
— Барракуда?
— Сослуживцы прозвали, не помню уже, в честь чего.
— О, крутое погоняло у тебя, пацан, — восхитилась Шер. — Я тащусь… А моё — Шер. Но можно просто Некси, — она показала на татуировку "миленькой кошечки "на шее и церемонно вложила в его ладонь кончики своих пальцев.
— Хех. Некси. Мило. Так с кем ты тут, Некси?
Показавшийся из кустов второй пёс, чепрачно-рыжий, направился к груде хвороста и деловито потащил оттуда палку побольше.
— А что? — Шер повозила носком ботинка по земле и с иронией взглянула на Хэла Барракуду. — Да так, с одним…
— Ну, раз не одна, то я могу не переживать за твою безопасность, — рассмеялся мужчина и повернулся к хворостовой куче. — Ма-арс, тебе палок в лесу мало? Кто будет это потом собирать?
Пёс склонил голову набок и выпустил добычу, тут же подхватив какую-то корягу и потащив ее за палатку. Хэл же присел возле сложенного костра и защёлкал зажигалкой.
— У тебя классные ворнскродавы, — покачала головой Шер-Некси, присев возле не разожжённого ещё костра, — послушные… Из нас преподы таких же хотели сделать… — хохотнула она и, замолчав на несколько секунд, снова заговорила: — Прикинь, а он там меня ищет… А хочешь, познакомлю? — раскосые глаза смотрели весело и испытующе.
— Послушные, — согласился Хэл, разводя костёр. Сейчас можно было получше разглядеть его — камуфляжные штаны, майка без рукавов и тянущаяся через руку замысловатая татуировка. — После нескольких лет дрессировки любая собака послушной станет. Людей же, — он повернулся к девушке и усмехнулся, — дрессировать бесполезно. Уж поверь.
На мгновение он задумался. Молодёжь частенько сыплет сленгом, но тут ему показалось, что его как-то уж слишком. Нервничает? Или ещё что-нибудь?
— От чего ж не познакомить, пусть сюда приходит. В компании всё одно веселее, чем поодиночке в сырости.
— Супер, — Некси подарила Хэлу ослепительную улыбку темных губ, поднялась, показав Хэлу отпечатки лап ранкора на том месте кожаных штанов, где обычно лепят карманы, и сделала несколько шагов от кострища. — Улётный мой! — крикнула она в темноту леса сильным и звонким голосом. — Камай сюда!
Вскоре в лесу послышались шаги — тихие и осторожные. Потом на границе освещённого костром круга проступил силуэт высокого худого забрака.
— Шер, у тебя удивительный талант — везде кого-то находить… — протянул он. — Ник. С
