Но с этой секунды всё пошло наперекосяк.
Поначалу они беседовали о том, как прошёл рабочий день, о разных незначащих мелочах и шахматных партиях. В разгар беседы Владислав наклонился к Женьке чуть ближе, чем обычно… Она старалась не думать, что там фиксируют опекуны в своих блокнотиках…
– Ты чем-то расстроена? – спросил землянин.
– Да ничего, – улыбнулась Женя. – Устала просто.
– Не хочешь говорить, не говори… Возможно, это не моё дело, но… Ты мне небезразлична.
Женя рассеянно кивнула, не особо вдаваясь в смысл его слов, занятая своими проблемами.
– Зачем ходить вокруг да около? – продолжал Владислав. – Мы на одном корабле… Предлагаю встречаться.
От неожиданности Женя споткнулась, наступила ему на ногу и остановилась.
– Извини…
До неё внезапно дошло, но она отказывалась верить. Разве такое возможно?
– К-как? В-в смысле? Встречаться?
Коршунов усмехнулся.
– В том самом. Другого не существует.
– Какого другого?
В голове бешено закрутилось:
«Чтоделатьчтоделатьчтоделать?!»
– Да что с тобой, Женя? – нахмурился Владислав. – Я говорю о наших с тобой отношениях. Ты мне нравишься, очень… Хотя, если для тебя это неожиданность.
«Неожиданность?! Да это гром среди ясного неба! О нет, Владислав! Как ты мог!? Нет, не так! Где ты раньше был?! Почему не на станции год назад! Тогда бы возможно не Сирил, а ты…».
Как она могла не заметить, не понять раньше… С этими джамранскими заморочками, совсем забыла о нормальных человеческих отношениях между… Землянами… Но почему? Почему всё так не вовремя в этой жизни?!
Женя теперь осознала – Влад ей тоже нравился, очень, и совсем не как друг…
– Я тебя не тороплю… Если ты хочешь…
– Ты мне тоже нравишься!
«Боже! Что ж я делаю-то?! Что говорю?! А как же Талех?! Талех…
– Талех!
Коршунов вопросительно поднял брови.
– Что, Талех?
Евгения поняла, что они торчат столбами посреди кают-компании, а музыка всё ещё играет. Ненароком перехватила хитрый взгляд Сандера и его полуулыбку… Повезло ещё, что Морри куда-то вышла… Наверное, где-то учуяла Талеха. У опекунши на капитана особый нюх…
«Ах да, Талех!»
Владислав опомнился и возобновил танец, хотя Женька теперь в такт не попадала…
– Ты может не в курсе? Я выхожу за капитана…
– Знаю, – спокойно отреагировал он. – Но ведь ещё не вышла.
– У нас третий этап… Джамранский брачный ритуал. Понимаешь?
– Понимаю, – кивнул Владислав. – Для меня это ничего не значит. Тебе в итоге решать, с кем будет лучше. Со мной или с ним. Он ведь джамрану…
Мир пошатнулся. Пол резко выбили из-под ног… Корабль совершил неожиданный манёвр. На мгновение отключились контролеры гравитации. Их швырнуло, опрокинуло за диван… Влад оказался сверху и закрыл Женьку от прилетевшей на них пустой бутылки… Благо – пластиковая и не разбилась. Но здорово саданула его в плечо. Следом, на голову доктору шмякнулась диванная подушка… Вопли, звуки падающих тел и предметов… Незакреплённые бокалы и вазочки с цукатами сыпались на людей дождём…
Рывки и качка внезапно прекратились. Женька недоумённо взглянула на Владислава, он поймал её взгляд и дерзко поцеловал… Женя не успела сообразить, что к чему, прижатая к полу мужчиной и подушкой… А когда поняла, что целует его в ответ, спохватилась и оттолкнула…
Землянин самодовольно улыбался. Евгения не на шутку разозлилась.
– С ума сошёл, – зашипела она, радуясь, что опекуны их не видят.
– Наверное, – он улыбнулся ещё шире. – А тебе понравилось, как целуются врачи?
В том-то и дело, что… Женя нахмурилась. Что-то там произошло, а они лежат тут и целуются…
– Что случилось? – тяжело дыша, она силилась выбраться из-под Владислава.
Тот же вопрос эхом разнёсся по кают-компании от одного к другому. Люди вставали, держась за ушибленные места…
«Внимание! – сообщил корабельный динамик. – Сохраняйте спокойствие. Экстренное торможение. Старшим офицерам пройти на мостик. Врачам – в медотсек».
И голос Талеха совсем близко:
– Пострадавшие есть?!
Женя с Владиславом выбрались из-за дивана и очутились перед капитаном. Растрёпанные и взъерошенные. Евгения отчего-то смутилась, а Коршунов посмотрел на командора с вызовом. В глазах Талеха промелькнуло удивление.
– Жду вас на мостике, ксенопсихолог.
И вышел из кают-компании.
Женя обернулась к Владиславу.
– Потом договорим, – сказал он. – Я – в медотесек. Наверняка есть раненые.
– Конечно. Увидимся…
Но продолжать разговор на эту тему ей не хотелось.
На мостике толпились офицеры и учёные. В чрезвычайных ситуациях это допускалось. Талех встретил Женю задумчивым взглядом. К чему именно относилась эта задумчивость, она так и не определила. Потому что на экранах…
– Что это?! – ахнула Женька, таращась на интенсивное свечение впереди, перед кораблём.
– Сейчас выясним, – пообещал Талех.
– Капитан! Зонд запущен.
– Ждём.
– У меня есть предположение! – высказался Гилех, но вмешался Сингер. – Это не предположение, а ответ… Надо удостовериться, коллеги, – влез Шердан.
У Лауреллии округлились глаза. Талех выразительно покачал головой.
– Размышления вслух, – выкрутился Гилех, или Шердан. Сингер в таких ситуациях предпочитал затаиться.
– Я сопоставил факты и пришёл к выводу… Это ведь те же координаты? Галактика была здесь.
– Да, – подтвердил офицер по тактике. – Правда, чуть ближе, чем мы рассчитывали. Сияние движется понемногу.
– Но оно – не галактика, – возразил астроном линдри.
– Разумеется, нет, – солидно подтвердил Шердан-Гилех-Сингер. – Поскольку, это её фантом.
– Фантом? – нахмурился Талех. – Что это за штука такая?
– Призрак галактики, – фыркнула Лауреллия.
– Скорее, след, – поправил её Гилех. – Он остаётся, если галактика внезапно переместилась в другую точку пространства. Инерционно-энергетический след состоит из активных фотонов, протонов…
– Я слышал, что планеты и даже звёзды способны так перемещаться, – заметил Талех. – Но, чтобы целые галактики! Слышу впервые…
– То есть, галактика попросту сбежала? – хихикнула Женька.
Бред продолжался.
– Не сбежала, – заметил учёный. – Вероятно, её переместили, или она сдвинулась под действием посторонних сил. Например, соседней галактики больших размеров…
– Значит, её притянули? – уточнил Талех.
– По всей видимости… Но для этого необходим мощнейший двигатель, сверхэнергия. Вполне возможно – катастрофа галактического масштаба, вызвавшая сильнейшие возмущения на периферии соседней галактики… Бывает, в таких случаях, галактика выбрасывает шлейф – своего рода космическое лассо, захватывая карликовые туманности, находящиеся поблизости… В космических масштабах, естественно.
– У нашей пропажи две соседки… Так какая из них?
– Сходу не определишь, – задумался Гилех. – Обе галактики примерно на одинаковом расстоянии отсюда…
– Куда тянется след?
– Он никуда не тянется. Это стабильный фантом и в точности повторяет форму Вихря… Поглядите на мониторы. Галактику не тащили, её попросту выдернули, образно говоря. Свечение обрывается со всех сторон…
К тому времени поступили данные с зонда.
– В составе фантома те же вещества, что и полученные ранее пробы из туманности Вихря… – доложил Фиримин. – Газ, пары… Схожие элементы…
– Итак, теперь мы знаем, что её здесь нет, – сумрачно подытожил Талех. – Куда отправимся на поиски беглянки? В какую их двух?
– Предлагаю в галактику Зебры, – после недолгого раздумья сказал Гилех-Шердан-Сингер. – О ней мы кое-что знаем. А там и выясним остальное. Обшарим обе галактики, в крайнем случае.
Дмерх умолчал о том, что как раз в галактике Зебры обосновались дмерховены. Поэтому дмерхи так стремились туда. Но Талех и сам догадывался. Капитан и учёный переглянулись. Гилех-Шердан-Сингер первым отвёл взгляд.
– Что ж, – усмехнулся Талех. – Придётся кругом успеть. Подключай телепортатор, Гилех. Завтра мы окажемся в пределах видимости Зебры.
