или поздно тебе встретится река из крови и гора из черепов. А также к тому, что однажды в этой горе окажется и твой собственный череп.
Местное светило уже высунуло кусок своего желтого диска из-за горизонта, когда мы, наконец-то, увидели город, о котором говорил гоблин.
Интермедия. Магистр
Эта пространственно — временная аномалия была нанесена на карту агентства безопасности Иллинора, и носила пометку «безвредна», потому что за последние пару веков наблюдения через нее в мир не проникло ни единого живого существа. Но если аномалия есть, значит, это кому-нибудь нужно, и рано или поздно этот кто-то ей все равно воспользуется.
По зеленому лугу пробежал легкий ветерок, в воздухе запахло озоном и нехорошими предчувствиями, а случайно пролетавшая мимо птица упала на землю с явными признаками сердечного приступа, когда ткань реальности лопнула и в получившийся разрыв шагнула человеческая фигура.
Фигурой оказался стильно одетый мужчина среднего роста и неопределенного возраста. Он был коротко пострижен, слегка небрит, носил черные кожаные штаны, ковбойские ботинки с подбитыми железом носами, черную водолазку и черный однобортный пиджак с золотыми пуговицами и стоячим воротником. Ансамбль завершали элегантные солнцезащитные очки и массивный золотой перстень на указательном пальце правой руки. Никакого багажа у мужчины с собой не было.
Если бы мужчина оглянулся назад и заглянул в разрыв реальности, он увидел бы затянутое черными тучами небо в отблесках огня, горящий город, полный разрушенных домов, и улицы, забитые вышедшей из строя военной техникой. Периодически улицу короткими перебежками старалась преодолеть какая-нибудь группа вооруженных людей, и тогда выбитые окна домов плевались огнем, и кто-то не добегал до очередного укрытия.
Поскольку мужчина не имел ни малейшего желания возвращаться в охваченный гражданской войной город, оборачиваться он не стал, а потому не уловил момента, когда инерция вселенной взяла свое и реальность сомкнулась за его спиной.
Вместо этого мужчина посмотрел по сторонам и остался доволен увиденным.
— Чудный пасторальный мирок, — заключил он. — Как раз то, что мне надо для небольшой передышки.
Мужчина похлопал себя по карманам, выудил из одного массивный портсигар и прикурил тонкую черную сигарету от зажигалки с эмблемой в виде стилизованного изображения бараньей головы. Когда первый клуб ароматного табачного дыма рассеялся в атмосфере, запахи озона и нехороших предчувствий были уже почти неразличимы.
— Впрочем, чего-то тут слишком уж тихо, — сказал мужчина, который за долгие годы, проведенные без достойных собеседников, привык разговаривать сам с собой. — Будет весьма оригинально, если выяснится, что этот чудный пасторальный мирок вообще необитаем. Но я почему-то не думаю, что Система решит сыграть со мной такую злую шутку. А, Система? Что ты на это скажешь?
Система, как обычно, промолчала. Она предпочитала другие способы общения.
— Ну и черт с тобой, — сказал мужчина вселенной. — Посмотрим, что из этого получится на сей раз.
Он спокойно докурил сигарету, бросил окурок на землю и тщательно затоптал его ковбойским ботинком. Нельзя сказать, что он боялся устроить пожар, просто сейчас он не видел в испепеляющем пламени особой необходимости, ибо прежде чем поджигать мир, надо сначала выяснить, как он устроен.
Разобравшись с мерами по предотвращению незапланированных стихийных бедствий, мужчина поправил на переносице темные очки и легкой походкой двинулся вперед. Поскольку он был в этом мире впервые и ровным счетом ничего о нем не знал, выбор направления не был для него принципиальным.
Так в Иллиноре появился Великий Магистр Тайного Ордена, самой зловещей, непонятной, опасной и непредсказуемой организации во всех системных мирах.
* * *
Утром следующего дня Магистр достиг окраины небольшого провинциального городка и сразу же наткнулся на пожилого дворника, уныло шаркающего метлой по брусчатке. Магистр остановился и вступил в первый контакт.
— Здорово, отец! — бодро гаркнул он.
— Ну здравствуй, сынуля, — неприветливо отозвался дворник, не поднимая головы.
— Скажи, а невесты-то в городе есть?
— Кому и кобыла невеста.
— Чудесный образчик городского гостеприимства, — констатировал Магистр. — А знаешь ли ты, из-за чего началась Троянская война? Троянская война, отец, началась из-за того, что тамошний дворник грубо разговаривал с Агамемноном и Менелаем, путешествующими инкогнито. А про похищение Елены это они уже потом придумали.
— Чего? — не понял дворник и наконец-то прервал свое занятие.
— Ничего, — сказал Магистр. — Ты мети, мети, отец. Чистые улицы — верный признак развитой цивилизации.
— Парень, а ты часом не псих?
Магистр на несколько мгновений задумался, запрокинув голову к небесам, потом уверенно ответил:
— Да, — и зашагал в сторону центра города.
* * *
Конечно же, первым делом он направился в бар. Где еще можно получить хоть какую-то информацию о городском укладе, если не в баре?
Питейное заведение пустовало. Единственным живым существом был парень, стоявший за стойкой и протирающий бутылки от пыли.
Видимо, большим спросом заведение не пользовалось.
— Давай сразу уточним, — сказал Магистр. — Ты бармен или дневной работник, который зашел за стойку, чтобы протереть бутылки?
— Я бармен, — сказал бармен.
— Чудненько, — сказал Магистр. — То есть, ты — это тот самый парень, который целыми днями и вечерами разливает спиртное и выслушивает все, что ему имеют сообщить клиенты? У тебя в голове должен находиться целый склад информации, не так ли?
— Допустим, — согласился бармен. — И что?
— У меня есть пара вопросов, — сказал Магистр. — Я тут недавно и хочу побольше узнать об этом месте.
— Это бар.
— Понимаю. Но говоря «это место», я подразумевал нечто большее, чем это место.
— Почему я вообще должен с тобой разговаривать?
— Потому что я дам тебе вот это, — Магистр положил на стойку большую золотую монету, на одной стороне которой был изображен подозрительно похожий на него профиль.
— Что это? — спросил бармен.
— Деньги.
— А нормальных денег у тебя нет? Наших? За которые что-то купить можно?
— Вообще-то, монета золотая.
— И что мне с ней делать? Я ж не ювелир.
— Зубы себе вставишь, — сказал Магистр.
Бармен ухмыльнулся, продемонстрировав полный набор крупных, пожелтевших от никотина и времени зубов. Зубы были кривые, но зато все на своих местах.
— Это поправимо, — заметил Магистр.
Бармен тут же перестал улыбаться.
— Золото — оно всегда золото, — сказал Магистр. — А ты лучше расскажи мне о геополитической ситуации.
— О чем?
— Понятненько, — сказал Магистр. — Пойдем по пунктам. Как называется ваша страна?
— Иллинор.
— И кто тут всем заправляет?
— Король Сигизмунд.
— Монархия, значит, — констатировал Магистр. — Люблю монархию, она забавна, особенно на ранних стадиях. И как, нормально ли живется простому народу?
— Хорошо живется.
Магистр попытался уловить признаки сарказма в голосе бармена, и не смог. Похоже, здесь действительно неплохо жилось.
— Какие страны граничат с вашим королевством?
— На
