по сторонам, не понимая, как здесь оказался.
Догнавшие монстра дружинники с опаской объехали его справа и слева, не решаясь приблизиться к старосте.
Отряд злопанов исчез за холмами, оставив после себя опадающий хвост пыли. Стало совсем тихо.
Глазастый призрак опустился чуть ли не на голову тартарианина и неожиданно растаял в воздухе.
Влад взялся за карабин, однако «скелеторобот» решил не продолжать погоню. Он вывернулся сам в себе и помчался прочь, к смутно видимому зеленовато-голубовато-коричневому куполу Зем-Горы. Набрал скорость и через несколько секунд пропал за холмом в трёх километрах от хутора.
Дружинники и староста общины с сыном молча смотрели ему вслед.
– Ты мне не рассказывал о «глазастых», – с лёгкой обидой пробормотал Ясен.
– Не было необходимости, – ответил по-прежнему задумчивый Влад, трогая гепардоконя с места. – Не думал, что когда-нибудь встречу одного из них.
Они вернулись на хутор, где уже начался плач по погибшим односельчанам. Влад распорядился собрать павших, успокоил хуторян, и отряд направился к столице в скорбном молчании. Всего погибло восемь человек: пять дружинников и трое мирных жителей.
Ясена подмывало расспросить отца о тартарианах и о странном призраке с мигающими глазами, но он терпел, понимая, что не время.
Мама кинулась к нему с крыльца как птица, когда он спрыгнул с коня, обняла быстро, отстранилась, виновато глянув на мужа.
– Я изволновалась вся! Что случилось?
– Неопеченеги. – Влад бросил взгляд на подъезжавших дружинников, на повозку, на которой лежали тела убитых. – К вечеру будем хоронить.
Глаза Улыбы стали большими, потемнели, она прижала к губам ладони.
К терему подскакал седой старик, хранитель знаний общины Базил Дивий, спешился, глядя на мрачную процессию.
– Кочевники?
– Тартарианин.
Дивий пригладил седую прядь за ухом. Взгляд его стал острым.
– Тартарианин?
Они встретились глазами. Влад кивнул.
Подскакал дружинник, протянул старосте изящный аппарат с окулярами.
– Нашли у хутора, злопаны потеряли.
Влад бросил поводья коня другому дружиннику, взял аппарат, направился в терем.
Бывший советник Президента Геи посмотрел на останки убитых, покачал головой, последовал за старостой.
Помедлив, Ясен взял маму под локоть, повёл в дом. На крыльце в нерешительности задержался, не зная, что делать дальше, но услышал голос отца:
– Ясь, поднимись к нам.
– Не переживай, ма, – пробормотал он, погладив Улыбу по плечу, – мы не в первый раз теряем людей.
– Успокоил, – улыбнулась она сквозь горечь и печаль, – иди, отец зовёт.
Он поднялся в верхний шатёр.
Учитель Дивий сидел на диванчике, отец крупными шагами мерил светёлку. На столе лежали карабин «Дракон», пистолет, названный Владом «термобом», и красивый, обтекаемой формы предмет с двумя окулярами, переданный отцу дружинником.
– Бинокль? – кивнул на него Ясен.
– Оптикон, – сказал Влад. – Фотоэлектронный умножитель.
– Откуда у кочевников такие вещи? Карабин, «термоб», оптикон…
– Мне тоже хотелось бы знать, – пробурчал Влад. – Скорее всего банда наткнулась где-то на закладки деда.
– Где? – не понял Ясен.
– Не здесь, конечно, на Зем-Горе.
Дивий покачал головой.
– Кочевники сами не пошли бы на Гору, да и найти схрон Ставра дано не всем.
– Что ты хочешь сказать?
– Началась разгерметизация свёрнутых твоим отцом объёмов старого пространства. Если вы и в самом деле видели «глазастого», значит, кто-то запустил процесс настройки новой Игры.
– Ты уверен?
– Факты говорят сами за себя.
– Возбудился Тартар.
– Либо созрел новый Игрок, о котором мы ничего не знаем. Одно то, что на хутор заявился тартарианин, за двадцать тысяч километров от Тартар-Горы, говорит о начавшихся изменениях реальности. Пора объединяться, друзья мои.
– С кем? – озадаченно спросил Ясен.
– С геянами, – мрачно сказал Велич-старший.
– Но они же с нами воевали!
– Люди завистливы, наши способности им были поперёк горла.
– И всё же мы, – мягко, но с назидательной уверенностью заговорил Дивий, – земляне и геяне – люди, мы были и остаёмся детьми Земли. Мы пронизаны чувством общности, родства, природного единения и доброжелательности, несмотря ни на что! Если нам не удастся объединиться, будущего у нас не будет.
Ясен вопросительно посмотрел на отца.
– Я не верю в объединение, – поморщился Влад. – История рода человеческого хранит много фактов, когда бывшие соратники, призывающие к объединению ради победы над общим врагом, после победы предавали друг друга, желая обладать единоличной властью. Но у нас нет другого выбора, учитель прав.
– Кроме того, есть ещё один аргумент в пользу похода, – добавил Дивий.
Величи с одинаковым интересом посмотрели на старика.
Он огладил ладонью бороду, в глазах промелькнуло странное сожаление.
За окном раздался взрыв женского плача: к убитым прибежали родственники. Затем послышался печальный звук свирели.
Влад и Ясен подошли к окну. Дивий поднялся, присоединился к ним. Некоторое время они смотрели на то, что происходило под стенами терема.
– Это испытание, родичи, – со вздохом сказал Дивий.
– Что ты имеешь в виду? – обернулся к
