считать прогрессом.
Костлявые пальцы с неожиданной силой вцепились в руку врача — Тарди начал подниматься на ноги.
— Если что… Спасайте себя, мисс…
"Спасайте себя … А вот и нет, мистер Тарди», — подумала Пола, усмехнувшись про себя. — «Это моя работа — спасать других …»
А ещё ей почему-то хотелось защитить этого такого немолодого, такого усталого человека… От всех. И, может, от самого себя?
— Можете опереться на моё плечо, Тарди, не волнуйтесь, я сильная, — Пола забросила лямку кейса на плечо, освободив руку, чтобы поддерживать мужчину, а другая рука привычно легла на бластер. Предстояло сделать несколько шагов до угла дома. Там был спрятан её спидер.
Выпрямившись, пилот на мгновение закрыл глаза. Улица не кружилась, но ощутимо покачивалась.
— Квартал… — каркнул Тарди. — До гостиницы… Там номер…
— Не нужно разговаривать, я знаю это место, — Пола почувствовала, как его повело, и подхватила его.
— Обнимите меня за шею, — скомандовала она Тарди. И не дожидаясь, сама закинула его руку на своё плечо. И не таких дотаскивала до медбазы, а тут — всего ничего. Бессонная ночь снова напомнила о себе жаждой и пересохшим горлом, но думать о кафе было бесполезно и небезопасно. Они ещё только завернули за угол …
За углом оказалась тёплая компания. В смысле — изрядно подогретая спиртным. До неё было ещё довольно далеко — дальше, чем до тайника со спидером. Занятые бутылью с мутным пойлом, бродяги пока не обратили внимания на появление врача и её нечаянного пациента.
— Хатт… Как некстати! — выругалась Пола. Дойти до тайника было несколько шагов, отвалить останки дырявых металлических и пластиковых конструкций — дело нескольких секунд. Но не теперь… Спидер у неё был очень быстрый, дорогой, приобретённый ещё на деньги офицерского жалования. И проапгрейженный так, что никто бы об этом не догадался. По внешнему виду — свалка плакала по нему давно. Но и этот утиль был для кого-нибудь желанной добычей.
Пола осторожно выглянула из-за выступа стены, оценивая расстояние до бродяг и свои шансы на успех.
— Вы сможете перевалиться в спидер на ходу? — она испытующе глянула на него темно-серыми глазищами с расширившимися от тени стены зрачками.
— Я могу повести, — выдохнул Тарди. — Пилот… Был.
Он знал, что сможет. Пока способен держаться за руль. Компания продолжала веселиться, не обращая внимания на них. Даже без обращения к Силе он мог оценить настроение бродяг.
— Они не выглядят… агрессивными, — Тарди привалился к стене, чтобы облегчить задачу девушке. — Машина далеко?
«Пилот? Ну конечно… Скорее всего — имперский пилот… Судя по внутреннему стержню, который остаётся в имперском офицере, даже когда на нём нечему держаться внешне… Привет, Пола… Прошлое тебя найдёт везде».
Она отрицательно покачала головой с тяжёлым узлом волос
— Вам нельзя. Любое перенапряжение вас убьёт. Я не пилот, но я прилично вожу спидер, — решительно произнесла Пола. — Когда я приторможу — перевалитесь через борт, хорошо? Она чуть помедлила и протянула ему бластер.
— Мне не нужно.
"Ты рискуешь больше меня не увидеть, парень…"
Эта мысль была почти равнодушной. Он достаточно отлежался, чтобы цепляться за жизнь — но недостаточно, чтобы делать это за чужой счёт.
"Этого никогда не будет достаточно…"
— Я прикрою, мисс…
Сухие, узловатые пальцы сомкнулись на рукояти пистолета.
Какой тяжёлый…
Она отпустила его руку, и бетонная стена показалась ей особенно стылой. Тонкая женская фигурка отделилась от стены и обозначилась в проёме заваленной мусором улицы, узкой и без того. Она шла, старательно минуя каждое препятствие так, чтобы исчезнуть за ним на какое-то время. Но походка её была ровной и спокойной Девушка явно не собиралась изменять своего направления. Главное, чтобы эта компания не оказалась у тайника раньше неё.
Заметили её далеко не сразу. Врач уже успела добраться до места, где скрыла спидер, когда послышался удивлённый возглас.
— Эй, тут девка… Ищет чего-то.
За ней наблюдали, но вставать пока никто не торопился.
В начале переулка худой седой человек щурился на происходящее глазами, похожими на осколки серо-зелёного льда.
«Да, я ищу, — подумала Пола, уловив последние слова бродяг. — Фелинкса, например…А он спрятался вот под эту кучу мусора, гад…»
— Кис-кис… Пуси, Пуси… — Пола нырнула под кусок проржавленного до дыр металла и откинула его. — Где ты шляешься, хатт тебя раздери? — она откинула огромную пластиковую вывеску древней конторы и прыгнула в спидер. Ржавое железо задребезжало каждой своей деталью, когда она утопила кнопку старта. И в этой дикой симфонии совершенно агональных звуков спидер довольно резво взмыл над головами бродяг
На взлёт машины пьяная компания отреагировала вполне предсказуемо — кинулась врассыпную. Один из бродяг прижал к себе драгоценную бутыль, спасая самогон от неминуемой гибели в грязной луже.
Надсадно гудя, спидер заложил крутой вираж между двумя стенами, такими же грязными, как и бетон под ногами, несмотря на то что они уходили ввысь, как и весь этот Вертикальный город. Пола посадила спидер около выступа стены.
— Как вы, Тарди? — дверца отъехала в сторону с грохотом. — Вам помочь? Не волнуйтесь, он не развалится по дороге, — усмехнулась Пола, — это бутафория и мимикрия. Иначе здесь никак.
Сделать два шага к открытой дверце было не проще, чем пробежать марш-бросок с полной выкладкой. Он справился. Смог дотянуться до спинки сиденья, упасть на него, уронив рядом бластер. И закрыть глаза, чтобы не видеть чужие руки на панели управления. Чтобы не потянуться им помочь.
— Номер двадцать один, — ясно и чётко выговорил пилот.
Пола взглянула на него пристально и между разлетающимися бровями залегла маленькая вертикальная складка. Он выглядел так же, когда она увидела его на дороге. Но волна, которая билась в его запястье была хорошего наполнения, хоть и немного частила. Врач нажала кнопку на своём браслетике, и спидер мягко и бесшумно взмыл в узких лабиринтах улиц, хотя по-прежнему пугал встречных своей ветхостью. Маскировка снова включится на подлёте к «Последнему приюту». Выбрал же он себе гостиницу…
На парковочной платформе ещё были свободные места. Врач виртуозно вписалась между двумя ховерами угрожающего вида, бросила подбежавшему дуросу кредитку и перебросила ноги через борт спидера. Тарди так и сидел, закинув седую голову на подголовник. Казалось, он так и не почувствовал пути. Мимолётная печаль, почти неощутимая разумом, тихонько сжала её сердце.
— Мистер Тарди, мы приехали. — тихо проговорила врач, наклонившись к нему и протянула руки, помогая подняться,
— Обопритесь на меня, вот так… Сейчас всё будет хорошо… Сейчас вы приляжете. Ещё чуть-чуть…
И они шагнули под тёмную вывеску гостиницы, обещавший всем последний приют.
Место, которое Пола приняла за гостиницу, оказалось кантиной. В
